La Weatherspoons, luminile orbitoare iluminau întreaga încăpere cu o strălucire luxuriantă. Xavier stătea vizavi de Sarah la o masă pătrată. Chelnerul a deschis o sticlă de vin roșu Bardilot și l-a turnat într-un decantor. Lichidul roșu intens a prins lumina, o strălucire moale luminând în timp ce atingea profilul ascuțit și angular al lui Xavier. Părea relaxat fără efort, cu ochii pe jumătate închiși îndreptându-se către pianul din colțul îndepărtat. "Ce ciudat. De ce nu cântă nimeni în seara asta?" Într-o rochie galbenă moale, cu valurile de păr lung curgând în cascadă, Sarah părea mai feminină și mai delicată decât comportamentul ei profesional obișnuit. Xavier ridică o sprânceană. "Nu sunt sigur." Ideea de a sta acolo cântând la pian și de a fi privită ca o maimuță de toată lumea ar face-o, fără îndoială, pe Lily să se simtă inconfortabil. Se întreba chiar dacă nu cumva plecase deja acasă. Lily era întotdeauna atentă—nu-l deranja niciodată când era ocupat. Așa că, știind că era prins cu treburi în dimineața asta, plecase în liniște. "Iată ceva special pentru amândoi," se auzi o voce îndrăzneață și familiară. Maryanne a pus o farfurie aburindă cu mâncare pe masă, evaluând-o pe Sarah în timp ce făcea asta. "Este aceasta o salată picantă de vită?" Sarah a fost surprinsă să vadă un astfel de fel de mâncare în meniul unui restaurant elegant. "O salată picantă de vită este menită să fie mâncată de oameni normali," spuse Maryanne cu un zâmbet luminos, privirea ei devenind rece. "Acest fel de mâncare are un nume! Se numește 'Salata Trădătorului cu Două Fețe'." Temperatura din jurul mesei a scăzut pe măsură ce cuvintele ei s-au înțeles. Maryanne se considera îndrăzneață și neînfricată, dar ceva în a-l provoca pe Xavier îi dădea întotdeauna fiori. Poate pentru că nu avea dovezi concrete pentru a-l trage cu adevărat la răspundere. Poate de aceea se simțea neliniștită. După câteva secunde tensionate, a simțit o presiune bruscă la ceafa, ca o mână invizibilă care o strângea. Fără să stea pe gânduri, s-a întors și a plecat repede. Sarah, prefăcându-se nevinovată, se uită la Xavier. "O cunoști?" "Nu prea," răspunse Xavier, cu privirea încă ațintită asupra farfuriei, ca și cum ar fi pierdut în gânduri. Câteva momente mai târziu, telefonul lui sună pe colțul mesei. Nu salvase numărul lui Lily, dar în ultimii doi ani, ea îi trimisese întotdeauna mesaje în jurul prânzului, amintindu-i să mănânce. În fiecare seară, suna să întrebe dacă vine acasă. O privire rapidă la ecran a dezvăluit că era Lily care suna. Buzele lui Xavier se curbă într-un zâmbet mic, batjocoritor, și fără ezitare, a respins apelul. "De ce nu răspunzi?" Sarah, observând ecranul, se ridică și turnă mai mult vin în paharul lui. Observă un număr ciudat pe ecran și zâmbi, "Este doar o cină, nu o întâlnire de afaceri. Nu te opresc să preiei un apel." "Nu răspund la apeluri de la oameni pe care nu-i cunosc." Xavier luă paharul de la ea, aplecându-se să toarne și pentru ea. "Ai muncit mult în ultima vreme." Sarah zâmbi dulce, "Crezi că o singură băutură este suficientă pentru a mă trimite la culcare?" Xavier băgă mâna în buzunar, scoase un card negru, îl așeză pe masă și îl împinse spre ea. "Consideră asta un cadou." Fața de masă de un vișiniu intens scotea în evidență liniile sculptate ale încheieturii lui. Când Sarah se întinse să ia cardul, degetul ei atinse mâna lui. Atingerea a fost ușoară, dar suficientă pentru ca degetul ei mic să-l atingă. Ea se uită la el prin ochii ei moi, ademenitori, studiind fiecare schimbare subtilă a expresiei sale. Buzele lui Xavier se strânseră, dar nu dădu niciun semn exterior de disconfort. Își trase mâna înapoi și se lăsă pe spate în scaun, părând nonșalant. Sarah, neînfricată, strecură cardul în poșetă și aruncă o privire înapoi spre pian. Lily nu venise în seara asta. Ceva se întâmpla clar în mintea lui Sarah. În curând, chelnerul aduse mâncarea, iar Xavier începu să mănânce pe îndelete. Profitând de ocazie în timp ce Xavier nu era atent, Sarah scoase telefonul și