Se știa că pisicile se furișează afară pentru o îmbucătură, în timp ce bărbații adesea se abăteau de la fidelitate. Gândul lui Lily Joyner a reverberat acest sentiment, în timp ce se uita la clipul video cu infidelitatea soțului ei, pentru ceea ce i se părea a fi a suta oară după ce l-a primit. Înregistrarea arăta o femeie bătând la ușa suitei de hotel a lui Xavier Fulton la ora 23:00. El a salutat-o, îmbrăcat într-un halat, și a invitat-o înăuntru. Ușa nu s-a mai deschis decât trei ore mai târziu. Se potrivea perfect cu personalitatea lui Xavier. Data și ora din colțul înregistrării erau de ieri. Era a treia zi a lui într-o călătorie de afaceri. Probabil că era cineva pe care o chemase pentru a-și alina singurătatea și a-și satisface nevoile fizice. La urma urmei, dorințele lui din timpul nopții erau nesățioase, în ciuda aspectului său rafinat și gentil. Rar fusese liberă în cei doi ani de când s-a căsătorit cu el. Se punea problema de înșelat dacă era ceea ce crezuse ea? Din perspectiva învățăturilor mamei sale, asta nu se considera înșelat. Cu toate acestea, o barieră se formase în inima ei. Lily a lăsat telefonul și s-a uitat la tortul care se topea în fața ei. Xavier nu era genul care să sărbătorească. Nu-i sărbătorise niciodată ziua de naștere. Totuși, astăzi era ziua lui. Știa că nu-i plăcea glazura, așa că învățase în mod deliberat să facă un tort de înghețată pentru el. Pentru ea era ca un tigru fioros. Prin urmare, învățase chiar să facă un mic tigru din fondant. Răcoarea toamnei târzii se infiltra prin aer. A așteptat prea mult. Tortul începuse să se topească, iar tigrul stătea strâmb deasupra, arătând ușor caraghios. Nici măcar nu se mai gândea dacă ar trebui să-l mănânce sau să sune să întrebe dacă se mai întoarce. Se gândea atât de mult la acel clip video, încât nici măcar nu a observat când mașina lui a intrat pe alee. Sunetul de deblocare a încuietorii electronice a ușii s-a auzit înainte ca sunetul familiar al pașilor lui să se apropie de la distanță. Lily și-a ridicat privirea și l-a văzut pe Xavier ieșind din holul slab luminat. Avea ochi căprui înguști, un nas cu o cocoașă înaltă și buze subțiri. Era îmbrăcat într-un costum negru croit, care îi accentua umerii lați și talia subțire, emanând un aer de eleganță și distincție. Încă îi făcea inima să bată mai repede, chiar dacă văzuse acea față zilnic în ultimii doi ani. Era chipeș, bine făcut, privilegiat și competent. Lily pur și simplu nu putea găsi niciun defect la el. Se îndrăgostise de el fără îndoială de prima dată când l-a întâlnit și a descoperit că era logodnicul promis ei încă din copilărie. Prin urmare, a fost de acord cu o căsătorie secretă. Renunțase la visele ei pentru a deveni soția lui secretă, iar zilele ei se învârteau în întregime în jurul lui. Se transformase într-o soție devotată ca mama ei. Cu toate acestea, nu era sigură dacă Xavier simțea la fel. Își amintea că el fusese cel care intervenise și fusese de acord să onoreze logodna lor în urmă cu doi ani, când familia Joyner se prăbușise după o investiție eșuată și tatăl ei intenționase să o mărite cu un magnat bătrân pentru ajutor financiar. Doar atunci a putut să stea aici astăzi ca soția lui. Prin urmare, credea că trebuie să o placă și pe ea. Expeditorul necunoscut și fața neclară au făcut-o să creadă că videoclipul ar putea fi doar o neînțelegere. Astăzi este ziua lui de naștere. A decis să-l întrebe despre asta mâine. "Nu trebuia să te întorci până la șase?" Lily a făcut un pas înainte pentru a lua sacoul negru pe care Xavier tocmai îl dăduse jos. Un parfum puternic a plutit peste ea. A fost ușor uimită înainte de a-și ridica privirea pentru a o întâlni pe a lui. "Am fost ocupat cu munca", a spus el sec și s-a uitat la tortul de pe masă înainte de a se încrunta ușor. "La mulți ani!" Lily a alungat gândurile tulburătoare în timp ce părea blândă și calmă. Două gropițe mici au apărut la colțurile zâmbetului ei. Ochii îi scânteiau în timp ce se uita la el. Expresia lui a rămas indiferentă ca de obicei. A ignorat gestul ei prietenos, în timp ce și-a tras de cravată de două ori cu mâna lui bine definită, dezvăluindu-și pieptul bronzat. "Fă-mi o supă de mahmureală." Pe lângă parfumul puternic, putea simți și miros de alcool. S-a ridicat imediat și s-a îndreptat spre bucătărie. "Ar trebui să urci sus să te speli mai întâi. Baia este pregătită." El nu a răspuns. S-a întors și și-a dat seama că urcase sus. Nu era prima oară când era ignorată în felul acesta. Ceea ce o făcuse odată să se simtă nedreptățită devenise ceva cu care se obișnuise cu timpul. Mama ei îi spusese odată că bărbații sunt așa și a învățat încet să accepte asta. Un val de frustrare s-a năpustit în ea. Probabil că se datora videoclipului