Roger Harris Încerca să nu lase frustrarea să se vadă, dar durerea de cap a lui Roger se intensifica pe măsură ce stătea față în față cu Alpha lui. Sally, soția lui Roger, stătea lângă el, la fel de îngrijorată. Alpha lor, Robert Turner, a deviat toate preocupările lor cu privire la haită, prelungind întâlnirea tot mai târziu în noapte. Roger era neliniștit, voia să ajungă acasă și se simțea prost că o lăsase pe Bailey singură. Din nou. Dar, haita Bright Sky era în dificultate. Și ca Beta, nu ar permite ca haita să fie distrusă din interior. Chiar dacă asta însemna să-l provoace pe Alpha său. Un act care ar fi fost interzis cu ani în urmă, dar cu îndrumarea îndoielnică a lui Robert, nu avea de gând să cedeze. "Haita nu va supraviețui dacă continui să o conduci așa", a spus Roger, exasperat de starea finanțelor. Datoria pe care o datora haita Bright Sky nu numai că amenința calitatea vieții pentru satul lor, dar și siguranța lor. Dacă ar continua, vagabonzii și haitele rivale ar putea încerca să preia controlul. Viitorul întregii haite era în joc. Alpha s-a uitat urât la Beta-ul său, iar Roger nu și-a putut da seama dacă era mai supărat pe înțepătura la adresa autorității sale sau pe adevărul din cuvintele sale. Ochii căprui ai lui Robert s-au întunecat: "Haita este bine." S-a mișcat ușor pe scaun: "Populația noastră a crescut, de aceea finanțele s-au schimbat. Dacă doar ai fi întrebat -" "- Ți-am spus că nu voi cere altui haite mai mulți bani înainte de a avea un plan", l-a întrerupt Roger, știind cuvintele care urmau să-i iasă pe gură. I-a trebuit tot ce avea în el ca să nu strige cuvintele. "A ne îndatora față de alte haite ne va lăsa vulnerabili la conducerea lor. Bright Sky va fi văzută ca fiind slabă, nu ne putem permite să ne pierdem autoritatea." Robert practic a mârâit: "Nu ne pierdem autoritatea. Nimeni nu pune la îndoială dominația Bright Sky. Avem nevoie doar de puțin ajutor pentru a ne recupera finanțele pierdute din cauza populației. Trebuie să avem grijă mai întâi de oamenii noștri, Roger." Ultima propoziție l-a înțepat pe Roger. "Îmi pasă de oamenii noștri. De asta sunt îngrijorat", a răspuns Roger. A simțit atingerea subtilă de avertisment a lui Sally pe brațul său. O reamintire liniștită de a nu-i răspunde Alpha, de a fi diplomatic în conversațiile lor. Sally a vorbit cu blândețe, uitându-se între Roger și Robert: "Dacă avem un plan pentru a rambursa haita Starlight, atunci le vom cere un împrumut." Încercând să facă un compromis între cei doi bărbați. Roger i-a mulțumit soției sale cu ochii. Întotdeauna era fermă în cuvintele ei, dar suficient de blândă pentru a suna ca o cerere. Roger a dat din cap, fiind de acord cu soția sa. Robert și-a întors privirea spre ea, repezindu-se la ea: "Am un plan, Sally. Nu am nevoie să-mi amintești asta." Fața lui Roger s-a aprins de căldură, furios de lipsa flagrantă de respect față de soția sa. Inițial, Robert a refuzat să o lase să participe la aceste întâlniri. Dar, Sally fusese întotdeauna un pilon pentru comunitate. Era o persoană la care satul apela pentru sfaturi, îndrumare și compasiune. Roger a trebuit să se lupte cu Alpha ani de zile, apoi a decis să nu mai ceară. A început să o aducă pe Sally la întâlnirile haitei, și în cele din urmă Robert a învățat să o accepte. Dar, era încă morocănos ori de câte ori ea oferea o părere. Mai