Mâinile Sophiei tremurau în timp ce se întindea spre ușă, greutatea cuvintelor tatălui ei răsunând încă în minte. "Nu mai faci parte din această familie." Acele cuvinte reci, nemiloase, se încrustaseră în ea ca o lamă. Întreaga ei viață se învârtise în jurul Felix Corporation și a luptei constante de a se afirma. Și totuși, iată-o, aruncată, umilită, poziția ei smulsă cu aceeași ușurință cu care cineva ar ignora un inconvenient. În timp ce răsucea mânerul și ieșea din biroul lui Ronald, un sentiment înfiorător de familiaritate o întâmpină. Stând la doar câțiva pași distanță, cu acel zâmbet iritant întipărit pe față, era Olivia. Unghiile ei perfect manichiurate tamburau pe cureaua de piele a genții de firmă, ochii ei strălucind de satisfacție malițioasă. Respirația Sophiei se opri în gât, în timp ce inima îi bubuia. Era ca și cum ar fi intrat într-o capcană, iar Olivia era vânătorul care aștepta ca prada ei să se împiedice. "Ei, ei..." vocea Oliviei era ca mătasea înmuiată în venin. "Nu mă așteptam să te văd ieșind de acolo atât de curând. Tata trebuie că ți-a spus-o pe șleau." Făcu un pas mai aproape, vocea ei picurând de falsă compasiune. "Săraca de tine." Sângele Sophiei clocoti. Fiecare nerv din corpul ei țipa să se năpustească, să șteargă acel zâmbet mulțumit de pe fața Oliviei. Dar, în schimb, forță un zâmbet. Un zâmbet rece, contorsionat, care abia îi ajungea în ochi. "Ăsta a fost planul tău de la început, nu-i așa?" întrebă ea, vocea ei presărată cu sarcasm. "Să te strecori, să răsucești totul și pe toți până când eu devin ticălosul poveștii? Să-mi furi tatăl, poziția... logodnicul. Bravo, Olivia. Chiar te-ai întrecut pe tine însăți." Ochii Oliviei străluciră, și-și înclină ușor capul, prefăcându-se inocentă. "Oh, Sophia," mieună ea, punând o mână delicat pe pieptul ei. "Nu e vina mea că nu ai putut ține lucrurile sub control. Ai fost mereu un pic dezordonată, nu-i așa? Eu doar... am ajutat unde am putut." Buza Sophiei se strâmbă. "Ai ajutat? Tu numești ajutor ceea ce mi-ai făcut?" Făcu un pas înainte, vocea ei coborând la o șoaptă periculoasă. "M-ai sabotat de la început. Șoptind minciuni la urechea lui tata, pictându-mă drept nesăbuită, nepotrivită. Știi măcar ce ai făcut? Ai otrăvit totul." Zâmbetul Oliviei se lărgi. "Oh, nu fi atât de dramatică, Sophia. Nu a trebuit să șoptesc nimic. Te-ai priceput de minune să-ți ruinezi propria viață. Serios, tot ce a trebuit să fac a fost să stau pe margine și să te privesc cum te autodistrugi." Se aplecă, vocea ei batjocoritoare. "Cât despre Ethan... ei bine, poți să-l învinovățești că m-a ales pe mine? Sunt tot ce tu nu ai fost niciodată. Elegantă, echilibrată... stabilă." Menționarea lui Ethan trimise un val de furie care se izbi de Sophia. Fusese Olivia de la început, țesând pânza ei, așteptând ca Sophia să cadă în ea. Și acum, stătea acolo, triumfătoare. "Crezi că ai câștigat, nu-i așa?" spuse Sophia, vocea ei rece, mortală. "Crezi că doar pentru că ai favoarea tatălui meu și pe Ethan încolăcit în jurul degetului tău, ai câștigat acest mic joc." Olivia ridică o sprânceană, amuzamentul licărind pe fața ei. "Joc? Sophia, asta nu a fost niciodată un joc. Asta e afacere. Și hai să recunoaștem – nu ai fost niciodată făcută pentru această lume. Ești prea