Xavier purta un costum negru, croit impecabil și cu linii precise. Avea părul scurt și trăsături rafinate. Mânecele îi erau suflecate, doar atât cât să dezvăluie ceasul Celestix de la încheietură. Fiecare gest al său emana aerul unui bărbat de succes. Lângă el stătea Sarah, într-un costum alb. Părul ei lung era aranjat în valuri lejere, care îi cădeau pe spate. Emăna o încredere care se îmblânzea cu o notă de feminitate lângă Xavier. Un bărbat străin, care părea să aibă între 40 și 50 de ani, stătea vizavi de ei. Aceasta nu era o întâlnire romantică pentru cei doi, ci o întâlnire de afaceri cu clientul. Totuși, inima lui Lily tresări cumva la vederea scenei. Și ei și-au îndreptat atenția spre ea, în timp ce ea îi observa. Ochii lui Xavier s-au îngustat imediat ușor. Lily era îmbrăcată într-o rochie casual, vișinie. Părul ei lung și ondulat îi cădea pe umeri. Chipul ei emana o inocență pură și o notă de seducție. Cele două calități contrastante se îmbinau perfect în ea. Știa că este frumoasă, dar nu se așteptase la acest nivel de frumusețe. Nu o adusese niciodată la vreun eveniment formal în cei doi ani de căsnicie. Cel mai des o văzuse în haine de casă. O licărire de uimire i-a fulgerat în ochi când a văzut-o în seara asta. Trebuia să fi aflat de unde este de la Timothy, ca să pună în scenă această întâlnire „întâmplătoare”. O urmă slabă de ironie i se contură la colțurile buzelor. Văzuse dincolo de micile ei scheme. „Domnule Fulton, o cunoașteți pe doamnă?” a întrebat bărbatul străin când a observat că privirea lui Xavier zăbovește asupra lui Lily. Xavier și-a întors privirea. Tonul lui era indiferent. „Nu, nu o cunosc.” Se aștepta oare să-i facă lucrurile ușoare doar pentru că venise la el? Imposibil. Emana un aer de indiferență care a lovit-o pe Lily drept în față. Cuvintele lui i-au sfărâmat inima în bucăți. Și-a mușcat ușor buza și s-a forțat să rămână calmă. Nu putea pleca acum, nu după ce tocmai intrase. Oamenii care luau cina în acest restaurant erau fie influenți, fie bogați. Ar dăuna reputației restaurantului dacă ar provoca o scenă și ar atrage atenția nedorită. Degetele ei s-au albit în timp ce își strângea rochia, dar a respirat adânc și s-a îndreptat spre pian. O rugaseră să cânte faimoasa piesă – Canon. Versurile reprezentau admirația și dragostea unui bărbat pentru o femeie. Lily s-a uitat mult timp la partitură înainte de a începe să cânte. Nu era sigură cine ceruse piesa. Cu toate acestea, bărbatul străin îl tachina pe Xavier. „Domnule Fulton, a avea o femeie atât de remarcabilă ca domnișoara Lynde alături de dumneavoastră este cu adevărat o comoară!” „Într-adevăr, este remarcabilă.” Un zâmbet i s-a conturat la colțurile buzelor lui Xavier în timp ce o lăuda pe Sarah fără ezitare. Sarah a zâmbit și a spus cu grație: „Cu siguranță nu eram cine sunt astăzi când am început jobul. Totul se datorează îndrumării lui Xavier.” Notele joase ale introducerii au răsunat încet, dar muzica plăcută nu a putut masca conversația lor. Lily știa piesa pe de rost, așa că nu a trebuit să se uite la partitură. Privirea ei a alunecat subconștient către cei trei de la masă. Xavier se apleca ușor spre Sarah cu mâna sprijinită pe spătarul scaunului ei. Sarah conversa ocazional cu bărbatul străin și discuta despre colaborările lor într-o limbă străină fluentă. Din când în când se întorcea să murmure câteva cuvinte lui Xavier. Lily cunoștea limba pe care o vorbeau, dar nu cunoștea jargonul. Xavier și Sarah erau atât de sincronizați. Uneori, tot ce aveau nevoie era o privire pentru a înțelege gândurile celuilalt. Se descurcau cu bărbatul străin cu o ușurință fără efort. I s-a părut o eternitate în acele cinci minute scurte. Mâinile ei s-au oprit când a terminat de cântat. Ecoul muzicii s-a estompat pe măsură ce conversația lor de la masă a devenit din nou mai clară. „Sunteți cu adevărat o pereche perfectă!” Bărbatul străin nu obținuse niciun avantaj în negocierile