ales când era de partea lui Roger. Robert a scuturat din cap și a trântit cu pumnii pe masă. "Nu ne vom reveni niciodată fără ajutorul lor! Ți-am spus să-i întrebi, așa că întreabă-i. Nu nesocoti ordinele directe de la Alpha ta!" Roger și-a frecat doar tâmplele. Era obișnuit cu izbucnirile lui Robert, punând în aplicare titlul său de Alpha. Ani de zile, Roger încercase să joace rolul unui Beta bun, urmând ordinele fără să pună întrebări. Dar vremurile s-au schimbat și nu l-ar lăsa pe Robert să distrugă Bright Sky. "Avem nevoie de un plan, Robert. Unul bun", ochii lui verzi, la fel ca ai lui Bailey, concentrat pe el. Furia lui Robert a scăzut: "Am un plan, Roger. Îți voi spune când va fi momentul potrivit. Trebuie să ai încredere în mine deocamdată." Roger nu putea spune cu voce tare ceea ce gândea. Că nu avea încredere în el, că nu mai avea de ceva vreme. Dar argumentul durase suficient de mult fără nicio rezoluție. Va trebui să se gândească la un plan, unul care să funcționeze chiar și fără aprobarea sau cunoștințele Alpha-ului său. S-a ridicat, dând din cap spre Alpha sa: "Vom discuta cu Starlight și vă vom spune ce spun." Sally i-a urmat exemplul, ridicându-se și ea. Robert a dat ușor din cap, apoi i-a concediat cu o mișcare a mâinii. ________ Bailey Harris După ce a vorbit cu Polly aproape o oră, Bailey a închis în cele din urmă telefonul. Indiferent de unde se aflau ea și Luke, se simțea din nou entuziasmată de petrecerea ei. A 21-a aniversare era una importantă pentru toată lumea din haită. Semnalizarea întăririi puterilor și momentul în care legătura de împerechere ar fi pusă în aplicare. Se întreba dacă va simți imediat atracția legăturii de împerechere, dacă se va uita la Luke și va ști imediat. Știe doar cum a funcționat de la părinții ei. L-au descris ca un sentiment adânc în interiorul lor, furnicând și trăgând spre persoană. Spre perechea lor destinată. Pentru unii, a durat ceva timp până când legătura a crescut, dar pentru ei a fost instantanee. Bailey spera ca a ei să fie la fel. A ieșit din dormitorul ei și a auzit încuietorile de la ușă deschizându-se. Părinții ei au intrat, ambii arătând stresați. Fețele lor s-au relaxat când au văzut-o pe Bailey stând acolo. Mama ei i-a zâmbit blând: "Bună, dragă, ne pare rău că am întârziat. Ai mâncat cina?" "E în regulă!" a răspuns Bailey puțin prea repede. Nu voia să dea niciun semn despre noaptea pe care o petrecuse cu Luke. Mai încet, a spus: "Am mâncat, a mai rămas dacă vrei să-ți încălzesc", a spus Bailey. "Oh, nu, draga mea. E în regulă", a răspuns mama ei. Bailey a observat aspectul lor obosit, ridul adânc de pe fruntea tatălui ei era întotdeauna un semn sigur că ceva nu era în regulă. Sprâncenele lui Bailey s-au apropiat: "E totul în regulă?" Ridul de pe fruntea tatălui ei s-a adâncit și mama ei s-a încruntat ușor. Bailey a simțit panică crescând în ea și a întrebat: "Haita are probleme?" Tatăl ei și-a scos ochelarii, și-a frecat tâmplele și apoi și-a șters fața. Ca și cum ar fi încercat să șteargă orice îl rodea, orice era greșit. Aspectul îngrijorat al mamei ei, mascat doar de zâmbetul ei ușor, a răspuns la întrebarea lui Bailey. "Nu e nimic, draga mea. Nu-ți face griji", a spus Roger, punându-și ochelarii înapoi. "Doar o noapte lungă", încercarea lui de a zâmbi convingător nu a atenuat anxietatea din interiorul lui