emoțională, prea... erratică." Pumnii Sophiei se strânseră pe lângă corp, unghiile săpând în palme. "Asta îți spui ca să poți dormi noaptea? Că ești cumva mai bună? Pentru că eu nu cumpăr asta. Ești doar un șarpe într-o rochie elegantă, Olivia. Oricât de mult ai încerca, nu vei fi niciodată ca mine." Ochii Oliviei se întunecară, și pentru prima dată, masca de calm alunecă. "Oh, nu trebuie să fiu tu, Sophia. Am luat deja tot ce a contat." Se aplecă mai aproape, vocea ei devenind glacială. "Pe tatăl tău, compania ta, reputația ta. Ești terminată." Inima Sophiei o luă la goană, dar refuză să o lase pe Olivia să vadă că se clatină. "Crezi că s-a terminat?" spuse ea, vocea ei fermă, în ciuda furtunii care se dezlănțuia în interiorul ei. "Ești delirantă dacă crezi asta. Nu am terminat. Nici pe departe." Olivia chicoti întunecat, dându-și părul peste umăr. "Asta e drăguț, Sophia. Serios. Dar nu pari să înțelegi – nimeni nu o să mai fie de partea ta. Ești singură acum. Până și prețiosul tău Ethan a văzut lumina." Menționarea lui Ethan din nou o lovi pe Sophia ca un pumn în stomac, dar nu tresări. Nu putea. Nu în fața Oliviei. "Ethan e un prost, la fel ca tine," scuipă ea. "Dacă crede că a fi cu tine e o victorie, e mai patetic decât credeam." "Ai grijă acum," șuieră Olivia, ochii ei îngustându-se. "Calci pe un teren periculos. Aș putea să te pun pe lista neagră din toate cercurile de afaceri din oraș cu un singur telefon. Atârni de un fir de ață, Sophia." Sophia simți că încăperea se închide asupra ei, dar stătu dreaptă. "Nu mai am nimic de pierdut, Olivia. Dar tu? Tu ai totul. Și când totul se va prăbuși în jurul tău – pentru că se va prăbuși – voi fi acolo. Privind." Fața Oliviei se crispă, fațada ei de încredere crăpând ușor. "Ești delirantă," spuse ea, vocea ei nefiind la fel de fermă ca înainte. "Poate," spuse Sophia, făcând un pas mai aproape, vocea ei joasă și amenințătoare. "Dar cel puțin nu sunt o lașă. Ți-ai petrecut întreaga viață trăind pe spinarea altora, manipulându-i să-ți facă treburile murdare. Vrei să fii ca mine atât de mult, Olivia, dar nu vei fi niciodată. Pentru că, în adâncul sufletului, știi că vei fi mereu a doua." Cuvintele o loviră pe Olivia ca o palmă, și pentru o fracțiune de secundă, Sophia văzu o sclipire de emoție reală – frică, poate? Furie? Era greu de spus. Dar fu de ajuns. Înainte ca Olivia să poată răspunde, Margaret, secretara, apăru pe hol, ochii ei largi de îngrijorare. "Domnișoară Felix... e totul în regulă?" întrebă ea timid, aruncând o privire între cele două femei. Sophia zâmbi, un zâmbet rece, calculat, în timp ce se întoarse cu fața spre Margaret. "Oh, totul e bine, Margaret. Doar o mică reuniune de familie." Margaret dădu din cap, părând neconvinsă, dar nu mai spuse nimic. Sophia se întoarse înapoi spre Olivia, zâmbetul ei neclintindu-se niciodată. "Nu s-a terminat," spuse ea în liniște, dar cu o notă periculoasă în vocea ei. "Nici pe departe." "Ești invitată la nunta mea," spuse ea cu dispreț. Fără a aștepta un răspuns, Sophia se întoarse și plecă, tocurile ei lovind podelele de marmură, sunetul răsunând ca focuri de armă pe holul gol. Mintea ei alerga cu posibilități, sângele ei pompând cu un sentiment reînnoit de scop. Poate că era la pământ, dar era departe de a fi învinsă.