Xavier afișă brusc un zâmbet batjocoritor. Apăsă limba de obraz, amuzat. „Încerci să te dai greu de cucerit? Asta nu merge la mine. Vei regreta într-o zi!” Lily își întoarse capul. Se temea că va observa cum ochii ei se înroșesc treptat. Henry McKay apăru din spatele lui. „Domnule Fulton, aștept cu nerăbdare colaborarea noastră.” Expresia sarcastică a lui Xavier, care apărea doar în fața lui Lily, dispăru când se întoarse spre Henry cu un zâmbet. „Asemenea. Simțiți-vă liber să mai stați câteva zile pe aici, o voi lăsa pe Sarah să vă arate împrejurimile.” Henry râse cu poftă. „Oh, n-aș îndrăzni să ți-o iau. O las pe seama ta!” Sarah veni cu mașina, coborî și urcă scările înainte de a sta lângă Xavier. În schimb, se adresă lui Henry. „Domnule McKay, permiteți-mi să vă duc la hotel, ca să vă puteți odihni.” Henry era măgulit. „Este o plăcere. Vă mulțumesc, domnișoară Lynde!” Xavier se aplecă ușor spre Sarah și își puse mâna pe talia ei, spunând: „Condu cu grijă.” Sarah dădu din cap înainte de a pleca cu Henry, fără a arunca vreo privire către Lily. Parcă nu o recunoștea în alte haine, sau poate se prefăcea intenționat că nu o cunoaște. Lily își strânse buzele în timp ce privea siluetele lor care se îndepărtau. Era prima oară când o întâlnea pe Sarah și nu putea nega că era o femeie cu adevărat remarcabilă. Oare acesta era genul de femeie pe care o prefera Xavier? Admiratia din ochii lui când o privea pe Sarah era ceva ce Lily nu mai văzuse niciodată. Nici măcar nu-și putea imagina cum o vedea el pe ea. Nu depunea niciun efort pentru a-și ascunde considerația specială pentru Sarah în fața ei. Ce mai rămânea pentru ea? Își lăsă ușor capul în jos, dezvăluind o fărâmă din gâtul ei elegant. Urechile ei se înroșiseră de la cearta lor anterioară. Privirea lui Xavier asupra ei ardea incontrolabil de dorință. Aspectul ei arăta uimitor în seara asta. Lăsa o impresie de neuitat asupra lui. Gâtul i se strânse înainte de a face câțiva pași mai aproape și a scoate cheile mașinii din buzunar. Atitudinea lui a rămas condescendentă. „Ai venit cu mașina?” A întrebat asta intenționat, cu intenția de a-i oferi șansa să o ducă acasă. Cu toate acestea, Lily nu a profitat de ocazie așa cum se aștepta el. „Nu te privește dacă am venit sau nu cu mașina, în afară de iminentul nostru divorț.” Expresia lui Xavier se aspri imediat. Era iritat. Fiecare cuvânt pe care îl spunea era felul lui de a-i oferi o ieșire, totuși ea nu era recunoscătoare pentru intențiile lui bune! „Lily, mi-ai pus răbdarea la încercare. Nu-ți forța norocul!” Tonul lui era acum la ani lumină distanță de modul în care vorbise cu Sarah. Lily era aproape consumată de un val de emoții negative după ce a văzut diferența de tratament. Gâtul i se strânse și nu putu scoate un cuvânt, în timp ce un strat de ceață i se aduna în ochi. „Unde-i șobolanul?” Maryanne izbucni în scenă cu o voce tare și o înconjura pe Lily. Vorbea cu o expresie înfricoșată și se asigura că Xavier o aude. „De ce n-ai fugit de șobolan? Nu ți-e frică să te muște?” Maryanne fusese răsfățată de la o vârstă fragedă de către părinții și fratele ei mai mare. Nu exista nimeni în cercul de afaceri din Jadeford pe care să nu îndrăznească să-l înfrunte. Deși familia Devereux nu era la fel de puternică precum familia Fulton, aveau legături strânse de afaceri. Xavier ar arăta un anumit respect familiei Devereux și nu o va ține minte. Maryanne acționa fără teamă bazându-se pe asta. Întotdeauna profita de ocazia de a-l înțepa ori de câte ori Lily era supărată din cauza neglijenței lui. Cu toate acestea, acestea erau doar mici pozne. Nu-i arătase niciodată un dispreț atât de flagrant ca de data asta. Lily se temea că ar putea să-l irite pe Xavier, așa că o trase deoparte și se întoarse să plece. „Maryanne, hai să mergem.” Maryanne se uită urât la Xavier. Buzele ei se mișcară, dar nu spuse un cuvânt. Cu toate acestea, expresia ei arăta clar că murmura ceva vulgar. Cele două ajunseră la mașină. Lily intrase în mașină, dar Maryanne încă se simțea nesatisfăcută. Dădu geamul jos și strigă la Xavier: „Xavier, câine! Lily va fi o mare designer într-o zi! Nu ești la nivelul ei!” Lily gâfâi șocată și se aplecă frenetic să închidă geamul în timp ce o îndemna să plece cu mașina. Mașina se îndepărtă de la fața locului. Cuvintele lui Maryanne răsunară în urechile lui Xavier în timp ce luminile vibrante ale străzii aglomerate se reflectau în ochii lui de șoim. După o lungă perioadă de timp, scoase telefonul și-l sună pe Timothy. „Ce specializare a avut