Aria Stomacul mi se strânge. Aceleași mâini nenorocite care m-au ținut aseară, aceleași buze blestemate care mi-au șoptit „Te iubesc” și m-au sărutat ca și cum aș fi fost lumea lui, acum sunt peste tot pe fața Vanessei. „Ethan, cum ai putut?”, reușesc să spun, cu pieptul despicat de o durere atât de ascuțită încât îmi taie respirația. Îngheață, trăgându-se înapoi doar cât să se uite la mine. Pentru o fracțiune de secundă, cred că văd vinovăție fulgerând în ochii lui. Dar apoi, schițează un zâmbet ironic. Schițează un zâmbet ironic. „Aria”, spune el nonșalant, ca și cum nu ar fi fost prins cu mâța-n sac. „Ce faci tu aici? Du-te de aici.” Lupoaica mea mârâie încet în mintea mea, furia și suferința ei amestecându-se cu ale mele. A mințit, rage ea. Ne-a mințit. Vanessa, bineînțeles, arată nespus de mulțumită. Se apleacă spre el, unghiile ei perfect manichiurate alunecând pe pieptul lui ca și cum și-ar marca teritoriul. „O, drăguță”, toarce ea cu un zâmbet fals. „Chiar ai crezut că te-ar alege pe tine, nu-i așa?” Ethan râde crud, iar zâmbetul lui ironic se lățește și mai mult. „Ești o glumă nenorocită”, începe el, ca și cum eu aș fi replica finală a unei comedii crude și întortocheate. „Chiar ai crezut că ești ceva mai mult decât o partidă de sex proastă? O omega săracă și disperată care se joacă de-a iubita mea? Lună? Tu? Fii serioasă, Aria. Ești un nimeni. Vei fi mereu.” Cuvintele lui se izbesc de mine ca un tren de marfă. Clipesc, cu gâtul uscat, cu urechile țiuind. „Ai promis, Ethan. Ai spus...” „Da, și m-ai crezut?”, mă întrerupe el cu un râs ascuțit și mușcător. Este puternic, rece și lipsit de inimă. „Doamne, Aria, ești chiar mai patetică decât credeam.” Vanessa chicotește, buzele ei roșii aprinse curbându-se într-un zâmbet ironic satisfăcut în timp ce se agață de brațul lui ca de un trofeu. Ethan se uită în jos la ea, expresia lui îmblânzindu-se într-un mod în care nu a făcut-o niciodată pentru mine. „De ce naiba te-aș alege pe tine să stai lângă mine?”, continuă el cu dezgust. „O nimeni slabă și dolofană? Am nevoie de o Lună care să fie puternică, frumoasă ca Nessa. Nu de vreo omega de nivel mediu cu o poveste tristă.” Jur că aerul părăsește încăperea. Mâinile mele încep să tremure și abia mai văd drept. „Nu vrei să spui asta”, șoptesc, cu lacrimi încețoșându-mi vederea. „Deci… aseară… nu a însemnat nimic pentru tine?” „O, vrei să spui sexul?”, zâmbește el ironic, iar Vanessa își aruncă capul pe spate, râzând ca și cum tocmai am spus cea mai amuzantă glumă din lume. „A fost totul un pariu. Am vrut să le demonstrez prietenilor mei cât de ușoară ești… o curvă ieftină. Și ghici ce? Nu m-ai dezamăgit.” Vanessa face un pas înainte, rochia ei roșie lipindu-se de ea ca de o a doua piele ieftină. „Auzi, rățușcă urâtă? A fost totul un joc. Un joc patetic, hilar.” Oamenii se uitau acum… șoptind. Râzând. Fiecare dintre privirile lor se simte ca un cuțit în pieptul meu. „Nu”, reușesc să spun, dând din cap atât de tare încât părul îmi zboară în jurul feței nenorocite. „Nu, Ethan, minți. Ești sufletul meu pereche!” „Nu mai sunt.” Își încrucișează brațele. „Eu, Alpha Ethan Stevens al Haitei Lunii Pline, te resping pe tine, Aria Whitlock, ca sufletul meu pereche și viitoare Lună.” Genunchii aproape că mă lasă, iar lupoaica mea scoate un urlet trist în capul meu care mă face să tresar. „Nu”, reușesc să spun, iar și iar, cu mâinile strânse pe piept ca și cum aș putea să-mi țin inima sfărâmată laolaltă. Ethan dă ochii peste cap. „Acceptă respingerea, Aria. Sau, jur, când ne întoarcem la haită, te voi izgoni. Nu am nevoie de tine. Nu te vreau. La naiba, nici măcar sexul nu a fost bun.” Cuvintele lui mă înjunghie ca un cuțit nenorocit. Nu pot respira, nu