pe care îl văzuse astăzi. I-a luat ceva timp să-și înăbușe acele emoții. A curățat tortul în timp ce pregătea supa de mahmureală, astfel încât să arate mai puțin groaznic. Probabil că se simțea prea inconfortabil din cauza băuturii ca să-și mai dea seama de urarea ei de mai devreme. Credea că va gusta tortul odată ce va bea supa de mahmureală. Și-a ridicat telefonul și s-a pregătit să-l cheme jos când tortul a fost salvat și supa de mahmureală era gata. O notificare de știri a apărut în momentul în care ecranul telefonului ei s-a aprins. "Președintele Nova Group a organizat o petrecere fastuoasă de ziua de naștere pentru vicepreședintele companiei sale. Se suspectează că cei doi sunt într-o relație romantică." Inima lui Lily a tresărit în timp ce a atins notificarea. Mai multe fotografii au intrat în câmpul ei vizual. Xavier era îmbrăcat într-o cămașă cu gulerul descheiat. Ținea mâna delicată a unei femei cu mâna lui bine definită în timp ce tăia un tort cu șase etaje. Legendele de sub fotografie identificau femeia din fotografie ca fiind Sarah Lynde, vicepreședintele Nova Group. Potrivit unor surse din interior, Xavier planificase personal petrecerea de ziua de naștere ca o surpriză pentru Sarah. Toți angajații companiei au primit chiar și bonusuri de ziua de naștere. Zilele de naștere ale lui Sarah și Xavier erau în aceeași zi. Au făcut schimb de cadouri și au cântat La mulți ani împreună. El o planificase personal. A fost o pregătire avansată. Totul s-a întâmplat când a pretins că este ocupat cu munca în seara asta. El era ocupat să planifice surpriza de ziua de naștere a lui Sarah, în timp ce Lily planifica cu grijă o surpriză de ziua de naștere pentru el. Cadoul pe care l-a ales pentru Sarah au fost bijuterii de la un brand internațional, cu un preț de pornire de șase cifre. Sarah i-a dat în schimb o cravată și l-a hrănit personal cu tort. Expresia lui, de obicei rece, se înmuiase. Ochii îi erau plini de tandrețe în timp ce se uita la ea. Deși erau doar câteva fotografii, Lily putea recunoaște în continuare că Sarah era femeia din videoclip care bătuse la ușa suitei sale de hotel în miezul nopții. Părul ei ondulat și silueta voluptuoasă erau inconfundabile. Lily și-a amintit brusc ceva. Xavier pleca adesea în călătorii de afaceri. Fie erau câteva zile, fie o săptămână. Nu răspundea la apelurile ei și nici nu răspundea la mesajele ei în timpul călătoriilor sale. Își petrecea timpul singur cu Sarah? Era înfășurat în brațele altei femei, în timp ce ea stătea trează noaptea tânjind după el. Se dovedise că videoclipul era adevărul. Realizarea a lovit-o ca un fulger. A stors toată culoarea de pe fața ei. Nu putea să-și dea seama cât timp se petrecuse asta între ei. Tot ce știa era că fusese luată de proastă! În ziua nunții lor, a rugat-o să fie casnică cu normă întreagă înainte de a fi dispusă să renunțe la visele ei pentru el. Observația lui întâmplătoare o țintuise timp de doi ani. Cu toate acestea, a înțeles în sfârșit acum. Ceea ce îi plăcea cu adevărat era o femeie puternică precum Sarah. Nu se mai putea amăgi singură. Ascultase sfatul mamei sale de a îndura și de a tolera fiecare nedreptate pe care o simțise în această căsnicie, dar infidelitatea era singurul lucru pe care nu-l putea suporta! "Ajută-mă să împachetez câteva lucruri", s-a auzit vocea lui rece. A coborât scările cu șuvițe desprinse de păr căzându-i peste frunte. Ținuta de casă gri închis îi dădea un aspect abordabil. Cu toate acestea, trăsăturile sale erau umbrite de un indiciu de epuizare. S-a așezat lângă Lily și a băut supa în tăcere, fără să o arunce o privire. Telefonul ei era așezat pe masă. Ecranul era încă activ, afișând fotografia cu Sarah hrănindu-l cu tort. S-a uitat la ea și a continuat să-i bea supa fără să spună un cuvânt. "Face parte din munca ta să sărbătorești ziua de naștere a subalternului tău?" Lily nu s-a mai putut abține. Tonul ei era departe de a fi plăcut. Era prima oară când îi vorbea pe un ton interogativ de la nuntă. S-a încrunta și s-a uitat la ea cu o expresie de nepătruns. "Bineînțeles." "De ce nu ai menționat niciodată că vicepreședintele care este mereu cu tine este o femeie?" Furia ei a izbucnit și mai mult la tonul său dezinvolt. "Nu e necesar." A dat pe gât supa de mahmureală înainte de a se ridica să urce sus. Indiferența lui reușise să aprindă o scânteie de furie în pieptul ei. Uitase complet ce o avertizase mama ei despre calea căsătoriei în acest moment. S-a ridicat și i-a blocat calea. "Ce vrei să spui cu nu e necesar? Suntem soț și soție. Cheltuiești activele noastre comune când organizezi o petrecere de ziua de naștere și cumperi cadouri pentru o altă femeie. Am tot dreptul să știu despre asta și să am un cuvânt de spus—"