lor, dar era mai mult decât dispus să-i acopere cu laude. Xavier s-a încruntat subconștient la cuvintele lui. Cu toate acestea, era un străin care nu cunoștea limba lor locală. Nu și-a dat seama că această frază nu li se potrivea prea bine. Prin urmare, Xavier a simțit că nu este nevoie să explice. Sarah a zâmbit larg. „Ne flatați, domnule McKay.” O ușoară mișcare spasmodică s-a produs la colțurile buzelor lui Lily în timp ce și-a întors privirea de la Xavier. Probabil că o considera o rușine. Nu se mai uitase la ea după acea singură privire când intrase în cameră. Parcă se temea că chiar și un moment de atenție ar dezvălui identitatea ei ca soție a lui și l-ar face de rușine. Deși Maryanne prețuia acest pian și rareori permitea altor pianiști să-l atingă, ei erau doar inferiori și meniți să le servească amuzamentul în ochii acestor oameni bogați. Ar trebui să plece acum. Totuși, se uită amețită la Xavier în timp ce expira un nor de fum. A stat acolo cumva până când Sarah s-a ridicat și s-a apropiat de ea cu portofelul. I-a înmânat o grămadă de bani. Erau probabil peste o mie de dolari. „Ai cântat bine. Iată un bacșiș de la mine și de la iubitul meu”, a spus Sarah cu o voce joasă. Iubit. Un bacșiș. O durere ascuțită a umplut inima lui Lily când s-a uitat la Sarah. I-a întâlnit privirea aparent calmă, dar triumfătoare. Sarah știa cine este și s-ar putea chiar să fi fost în spatele mesajului anonim al videoclipului pe care îl primise. Putuse îndura tratamentul lui Xavier, dar nu putea tolera provocarea secretă a lui Sarah. „De ce mai ești aici? Ce aștepți?” a intervenit vocea lui Xavier chiar când și-a mișcat buzele și era pe cale să spună ceva. I-a aruncat o privire de avertizare. Nu ar fi venit aici să-l întâlnească dacă și-ar fi cunoscut locul. Ar fi trebuit pur și simplu să meargă acasă și să-și ceară scuze. Inima lui Lily a tremurat ușor când i-a surprins privirea. A luat banii de la Sarah înainte de a se ridica și a pleca. Încrederea lui Sarah venea de la Xavier. Nu avea cum să se ridice la nivelul ei. Nu se va degrada mai mult doar pentru orgoliul ei, cel puțin a primit banii. Lily s-a întors în hol și a continuat să cânte până când i s-a terminat tura la ora 22:00. S-a schimbat din rochie și a așteptat la intrare ca Maryanne să aducă mașina. Noaptea era ușor rece toamna. Și-a băgat mâinile în buzunare și și-a ridicat jacheta mai sus pentru a se proteja de frig în timp ce se uita la strada goală. Xavier a venit din spatele ei și s-a oprit lângă ea. A scos o țigară și a pus-o între buze. I-a aruncat o privire piezișă. „Nu mă mai căuta în locuri ca acesta în viitor. Dacă avem ceva de discutat, o vom face acasă.” Lily s-a uitat în lateral. Bărbatul de lângă ea era cu un cap mai înalt. Lumina străzii de deasupra arunca o strălucire aurie în jurul lui. Trăsăturile lui bine definite erau izbitoare, iar linia ascuțită a maxilarului era accentuată în timp ce ținea țigara între dinți. Un farmec leneș, dar aristocratic îl înconjura, acoperind-o pe Lily și făcând ca inima ei amorțită să simtă aproape că a revenit la viață. Totuși, cu cât se simțea mai vie, cu atât devenea mai dureros de conștientă de durerea din interiorul ei. Probabil că era atât de nesemnificativă în ochii lui, încât era sigur că venise aici din cauza lui. „Ai înțeles greșit. Sunt aici să o ajut pe Maryanne.” S-a deplasat ușor în lateral pentru a menține o distanță între ei. Era încăpățânată ca întotdeauna! Ochii lui Xavier s-au întunecat în timp ce o ușoară şuviță de fum scăpa printre buzele lui subțiri. „Indiferent de motiv, să nu mai apari aici și să mă faci de rușine!” „Suntem căsătoriți în secret. Nimeni nu știe că sunt soția ta. Putem divorța mâine dacă te deranjează atât de mult.” Cuvintele lui aspre au lovit inima lui Lily cu o durere profundă. În liniștea nopții, o tensiune grea a umplut spațiul dintre cei doi oameni care odată împărtășiseră o relație intimă ca soț și soție.