Lily stătea vizavi de Hazel, care de obicei îi vorbea cu un ton mustrător și o privire ascuțită. A întrebat: "Dar dacă asta are vreo legătură cu Xavier?" "Nu fi copilăroasă." Hazel s-a ridicat, vorbind autoritar. "Ți-am spus de nenumărate ori, bărbaților le este greu acolo. Trebuie să fii înțelegătoare și considerată. Nu mai face crize de furie de fiecare dată." Timp de doi ani, Lily a îndurat în tăcere indiferența și răceala lui Xavier. Se mai plânsese înainte, dar de fiecare dată, Hazel o oprea cu astfel de cuvinte. Ceea ce o ținuse pe linia de plutire timp de acești doi ani a fost prima ei dragoste pentru Xavier - o emoție care nu făcuse decât să se adâncească cu timpul. Lily se întreba - dacă Xavier nu ar fi înșelat-o, ar fi ajuns în aceeași mentalitate ca Hazel, devenind o soție supusă într-o căsnicie inegală? Hazel, apropiindu-se de 50 de ani, dar arătând ca și cum ar avea 30, era întruchiparea eleganței. Multe femei din înalta societate invidiau aspectul ei tineresc și silueta perfectă. Dar așa arătau lucrurile din exterior. Înapoi în reședința Joyner, Lily a văzut o altă fațetă a lui Hazel - una în care era cea mai neputincioasă, trebuind să meargă pe vârfuri în jurul regulilor din propria casă. Lily nu a invidiat niciodată farmecul public al lui Hazel, știind că Hazel se chinuia să stea dreaptă în spatele ușilor închise. "Du-te acasă și cere-ți scuze lui Xavier. Nu-l lăsa să rămână supărat", a spus Hazel, așezându-se din nou. S-a uitat la Lily cu un amestec de frustrare și îngrijorare. La urma urmei, Lily era fiica ei. Și-a îndulcit tonul: "Viața unei femei depinde de bărbatul ei. Nu ai trăit bine datorită lui Xavier?" Cuvintele ei i-au amintit lui Lily de ochii disprețuitori ai lui Xavier. "Îți dau 500 de mii de dolari pe lună ca bani de buzunar și tot ce trebuie să faci este să uzi plantele și să dormi cu mine. Nu ești mulțumită de asta?" De fiecare dată când își amintea asta, simțea ca o durere ascuțită în inimă. Nu o deranja să fie gospodina lui Xavier și să-i tolereze atitudinea superioară, dar nu ar fi rămas niciodată cu el dacă ar fi știut că nu o iubește. Lily și-a mușcat buza, strângând tivul cămășii, ochii ei întărindu-se de hotărâre. "Mamă, chiar ai o părere atât de proastă despre femei?" Vocea lui Hayden a răsunat de la scări. Și-a suflecat mânecile și a coborât nonșalant. "Nu toată lumea vorbește acum despre egalitatea dintre bărbați și femei?" Tonul lui Hazel s-a îndulcit când i-a vorbit, cu o urmă de afecțiune. "Hayden, asta nu te privește pe tine." Fratele lui Lily, Hayden Joyner, era cu doi ani mai mic decât ea. Era ochiul dulce al familiei. Lily o auzise de multe ori pe Hazel spunând că întreaga familie a fost dezamăgită când s-a născut o fată. Hazel era atât de supărată încât nici măcar nu a alăptat-o și, la doar o lună după ce a născut-o pe Lily, a început imediat să se pregătească pentru o altă sarcină. Din fericire, după un an și jumătate, l-a născut pe Hayden și atunci și-a asigurat în sfârșit locul ca doamnă Joyner. Lily a simțit înțepătura în inimă, dar nu a putut vedea nicio urmă de regret în cuvintele sau expresiile lui Hazel. În schimb, era mândrie - mândrie că Hayden era un fiu care putea duce mai departe numele familiei. Valorile lui Lily și Hazel nu se aliniau și, chiar dacă Lily ar dezvălui acum infidelitatea lui Xavier, Hazel nu ar fi de partea ei. "De ce m-a vrut tata?" Lily s-a ridicat, sătulă de conversație. Se temea că, dacă Hazel ar mai vorbi, ar fi forțată să le spună tuturor că va divorța de Xavier. "A adus niște specialități locale din călătoria lui. Te întorci azi la Fulton Manor, nu? Ia-le cu tine pentru socrii tăi." Hazel a văzut încercarea ei de a pleca și a așezat-o din nou pentru a o certa. "Sunteți căsătoriți de doi ani și nu există încă niciun semn de copil. Tatăl tău crede că este timpul să te duc să te vadă un doctor." În urmă cu câteva zile, tatăl lui Lily, Bobby Joyner, a văzut știrile că Xavier dă o petrecere mare de ziua de naștere pentru Sarah. El s-a îngrijorat că poziția lui Lily în căsnicie ar putea fi instabilă. Menționarea sarcinii, totuși, a făcut-o pe Lily să simtă ca și cum o parte din sufletul ei ar fi fost sfâșiată, o rană crudă. Xavier îi dăduse pastile contraceptive și o urmărise cum le ia de fiecare dată după ce făcuseră sex, spunând că este prea ocupat să aibă un copil acum și vrea să mai aștepte câțiva ani. Privind înapoi acum, deși era dureros, Lily se simțea ușurată - cel puțin nu ar exista copii care să o lege de el dacă s-ar decide vreodată să plece. "Vom vorbi despre asta mai târziu", a spus Lily, ridicându-se și îndemnând-o pe Hazel să se grăbească cu cadoul. Hazel și-a continuat nesfârșita ei vorbărie în timp ce aduna obiectele. "Nu lua