Eu și mama ajungem la memorialul lui Lily Nelson. Nu este singurul de aici, comemorăm toți războinicii și membrii haitei noastre care își dau viața pentru haită. Totuși, cel al lui Lily este cel mai mare. Mama i-a pus să creeze o statuie de piatră a unei femei cu aripi de înger care veghează asupra haitei ei de lupi. În fiecare săptămână, aducem mai multe tipuri diferite de flori și plante la locul memorialului. Săptămâna aceasta avem câteva crăciunițe, iasomie de iarnă, aconiți de iarnă și ghiocei. Ca întotdeauna, mama se apropie de statuie și pune mâna pe mâinile unite ale statuii și spune încet: „Îți mulțumesc, Lily, pentru sacrificiul tău. Ți-am spus că nu voi uita niciodată și nu voi uita niciodată.” Începem să lucrăm în liniște în jurul zonei, îndepărtând zăpada, scoțând plantele care sunt moarte sau pe moarte și înlocuindu-le cu cele noi pe care le-am adus. „Mamă, ai cunoscut-o vreodată pe fiica lui Nelson?”, întreb eu. „Pe Cara? Sigur, dragă, tu nu?”, Mă uit la ea și dau din cap: „Nu cred. Știu că nu mi-a fost prezentată niciodată. Cum e?” Mama își continuă munca în timp ce răspunde la întrebarea mea. „E o fată dulce, tăcută și inteligentă.” Se oprește și se uită la statuie: „Seamănă cu mama ei, dar are ochii tatălui ei. Lily a fost o femeie puternică și frumoasă.” Un zâmbet blând îi joacă pe buze, ochii ei văzând o amintire îndepărtată. „Nu primea prostii de la nimeni, inclusiv de la tatăl tău.” Mă opresc și mă uit la ea: „Ce??” Asta era o noutate pentru mine. Mama chicotește în timp ce își reia munca. „Îmi amintesc de ziua aia, tatăl tău avea nevoie de câțiva războinici care să meargă cu el la o altă haită care ne amenința. El a planificat să dea haitei o ultimă șansă de a se răzgândi cu privire la război, amintindu-le de puterea războinicilor noștri. Lily era însărcinată cu Cara la momentul respectiv și, prin urmare, tatăl tău s-a gândit că cel mai bine ar fi să rămână în urmă.” Începe să râdă și își presează mâna pe stomac în timp ce continuă: „I-a spus tatălui tău că a fi însărcinată nu o făcea cu nimic mai puțin Gardian și, dacă el credea că o va lăsa în urmă când dădeau o demonstrație de forță, atunci mai avea de învățat. A încercat să-i dea comanda lui de alfa, care nu a funcționat, așa că l-a provocat pe tatăl tău la o luptă, spunând că, dacă el va câștiga, ea va rămâne, dar dacă ea va câștiga, el se va opri și o va lăsa să meargă.” Mama mea a început să se holbeze din nou în spațiu, pierdută în amintire. I-am întrerupt tăcerea: „Deci, presupun că nu a câștigat?” Mama mea a început să râdă din nou: „N-a câștigat? Lily l-a țintuit pe tata în mai puțin de 15 minute. Nu mai văzusem niciodată așa ceva, nici înainte, nici după. Tatăl tău era atât de puternic și sigur pe el încât nu-i venea să creadă. Clint pur și simplu s-a așezat înapoi cu mândrie și s-a uitat la soția lui cum îl doboară pe tatăl tău de parcă nu ar fi fost nimic. Așa că au mers la cealaltă haită, inclusiv Lily, arătând că nu numai că avem un alfa puternic, ci și doi Gardieni în deplină putere, iar alfa celeilalte haite a dat înapoi. Când s-au întors, tatăl tău a repartizat-o la mine și mai târziu la mine și la tine ca Gardieni ai noștri.” „Ce s-a întâmplat cu cealaltă haită?”, am întrebat. „Alfa era lacom, dar nu inteligent și cu siguranță nu atât de puternic pe cât credea. La scurt timp după aceea, l-a provocat pe Alfa Leander știind că haita nu avea Gardieni și a crezut că asta îi face slabi. Alfa Leander a câștigat, celălalt Alfa a fost ucis, iar haita și pământurile au fost absorbite de Haitta Cascadei Umbrelor.” Mă uit la mama mea. Cum de nu auzisem niciodată povestea asta înainte? „Stai, tatăl lui Alfa Liam l-a învins pe alfa haitei care voia să ne atace? De ce nu s-a luptat tata cu el și a preluat haita?” „Tatăl tău nu a vrut un război, deoarece eram însărcinată cu tine la momentul respectiv. Se temea că s-ar putea întâmpla ceva cu mine, cu tine sau cu amândoi și nu era un risc pe care era dispus să și-l asume și nici nu era nevoie. La acea vreme, haita noastră era cea mai mare și cea mai puternică din țară. Acel război cu Haitta Cascadei Umbrelor și absorbția ulterioară a haitei războinice