făcu o poză cu ei doi luând cina prin geamul ferestrei. Blitzul camerei clipi pe neașteptate. Ochii lui Xavier se ridicară brusc, o privire pătrunzătoare aterizând asupra ei. Sarah se uită repede jenată și îi dădu telefonul sub analiza lui intensă. "Xyla mă pune să raportez unde mă aflu și ce mănânc în fiecare zi. Vezi singur." Deschise fereastra de chat WhatsApp. Cel mai recent mesaj era fotografia pe care tocmai o trimisese, dar înainte de asta, erau mai multe alte fotografii—unele cu ea singură în birou și altele cu ea și Xavier. Privirea lui Xavier se întări, comportamentul lui înmuiindu-se puțin în timp ce continua să-și taie friptura. "Sunt aici să am grijă de tine, așa că spune-i să nu-și facă griji pentru nimic." Sarah dădu din cap cu dragoste. "I-am spus deja înainte că vei avea grijă de mine. Ea—" Înainte să poată termina, bâzâitul ascuțit al telefonului lui Xavier îi întrerupse. Era un apel de la Timothy. Xavier răspunse, fața lui întărindu-se imediat în timp ce vocea lui Timothy se repezea prin telefon. "Domnule Fulton, soția dumneavoastră tocmai a sunat. A spus că Conacul Fulton a luat foc, iar doamna Fulton Senior a fost rănită. V-a rugat să mergeți imediat acolo!" Scaunul lui Xavier scârțâi în timp ce se ridică brusc. "Bine, mă întorc acum." Închise și îi spuse lui Sarah că trebuie să plece în timp ce își lua haina și se îndrepta spre ușă. Maybach-ul său porni cu un vuiet, strecurându-se prin trafic în timp ce se îndrepta spre Conacul Fulton. ... Conacul Fulton se afla la jumătatea muntelui, cu lumini de neon începând să strălucească de-a lungul drumului de munte șerpuit. Lily luase un Uber, iar când a ajuns, conacul era luminat puternic și nu exista niciun semn al incendiului de care se temuse. Expiră ușurată. Dar, când ieși din mașină, aerul purta duhoarea acră a fumului și își grăbi pasul spre casă. Se repezi direct în sufragerie. Așezată pe canapea, Edith era la fel de vioaie ca întotdeauna, mâncând popcorn și uitându-se la televizor cu ochelarii de citit așezați pe nas. "Lily, te-ai întors!" Doamna Fulton ridică privirea și îi făcu semn să vină. "Vino aici, draga mea!" Lily era gâfâind, un strat subțire de transpirație formându-se pe frunte. Lily era gâfâind, un strat subțire de transpirație formându-se pe frunte. Se grăbi spre partea lui Edith. "Edith, nu ai spus că a fost un incendiu?" "Da, a fost un incendiu," spuse Edith, arătând spre curtea din spate unde rămășițele incendiului fuseseră stinse. "Dar a fost stins." Lily clipi, confuză. Repetă cuvintele servitoarei care o sunase mai devreme. Nu menționaseră niciodată că Edith a fost rănită—doar urgența din tonul lor făcuse să pară că este în pericol. "Unde este Xavier?" întrebă Edith, aruncând o privire în jur. "Unde este nepotul meu?" Lily își strânse buzele, încercând din răsputeri să ascundă orice semn de neliniște. "Xavier este ocupat cu munca. Probabil este într-o ședință. L-am sunat, dar nu a răspuns." Ochii lui Edith scânteiară. "Nu a răspuns la apelurile tale? Ești supărată pe el?" "Nu," negă Lily repede, inima scufundându-se. De îndată ce apelul fusese deconectat, fusese mai anxioasă decât furioasă. Se temea că s-ar fi putut întâmpla ceva cu Edith în timp ce Xavier nu era prin preajmă. Așa că, o sunase imediat pe Timothy și simțise un sentiment de ușurare când Timothy i-a relatat că Xavier fusese informat despre incident. Dar acum, privind înapoi, părea că Xavier evitase intenționat apelurile ei. Realizarea o făcu să se strângă în piept, aerul devenind mai rece în jurul ei. Văzându-i disconfortul, Edith presupuse că Lily era supărată pe Xavier. Fără ezitare, spuse: "Nu-ți face griji. Mă voi asigura că se întoarce astăzi." Lily era confuză, gândurile ei fiind un amestec încâlcit. Ce a vrut să spună Edith cu asta? Plănuia să-l cheme pe Xavier înapoi pentru Lily? Înainte să-și poată exprima confuzia, o privire familiară, pătrunzătoare ateriză asupra ei. Ridică privirea și acolo era el—Xavier, intrând repede, cu ochii lui întunecați plini de îngrijorare și hotărâre rece.