asta prea ușor, Lily. Xavier este atât de remarcabil. Este mereu înconjurat de femei care încearcă să se apropie de el. Dacă ai avea un copil, ți-ai asigura poziția și l-ai face să-ți recunoască public căsătoria. Asta ar opri alte femei să încerce să se bage în cale!" Lily a rămas tăcută, dar Hazel, văzând că nu primește un răspuns, a tras înapoi cadourile. "Voi găsi un doctor de încredere și te voi verifica. Nu poți spune nu!" "Vom stabili când voi avea timp", a spus Lily, sperând să scape. Hazel a refuzat să-i înmâneze obiectele dacă nu era de acord să participe la programarea la medic. Cu reticență, Lily a fost de acord: "Bine, odată ce ai făcut programarea, vom vorbi. Acum plec." Hayden, mereu oportunist, și-a luat jacheta și a urmat-o afară. "Nu ai venit cu mașina astăzi, Lily?", a întrebat Hayden în timp ce urca în mașina lui sport neagră. De obicei, când se întorcea la reședința Joyner, Lily își parca mașina lângă cea a lui Hayden. Dar astăzi, nu numai că locul obișnuit unde parca era gol, dar aleea era complet liberă. Lily s-a dus la partea pasagerului și a deschis ușa. "Nu conduc. Doar lasă-mă la stația de autobuz." Hayden a turat motorul și s-a uitat la ea pe furiș. În timp ce mașina ieșea din alee și intra în fluxul de trafic, el a întrebat: "Lily, s-a întâmplat ceva?" "De ce întrebi asta?", a răspuns Lily, încercând să sune nonșalant. "Ce s-ar putea întâmpla?" Hayden, deși nepăsător, avea un instinct ascuțit. "În mod normal, când mama te cicălește, te cerți puțin, dar ajungi să fii de acord cu ea. Astăzi, eviți totul. Cu cât încerci mai mult să te eschivezi, cu atât știu mai bine că se întâmplă ceva." Lily nu-și dăduse seama niciodată că este atât de transparentă. Regretul a năvălit în ea în timp ce stătea acolo în spațiul restrâns cu fratele ei. Un sentiment de a nu putea ascunde nimic s-a așezat peste ea. Văzând-o prin ea, Hayden nu a insistat, dar cuvintele lui încă au înțepat. "Îți amintești când ai absolvit facultatea și ai obținut un loc de muncă la o firmă de design de top? Eram atât de fericit pentru tine. Dar apoi ai ales căsătoria și ai devenit gospodină. Chiar dacă nu ai spus-o, mi-am dat seama că nu ești fericită." Hayden s-a scărpinat în cap, încercând să fie subtil. "Nu știu ce se întâmplă și nu încerc să te fac să vorbești despre asta. Vreau doar să știi - viața înseamnă mai mult decât căsnicia ta." Lily a înțeles ce încerca să spună. Toată energia ei fusese concentrată pe Xavier și starea ei proastă avea totul de-a face cu el. Hayden o încuraja să nu-l facă pe Xavier centrul lumii ei. "Uau! Uită-te la tine cu toată această înțelepciune, Hayden", a spus Lily, încercând să devieze. "Ți-ai dat seama deja de propriul viitor?" Hayden s-a lăsat pe spate în scaun. "Tata a vrut să mă alătur afacerii familiei, dar nu sunt interesat de asta. Am lucrat cu niște prieteni la dezvoltarea unui joc. Nu crede că nu sunt serios în legătură cu asta. "Industria jocurilor de noroc este în plină expansiune și te voi susține odată ce vom avea succes. Nu va trebui să ne ocupăm de prostiile lui Xavier. De ce ar trebui să renunți la visele tale doar din cauza lui?" Hayden a vorbit cu pasiune, ochii lui strălucind cu aceeași energie pe care Lily o avusese odată când a primit oferta de muncă. Părtinirea de gen în familia Joyner a fost întotdeauna evidentă. Lily a fost întotdeauna tratată ca copilul inferior. Cu toate acestea, a împărtășit o legătură puternică cu Hayden. Bobby i-a adus lui Hayden doar gustările lui preferate în timp ce creștea, lăsând-o pe Lily afară. Hayden nu a înțeles ce înseamnă asta pe atunci, dar pe măsură ce a crescut, a început să o întrebe în secret pe Lily ce îi place să mănânce, apoi l-a rugat pe Bobby să-i aducă. De aceea, Lily i-a spus lui Hayden multe lucruri, inclusiv visul ei de a deveni un designer renumit. În timp ce conduceau, Lily a simțit greutatea cuvintelor lui Hayden ridicându-i moralul. A zâmbit ușor pentru prima dată de ceva vreme. După ce a ajuns în zona din apropierea apartamentului lui Maryanne, Lily a coborât din mașină și l-a urmărit pe Hayden plecând înainte de a se îndrepta spre locul lui Maryanne. Tocmai când se urca, a sunat telefonul. Era de la Fulton Manor. "Doamnă Fulton, ceva nu este în regulă. Fulton Manor este în flăcări... Doamna Fulton Senior, ea—" O voce panicată a venit prin telefon. Lily și-a strâns mai bine cutia cu cadouri. "Ce s-a întâmplat? Nu a urcat bunica pe munte?" "Vă rog să nu mai întrebați, doar... Oh, vă rog să îl contactați pe domnul Fulton și să-l rugați să se întoarcă repede!" Doamna Fulton Senior era bunica lui Xavier, Edith Miller. Lily a închis repede, a chemat un Uber și apoi a format numărul lui Xavier în timp ce aștepta să ajungă Uberul ei.