pot gândi, nu pot face nimic nenorocit decât să stau acolo, prăbușindu-mă. Dar nu-mi pot permite să fiu izgonită. „Eu…” Vocea mea este abia o șoaptă. „Eu, Aria Whitlock, accept respingerea.” În momentul în care cuvintele îmi părăsesc gura, durerea explodează în pieptul meu. Lupoaica mea urlă mai tare, țipetele ei dureroase răsunând în capul meu în timp ce legătura se rupe. Este ca și cum sufletul meu a fost făcut bucăți. „Bine”, rânjește Ethan. „Acum, scoate-ți fundul tău patetic din fața mea. Oh, și nu uita să-ți strângi lucrurile din suita mea.” Mă uit la el, implorând. „Unde ar trebui să stau? Nava are o limită de două persoane pe cameră…” „Nu e problema mea”, mă întrerupe el nepoliticos. „La naiba, aruncă-te peste bord dacă asta vrei.” Cuvintele lui ard. Pârjolesc. Și înainte să pot înregistra, picioarele mele mă scot din sala de petrecere, pe lângă mulțimea care râde și sus pe puntea navei. Nu știu cât timp am stat acolo, plângând în noapte. Stelele de deasupra par să mă batjocorească, strălucind atât de puternic în timp ce viața mea s-a spulberat complet. Ethan, sufletul meu pereche… nenorocitul meu suflet pereche m-a distrus. Cum a putut Zeița Lunii să fie atât de crudă? I-am dat totul. Inima mea. Încrederea mea. Virginitatea mea. Și pentru ce? Să fiu umilită și aruncată deoparte ca gunoiul? Înainte să-mi dau seama, mă urc pe balustradă. Vântul îmi suflă părul în jurul feței, iar oceanul de dedesubt arată atât de calm, atât de primitor. Poate că nenorocitul are dreptate. Poate că nu aparțin nicăieri. Mi-e atât de rușine, prea frântă de inimă. Nu mai am nimic de trăit în lumea asta stupidă. Știu că agresiunea nu va face decât să se înrăutățească, bârfă mai tare, privirile mai ascuțite. Voi fi ostracizată și mai mult, sfâșiată de aceiași oameni care m-au urât întotdeauna. Și prietenii mei… Nu pot suporta gândul că ei suferă din cauza mea. Au fost alături de mine la bine și la rău, dar asta? Rușinea asta? Îi va trage și pe ei în jos. Nu merită. Absolut deloc. Închid ochii, gata să sar, când o voce se aude prin noapte. „Nu o face. Nu sări.” Îngheț, cu inima bubuind. Încet, mă întorc să-l văd pe Alpha Lucas sprijinit de balustradă, cu o țigară atârnând între degete. Ochii lui cenușii ademenitori sclipesc sub lumina lunii și, pentru o secundă, nici măcar nu știu cum să respir. „De ce-ți pasă?”, ripostez, cu lacrimi încă șiroind pe fața mea. „Nici măcar nu mi-ai recunoscut existența. Du-te de aici.” „Ai dreptate”, oftează el, trăgând încet din țigară. „Dar chiar o să sari, pentru că un nenorocit de ticălos a decis să fie un ticălos și mai mare.” „Nu înțelegi”, țip înapoi. „Viața mea este distrusă!” Ridică o sprânceană, suflând un nor de fum. „Bine, sari atunci.” Clipesc la el, confuză. „Ce?” „Ai auzit.” Dă din umeri, sprijinindu-se nonșalant de balustradă. „Dacă ești atât de sigură că s-a terminat, atunci sari. Du-te.” Scoat un strigăt frustrat, întorcându-mă spre apă. Dar nu pot face asta. Mâinile mele tremură, iar picioarele mele rămân înghețate pe loc. „Care e problema?”, îl tachinează Lucas. „Ți-e frică?” Mă întorc brusc, gata să-i urlu să se ducă dracului, dar mișcarea mă face să-mi pierd echilibrul. Piciorul meu alunecă și, înainte să pot țipa, Lucas se aruncă înainte, apucându-mă și trăgându-mă înapoi. Răsuflarea mi se taie când mă uit la el, cu fața lui la câțiva centimetri de a mea. Cad pe pieptul lui, brațele lui puternice înfășurându-se în jurul meu fără efort. Deodată, artificii explodează pe cer deasupra noastră, pictând trăsăturile lui ascuțite și sculptate în fulgere de roșu și auriu. Inima mea ratează o bătaie și nu-mi pot desprinde privirea de la el. Lupoaica mea se agită, și apoi mă lovește – puternic. Suflet pereche.