În timp ce merg pe holurile liceului meu între ore, colegii mei războinici mă strigă. Le fac cu mâna și le răspund. Jason, cel mai bun prieten al meu, aleargă să mă ajungă. „Hei, Mică Tătară, ce faci după școală?” „Jason, nu-mi spune așa. Urăsc numele ăsta.” „Ei bine, am o veste pentru tine, toată echipa îți spune Mică Tătară după cascadoria aia pe care ai făcut-o ieri, așa că mai bine te obișnuiești.” Mă opresc brusc și mă uit la Jason. „Spune-mi că glumești!” După expresia feței lui, văd că nu glumește. La naiba! „Oricum,” continuă el, „după școală?” „A, da. Fac ce fac de obicei, stau cu tata.” „Și prin ‘stau’ vrei să spui că te antrenezi? Ăsta e secretul tău, nu-i așa, că te antrenezi cu cel mai mare tătar pe care l-a cunoscut haita asta vreodată?” Mă opresc și mă uit la prietenul meu de-o viață. Cu coada ochiului, îl văd pe Alpha Rik cu anturajul lui de femei. „Văd că haremul continuă să crească,” dau din bărbie în direcția lui Alpha Rik, ignorând întrebarea lui Jason despre antrenamentul cu tata. Are dreptate, mă antrenez cu tatăl meu. În fiecare zi. Îmi cunosc calea, mi-a fost stabilită din ziua în care m-am născut. Treaba mea este să fiu cel mai puternic, cel mai rapid, cel mai puternic războinic din haită, chiar mai bun decât mama și tata. Moștenirea mea este să-l protejez într-o zi pe Alpha, așa cum a făcut-o tatăl meu. Singura mea problemă cu asta este că viitorul nostru alpha nici măcar nu știe cine sunt. Ce fel de alpha nu o cunoaște pe fiica bărbatului și a femeii care sunt singurul motiv pentru care el și familia lui sunt în viață? Sacrificiile părinților mei sunt motivul pentru care el poate fi afemeiatul pe care a ales să-l fie. Și, din fericire pentru mine, într-o zi trebuie să protejez acea bucată de....un alpha. Nu mă înțelegeți greșit, înțeleg dorința alpha-ului de a arăta cât de grozav este. Asta fac alpha. Și, dacă sunt sinceră, Alpha Rik le are pe toate. Păr negru ca miezul nopții pe care îl poartă aproape până la umeri. Barba lui plină și mustața tunsă într-o barbă lungă. Și ochii aceia, o culoare uimitoare de albastru, ca un ghețar, care ies în evidență pe pielea lui bronzată. Brațele și umerii lui largi și musculoși se așază bine pe silueta lui de 1.93 m care alunecă într-un V ascuțit la talie, alunecând în șolduri înguste, rotunjite de picioare puternice și musculoase pe care pantalonii și blugii nu le pot ascunde. Fiecare femelă necăsătorită de vârstă potrivită din haita noastră și din fiecare altă haită din apropiere speră că va avea șansa de a fi viitoarea noastră Luna. Și dacă nu viitoarea Luna, cel puțin să aibă posibilitatea de a deveni iubita alpha-ului superb și poate să fie luată ca un partener ales, de unde și haremul. Mă uit cum stă printre membrii săi, arătând doar aroganță și putere. Chiar și numele lui înseamnă curajos. Puternic și curajos. E un obicei cu familia noastră alpha. Bărbații sunt toți numiți pe baza unor origini care înseamnă curajos sau viteaz. Și, până acum, este adevărat. Haita noastră este puternică, una dintre cele mai mari și cu siguranță cea mai puternică din țară. Alpha-ul nostru este o forță puternică, conducând prin exemplu. Dar este și amabil și corect, exact ceea ce vrei de la liderul haitei tale. Viitorul nostru alpha, însă, ei bine, să spunem doar că juriul încă deliberează în privința asta. Cu siguranță este puternic. L-am văzut antrenându-se, este o bestie. Genele alpha vor face asta pentru tine. Spre deosebire de mine, trebuie să fiu mai inteligentă și să muncesc mai mult decât orice alpha dacă vreau să fiu protectorul lui. Nu numai asta, dar sunt o femelă relativ mică în silueta mea suplă și potrivită de 1.63 m. Dar asta înseamnă doar că adversarii mei tind să mă subestimeze. Colegii mei războinici au învățat că nu sunt o țintă ușoară. I-am învins pe toți la un moment dat sau altul. Am câștigat respectul lor, împreună cu cel al lui Alpha Anders. El ne oferă antrenamentul dimineața înainte de școală, moment în care particip eu. După-amiezile, când ceilalți războinici se antrenează cu Alpha Rik, mă antrenez cu tatăl meu. Eu, însă, refuz să fac parte din mulțimea de admiratori ai lui Rik. Poate că e