soția mea la facultate?” Au urmat câteva secunde de tăcere înainte ca Timothy să răspundă: „Design interior!” „Ține-o sub observație. Asigură-te că nu se angajează la nicio firmă de design.” Xavier nu vedea nicio problemă cu acțiunile sale. Familia Devereux era suficient de bogată și puternică pentru a o susține pe Lily toată viața. Din moment ce Lily refuza să joace după reguli, nu vedea niciun motiv să se poarte blând cu ea. Nu o agresa. O ajuta să revină pe drumul cel bun înainte de a fi prea târziu! … „De ce ți-e frică?” Maryanne conducea în timp ce izbucnea într-o furie. „Ești soția lui! El și amanta lui nu ar trebui să aibă un avantaj asupra ta!” Lily voia să spună că a fi soția lui începea să pară o glumă. „N-a fost înțelept să-l jignesc pe Xavier, fie pentru binele meu, fie pentru binele familiei Joyner.” Divorțul lor ar fi mult mai complicat dacă ar izbucni un scandal în familia Fulton. Nu ar mai fi doar între ei doi în acel moment. Ar implica ambele familii. „Lily, i-ai spus familiei tale despre divorț?” Maryanne opri mașina la semafor și se întoarse să o întrebe. Lily dădu din cap. „Încă nu.” Familia ei se baza foarte mult pe Fulton. Tatăl ei ar fi primul care ar dezaproba dacă ar afla despre divorț! Mama ei era compliantă. Ea ar face ecou dorințelor tatălui ei și i-ar aminti constant să fie soția perfectă. Lily crezuse întotdeauna că Xavier o plăcea și că pur și simplu nu se pricepea cu cuvintele. În plus, remarcile constante ale mamei ei au făcut-o să suporte indiferența lui timp de doi ani lungi. Simțea că fusese proastă după ce descoperise aventurile lui! Nimeni din familia ei nu-i înțelegea sentimentele, așa că trebuia să rezolve divorțul înainte ca ei să afle. „Atunci să tăcem deocamdată. Vom divorța mai întâi! Ai redactat acordul de divorț?” Maryanne era încă indignată. „Nici măcar să nu te gândești să pleci fără nimic! Ar trebui să ceri o mașină, o casă sau câteva milioane de dolari!” „Eu... mă voi gândi la asta!” Lily nu se gândise niciodată la asta. Maryanne știa că mintea ei trebuie să fie în tumult acum, așa că nu o mai forța. O duse acasă și îi pregăti cina. Plănuia chiar să o scoată toată noaptea pentru a se distra. Cu toate acestea, Lily refuză în timp ce stătea pe canapea cu laptopul în brațe. „Trebuie să trimit CV-uri și să-mi găsesc un loc de muncă cât mai curând posibil.” Maryanne se gândi puțin înainte de a întreba: „Ai nevoie de ajutorul meu?” Lily putea sări peste procesul de aplicare dacă Maryanne o ajuta. „Este bine. Sunt încrezătoare că îmi pot găsi un loc de muncă pe cont propriu.” Lily refuza să-și folosească conexiunile. Era încrezătoare că își poate găsi un loc de muncă pe cont propriu. Nu se lăuda. Proiectul ei premiat de la facultate a asigurat multe răspunsuri pozitive la aplicațiile ei, în ciuda lipsei sale de experiență de muncă și a faptului că fusese în afara domeniului designului de doi ani. Succesul primului ei pas o umplu cu un val de motivație și reaprins spiritul ei de luptă. A fost însoțită de Maryanne în dimineața următoare pentru a cumpăra haine formale pentru a se pregăti pentru interviul ei. Xavier îi apărea ocazional în gânduri, chiar dacă era ocupată. Cu toate acestea, imaginea lui Sarah apărea împreună cu el. Nu interacționase prea mult cu Sarah, dar întotdeauna o făcea pe Lily să se simtă inadecvată ori de câte ori se gândea la ea. O durere ascuțită și nemiloasă îi umplu inima. Acea durere o împinsese să intre rapid pe piața muncii găsindu-și un loc de muncă adecvat pentru a se dovedi și a se elibera de umbra lor. Cu toate acestea, o lăsa, de asemenea, să se simtă constant neliniștită. Nu se putea abține să nu se întrebe că poate și-ar fi croit succesul până acum dacă nu s-ar fi căsătorit cu Xavier. Mai multe companii o programară pentru interviuri vineri. Sosise la prima companie la ora 9:00 dimineața. A așteptat întrebări din partea intervievatorului după ce s-a prezentat. „Domnișoară Joyner, ce ați făcut în ultimii doi ani?” întrebă intervievatorul. Lily nu a fost surprinsă. Anticipase întrebări despre golul din CV-ul ei. Se simțea ușor rușinată. „Eu... m-am căsătorit.” Intervievatorul vorbi cu regret. „Există un moment ideal pentru a căuta un loc de muncă. V-am fi primit cu brațele deschise dacă ați fi aplicat imediat după absolvire. Dar acum—Îmi pare rău.” Era un mod politicos de a spune nu. Se pregătise pentru respingere, dar era nedumerită. „Nici măcar nu mi-ați pus întrebări legate de rol. Mă respingeți pur și simplu pentru că nu am experiență și sunt căsătorită?”