Aria E atât de frumos, la naiba! Mă învârt în mijlocul apartamentului pe care Ethan l-a rezervat pentru noi. Covorul luxos, draperiile de catifea, candelabrele sclipitoare – parcă sunt desprinse dintr-o revistă. Turul anual de croazieră de Crăciun, organizat de școala mea, Academia Crescent Wolves, este tot ce am visat vreodată, dar nu am crezut că voi trăi vreodată. Eu, Aria Whitlock, stând aici pe o nenorocită de navă de croazieră? Nici vorbă. Sunt un omega umil de optsprezece ani, care se descurcă într-o lume căreia nu-i pasă deloc de mine. Dar în seara asta? În seara asta, nu sunt nimeni. Nu. În seara asta, sunt perechea lui Alpha Ethan. Ethan al meu, viitorul Alpha al Haitei Luna Plină, cavalerul meu personal în armură strălucitoare. Se pare că Zeița Lunii a încetat în sfârșit să mă ignore. „Aria, mișcă-ți fundul! O să pierdem petrecerea de bun venit dacă mai stăm mult.” Vocea Miei mă smulge din gânduri. Ea năvălește înăuntru, buclele ei roșcate săltând, arătând ca o furtună de foc în rochia ei verde smarald. Imediat după ea vine Lily, opusul ei complet, cu părul ei moale, blond și zâmbetul timid, purtând o rochie albastră simplă. Ele sunt cele mai bune prietene ale mele... singurele din toată haita nenorocită care mă tratează ca pe o persoană, nu ca pe o zdreanță. „Uau,” ochii albaștri ai lui Lily se măresc când vede apartamentul. „Camera ta și a lui Alpha Ethan este mult mai frumoasă decât a noastră.” „Asta pentru că Ethan a vrut să trăiesc tot ce e mai bun,” țip eu, săltând practic pe degete. Mia se preface că vomită dramatic. „Bleah, suni ca într-o comedie romantică penibilă. Oprește-te înainte să vomit.” „Taci, Mia,” ripostez eu, zâmbind. Ea se trântește pe pat ca și cum ar fi al ei. „Uite, spun doar că Alpha Ethan ar face bine să se ridice la înălțime în seara asta. Ai așteptat o veșnicie ca el să nu te mai ascundă. Dacă face vreo prostie, îi dau un șut în fața aia de wannabe Alpha.” „Mia!” Lily gâfâie, părând scandalizată. „Fii drăguță! Asta e o seară importantă pentru Aria.” „Sunt drăguță,” Mia ridică din umeri. „Doar spun fapte. Alpha Ethan s-a târât cu picioarele de luni de zile. Și nu știu cât de mult pot avea încredere în el.” „Gata,” suspin eu, încercând să-mi mențin vocea stabilă. „Mi-a promis, da? A spus că în seara asta, le spune tuturor. În sfârșit se întâmplă.” Mia ridică o sprânceană, ca și cum ar vrea să se certe, dar Lily o apucă de braț. „Las-o, Mia. Las-o pe Aria să se bucure de seara ei.” Mia dă ochii peste cap, dar își ține limba. Mă întorc la oglindă, îmi aranjez părul lung și negru și îmi ajustez rochia florală. Nu e nimic extravagant – doar cel mai frumos lucru pe care îl am. Ethan știe că nu-mi pasă de hainele strălucitoare și, în plus, el deja a plătit pentru mine și pentru prietenele mele să venim în această croazieră. Asta e mai mult decât suficient. —--- Sala de petrecere e ca desprinsă dintr-un film. Luminițele de Crăciun sclipesc din toate unghiurile. Aerul miroase a brazi de scorțișoară. Și toată lumea e îmbrăcată ca să ucidă. Și chiar toată lumea. Aceștia sunt copiii de elită de la toate academiile de vârf de vârcolaci. Viitori Alpha și Beta, cu ținutele lor perfecte și viețile lor enervant de perfecte. Eu, Mia și Lily? Nu ne e locul aici. „Poate ar fi trebuit să rămânem în apartament,” murmură Lily, cu ochii ei mari privind în jurul camerei. „Nu,” spune Mia ferm. „Suntem aici, așa că o să ne impunem. Stați drepte, fetelor. Nu lăsați pe nenorociții ăștia de snobi să vă facă să vă simțiți mici.” Lily dă din cap ezitant. Și eu încerc să fac la fel. Dar șoaptele, privirile și ochii judecători... e prea mult. „O să-l caut pe Ethan acum,” spun repede. „Voi luați niște băuturi. Ne vedem mai târziu.” „Mult noroc,” spune Lily, zâmbetul ei blând făcându-mă să mă simt puțin mai curajoasă. „Poți să o faci, viitoare Lună,” adaugă Mia cu un zâmbet șiret, dar îmi dau seama că e sinceră. Viitoare Lună. Cuvintele îmi fac inima să tresalte. Mă plimb prin petrecere, căutându-l pe Ethan în mulțime. Lupul meu se agită nervos, spatele minții mele simțind o mâncărime ca și cum ceva nu ar fi în regulă. Încerc să scap de asta. Ethan e pe aici undeva, probabil că mă așteaptă. Câteva minute mai târziu, îi zăresc pe coechipierii lui de hochei relaxându-se într-un colț și râzând de ceva... Un val de ușurare mă inundă pe măsură ce mă apropii. „Hei, băieți. L-ați văzut pe Ethan?” Reușesc să schițez un zâmbet stângaci. Râsul se oprește. Modul în care se uită la mine... Ca și cum aș fi o nenorocită de zdreanță sub pantofii lor. Îmi face pielea să se strângă. „De ce nu verifici pe acolo?” Unul dintre ei dă din cap spre un colț întunecat al sălii. Ceilalți chicotesc. Toți, cu excepția unuia. Alpha Lucas al haitei Shadow Pang. El stă sprijinit de perete, cu brațele încrucișate. Ochii lui cenușii intenși fixați pe mine cu o expresie de necitit. Lucas Russo, căpitanul echipei de hochei. Playboy notoriu și arhi-inamicul lui Ethan. El nu râde și nu zâmbește... doar se uită la mine ca și cum ar ști ceva ce eu nu știu. Lupul meu, Gail, se mișcă inconfortabil sub privirea lui. Dar o ignor. „Mulțumesc,” forțez un zâmbet, întorcându-mă spre colț. Îmi croiesc drum prin mulțime, stomacul meu zvâcnind brusc în noduri. Și apoi îl văd. Pe Ethan. Pe Ethan al meu... mâinile lui sunt pe Vanessa, majoreta șefă a Academiei, cea mai populară fată din școală și coșmarul meu personal. O mână îi strânge fundul... îl stoarce, cealaltă mână îi pipăie sânii în timp ce o sărută ca și cum ar fi aerul de care are nevoie ca să respire. Inima mea se face praf.