propria mea aroganță, dar cel mai probabil voi fi gardianul lui într-o zi. Nu am nicio dorință să fiu doar o altă bifă pe stâlpul patului lui. Și, serios, arată puțin respect, dacă nu pentru tine, măcar pentru viitorul tău partener. Cu toții avem un partener acolo. Și nu am nicio intenție să-mi jignesc viitorul partener fiind într-o linie lungă de relații scurte sau, mai rău, o relație serioasă pe termen lung cu altcineva. Mi-am ales partenerul sortit înainte chiar de a-l fi întâlnit. ‘E bine că suntem de acord în privința asta’ spune lupul meu Artemis, ‘Nu te-aș ierta dacă ne-ai jigni partenerul. Abia aștept să împlinesc 18 ani ca să-l găsim.’ Lupul meu este mult mai entuziasmat de găsirea partenerului nostru decât sunt eu. Odată ce împlinesc 18 ani și avansez ca gardian, va trebui să petrec o cantitate extraordinară de timp în prezența lui Rik. Doar dacă, și asta e esențial, îmi întâlnesc partenerul și el este dintr-o altă haită. Atunci, loialitatea mea se mută către acel alpha. Din cauza asta, știu că Alpha Anders speră cu adevărat că partenerul meu este din haita noastră. Tatăl meu și cu mine suntem principalul motiv pentru care haita noastră este cea mai puternică din țară. Cu toate acestea, cochetzez cu Alpha din haita Shadow Falls, Alpha Liam, de aproape un an acum. El este puțin mai în vârstă decât mine, la 24 de ani. Nu și-a întâlnit încă partenerul și știe că îl aștept pe al meu. A fost respectuos față de decizia mea, dar insistent în atenția lui. Realizez că m-am deconectat și Jason încă vorbește cu mine în timp ce mă uitam la Alpha Rik. Dintr-o dată, trebuie să-mi simtă ochii pe el, deoarece se uită direct la mine, ochii lui albaștri ca gheața uitându-se găuri în sufletul meu. E ca un fior de electricitate. Ce...ce a fost asta? O simt pe Artemis torcând în capul meu. 'Artemis?? Ce naiba?’ ‘Sincer, nu știu, poate pentru că e un alpha?’ ‘Serios? Nici tu?!’ ‘E instinct, nu pot să mă abțin.’ O opresc și îmi mut ochii de la atracția magnetică care este Alpha Rik pentru a-mi îndrepta atenția înapoi către Jason, ‘Îmi pare rău, ce spuneai?” „Cara, mă asculți măcar?? Am spus, da, haremul continuă să crească în dimensiune pe măsură ce Alpha Rik se apropie de a 18-a aniversare, știi că toate speră că vor fi partenera lui.” „Da, dar 'nu poate fi decât unul singur'” spun, oferindu-i cea mai bună impresie de Highlander. Jason e fraier după filmele vechi Highlander. „Bun asta”, spune el, înfășurându-și brațul în jurul gâtului meu și trăgându-mă spre următoarea mea clasă, care este și clasa lui. Trecem pe lângă câțiva alți membri ai haitei care îmi spun toți Mica Tătară. Grozav, Jason nu glumea. „Acceptă-o, Cara. Dacă porecla se potrivește…” „Da, bine, nu că aș avea prea multe opțiuni oricum.” „Asta e atitudinea. Deci, oricum, revenind la întrebarea mea inițială.” „Care era…” întreb, trăgând de „era”. „Serios, Car? Am întrebat ce faci după școală.” „A, da, scuze. Ei bine, e joi. Știi că Alpha Anders vine mereu să ia cina cu tata și cu mine joia. Așa că, după antrenament, voi pregăti cina, apoi voi face temele.” De când mă știu, Alpha Anders vine să ia cina cu tatăl meu joia. Cred că este modul lui de a-și arăta aprecierea pentru sacrificiul tatălui meu. Sincer, a ajutat mult ca tatăl meu să rămână conectat la haită. După ce mama a murit și tata și-a pierdut capacitatea de a-și folosi picioarele, el i-a cerut lui Alpha Anders dacă putem părăsi haita. Cred că a vrut să încerce să trăiască printre oameni. În loc să fie de acord să ne lase să plecăm, Alpha Anders a construit o casă la marginea teritoriului haitei. În felul ăsta, suntem încă membri ai haitei, dar tata nu trebuie să fie implicat în toate activitățile haitei, să vadă războinicii antrenându-se sau lupii alergând prin pădurile din jurul pământurilor haitei noastre. Suntem încă sub protecția haitei și ajutăm la monitorizarea porțiunii noastre din granița nordică. Îi oferă tatălui meu un sentiment de scop în cadrul haitei, sau cel puțin așa cred. „Am uitat că e joi”, răspunde Jason. „Ei bine, mai suntem de acord să mergem în club mâine seară?” „Da, mereu gata să mă descarc.” „Excelent!” Oftez în timp ce intrăm în clasă.