este ceea ce a permis Cascadei Umbrelor să devină cea mai mare din țară, dar am rămas cei mai puternici. Au plătit însă un preț greu. Atunci au pierdut-o pe perechea lui Leander și pe mama lui Liam, Luna Estella. El avea doar 6 ani la momentul respectiv. Leander nu a mai fost niciodată același după ce și-a pierdut perechea. S-a ținut cât a putut, dar când Liam a împlinit 16 ani, a renunțat în sfârșit și a lăsat-o pe Zeiță să-l ia.” „Liam a avut un drum greu și a preluat funcția de Alfa la o vârstă foarte fragedă. E mult pentru un tânăr să preia, dar s-a descurcat foarte bine cu el și cu haita lui. Tatăl tău s-a oferit să-l îndrume și el a fost și este de acord. De aceea avem o alianță atât de puternică cu ei chiar și astăzi.” Nu-mi puteam imagina să fiu Alfa haitei mele de doi ani deja. Viața mea a fost relativ ușoară în comparație cu cea a lui Alfa Liam. Nu mă gândisem niciodată prea mult la când a devenit alfa. Îmi amintesc că am auzit de moartea tatălui său și de preluarea lui ca alfa, dar aveam doar 10 ani atunci și nu m-am gândit prea mult la asta. Acum, nu-mi puteam imagina să preiau haita mea în timp ce jeleam pierderea tatălui meu, după ce mi-am pierdut deja mama. Mă gândesc la toate astea în timp ce ne întoarcem la casa haitei. Când ne întoarcem, mama îmi cere să mă alătur ei în biroul ei. Asta nu e bine, deoarece acolo am toate „discuțiile” mele. Intrăm în biroul ei și ea merge la dulap și ne toarnă amândurora un pahar de vin. „Ia loc, fiule.” Beau o înghițitură de vin și mă uit la mama mea. „Am făcut ceva să te supăr, mamă?”, întreb. În loc să stea jos, ea stă la fereastra ei cu vedere la spatele casei haitei și la pădurea din jur. „Știu despre fete, Rik”, afirmă ea, dar tot nu se uită la mine. La naiba! Credeam că sunt atent, cum a aflat? Înainte să pot veni cu un răspuns, ea se întoarce să se uite la mine. „Surprins? Sunt Luna acestei haite. Ce fel de Lună aș fi dacă nici măcar nu aș ști ce se întâmplă chiar sub nasul meu?” Un zâmbet îi atinge scurt buzele înainte să dispară din nou. „Dragă, vei fi Alfa acestei haite în curând. Sper că, de ziua ta, îți vei găsi perechea și te vei putea așeza în sfârșit. Dar, ca femeie, îți pot spune că te pregătești pe tine și pe perechea ta pentru un drum greu dacă continui să ai o ușă rotativă de femei din această haită în patul tău. Ia-o de la mine, rolul de Lună este suficient de greu fără a fi nevoie să te confrunți cu femei geloase, răutăcioase în haita ta, care încearcă să găsească modalități de a te face să arăți sau să te simți inadecvată. Înțeleg că ești un tânăr mascul alfa, dar dacă vei continua cu asta, măcar ia în considerare femei din afara haitei, astfel încât viitoarea ta Lună să nu fie nevoită să-ți vadă zilnic fostele amante sau, mai rău, să audă totul despre timpul petrecut cu ele.” Asta trebuia să fie cea mai incomodă conversație pe care am avut-o vreodată. Mă uit la mama mea, o femeie care este bună, iubitoare, grațioasă și extrem de protectoare și loială haitei sale. Ea este tot ceea ce ar trebui să fie o Lună și exact ceea ce sper să fie perechea mea. Răspund în singurul mod în care pot. „Te aud, mamă, și înțeleg ce spui. Ai dreptate, ca întotdeauna. Vreau ca perechea mea să fie fericită aici și cu siguranță nu vreau să ne începem viața împreună cu neînțelegeri sau îngrijorări cu privire la comportamentul meu anterior.” Îmi zâmbește în timp ce se apropie să mă îmbrățișeze. „Te iubesc, băiete dulce. Și da, vei fi mereu băiatul meu dulce.” Zâmbesc și o îmbrățișez înapoi. „Te iubesc și eu, mamă.” Înainte să mă lase să plec, mai are un comentariu de despărțire pentru mine. „Și te rog, oricât de mult îmi doresc nepoți, îi vreau când va fi momentul potrivit, nu cu o aventură trecătoare. Protejează-te.” „Mamă”, răspund eu, lăsând toată iritarea mea incomodă din această conversație să intre în tonul meu, „nu m-ai crescut să fiu un prost. Și îmi permit să-ți amintesc că sunt aproape adult, știu să port un prezervativ și o fac, de fiecare dată.” Mama se retrage ușor și se uită la mine: „Ok, dragă. Dormi bine.” „Și tu, mamă.” Îmi fac evadarea înainte să mai spună ceva care să mă facă să mă simt inconfortabil.