Bailey. "Puteți să-mi spuneți, poate aș putea ajuta", a insistat Bailey. Chiar dacă nu știa cum ar putea. Tot ce știa era că nu voia să-și vadă haita suferind. Familia ei, prietenii - întregul sat era important pentru ea. Nu ar lăsa să li se întâmple nimic. Nu-și amintea ca haita să fi avut probleme înainte. Nu-și amintea de o vreme când tatăl ei arăta la fel de stresat ca acum. Asta explica întâlnirile târzii care creșteau în frecvență în ultimele luni. Dar ce îl tulbura, tatăl ei nu-i spunea niciodată. Doar că se va rezolva și să nu-și facă griji. Ceea ce, desigur, a sporit doar teama lui Bailey pentru haită. "Posibil să pot ajuta", a spus o voce profundă, politicoasă din interiorul casei. Bailey și-a întors capul brusc, uitând aproape de bărbatul ciudat, chipeș, care-l aștepta pe tatăl ei în birou. Între conversația ei cu Polly și aceasta acum, Bailey simțea că trebuie să suporte o multitudine de emoții într-un interval de timp atât de scurt. Tatăl lui Bailey s-a îndreptat, un aspect de surprindere i-a fulgerat pe față: "Nu știam că vii." S-a îndreptat rapid și și-a pus ochelarii înapoi. Mama ei și-a pus, de asemenea, o mască de respect, acoperindu-și ridurile de îngrijorare. Roger a adăugat rapid: "Îmi cer scuze că am fost ocupat când ai ajuns." Respect, aproape venerație, clar în vocea lui. Schimbarea bruscă a făcut-o pe Bailey să se întrebe cine era străinul. Cu siguranță nu o rudă îndepărtată după felul în care a reacționat tatăl ei la el. Zâmbetul politicos de pe fața lui Tony era mai sincer decât cel oferit lui Luke. A mers din birou, întinzând o mână și strângând mâna tatălui ei cu fermitate. "Vă rog, nu e nevoie să vă cereți scuze. Bailey a fost foarte primitoare." Ochii albaștri-gri ai lui Tony s-au întors spre Bailey, iar complimentul i-a făcut fața fierbinte. A dat ușor din cap, ca și cum nu ar fi fost nimic. Spera că nu va spune nimic despre Luke că era acolo. Că nu va transmite ce a spus ea despre el, despre ce aproape s-a întâmplat. Dacă Tony știa că informația era privată sau nu-i păsa să le spună părinților ei, nu era sigură. Dar a fost recunoscătoare când nu a spus nimic despre asta. Nu că părinților ei le-ar fi păsat, dar insultarea oricui din familia Alpha-ului ar putea fi văzută ca fiind neloială față de haită. Una dintre tradițiile mai arhaice care au fost preluate de-a lungul anilor. Legile antice obișnuiau să spună că disidenții ar fi executați public ca un avertisment clar de a nu sfida Alpha haitei. Bailey a fost întotdeauna recunoscătoare că vremurile s-au schimbat, că legile nu erau atât de brutale. Dar, mentalitatea de loialitate a rămas. Bailey și părinții ei ar lăsa garda jos unii în preajma celorlalți, dar trebuiau să fie atenți cu ceilalți din sat. Și, acum, cu un străin în sufrageria lor. Trebuiau să fie văzuți ca un front unificat. Spera că cuvintele ei anterioare nu o vor afecta și vor rămâne între ea și Tony. În ciuda faptului că tocmai l-a întâlnit, ceva din interiorul lui Bailey i-a spus că așa va fi. Totuși, Bailey se întreba cine era cu adevărat Tony, pentru a stârni un astfel de respect din partea tatălui ei. "Mulțumesc, Bailey", a spus Roger din nou, vocea lui mai puternică. "Domnule Star, haideți să vorbim." Bailey s-a uitat la Tony stând acolo, Tony Star. Se întreba cine era și de unde venea. Din ce haită făcea parte și ce secrete ascundea.