Sophia s-a trezit cu senzația unei dureri de cap nemiloase, cu gura uscată ca șmirghelul. A clipit, deranjată de pătrunderea bruscă a luminii zilei prin perdele necunoscute. Gemând, și-a forțat ochii să se deschidă, încercând să adune fragmentele nopții precedente. Fulgerări disparate de râsete, muzică asurzitoare și lumini amețitoare dansau în memoria ei. Își amintea brațul lui Lily încolăcit cu al ei în timp ce beau shot după shot, căldura alcoolului arzând-o pe gât. Stomacul i se strângea pe măsură ce totul începea să revină – inhibițiile ei dispărând sub influență, și apoi el. Gabriel. Sophia și-a strâns ochii, ca și cum asta ar putea opri amintirile. Ochii intensi ai străinului, felul în care părea să se materializeze lângă ea, oferindu-i mai multe băuturi. Se simțise nesăbuită, sălbatică, ca și cum ar putea scăpa de limitele viitorului ei perfect aranjat, fie și doar pentru o noapte. Dar acum, realitatea crudă era insuportabilă. Încet, și-a întors capul spre cealaltă parte a patului. Gol. Cearșafurile erau reci. Inima i s-a strâns, și panica i-a invadat venele. S-a ridicat repede, realizând că era goală sub cearșafuri. Pielea i s-a zbârlit cu un sentiment de vulnerabilitate care a făcut-o să se simtă rău. "Oh, Dumnezeule... ce am făcut?", a șoptit ea, vocea abia auzită în timp ce inima îi bubuia în piept. Evenimentele nopții erau neclare, dar vinovăția sufocantă se simțea deja sufocantă. Priveliștea banilor mototoliți de pe noptieră i-a întors stomacul pe dos. Pulsul i s-a accelerat pe măsură ce bila i-a urcat în gât, mintea ei țipând că ceva era teribil, teribil de greșit. De ce erau bani acolo? Era o glumă, o neînțelegere bolnavă? Cu o zi înainte de nunta ei – gândul i-a răsucit mațele. Îl trădase pe Ethan, bărbatul cu care trebuia să se căsătorească, bărbatul pe care îl iubea. Lacrimi i-au înțepat ochii și le-a șters repede. Nu putea rămâne aici. Nici măcar o secundă. Frantică, și-a tras hainele pe ea, mâinile tremurându-i în timp ce se îmbrăca. S-a împiedicat spre ușă, abia oprindu-se să observe camera sordidă de motel în timp ce o deschidea. Lumina ascuțită a zilei de afară era aproape prea greu de suportat în timp ce pășea în lume, o lume care acum se simțea străină și neiertătoare. A văzut o femeie împingând un cărucior de curățenie, iar ochii lor s-au întâlnit pentru un moment scurt, inconfortabil. "Totul e în regulă, domnișoară?", a întrebat femeia. Sophia a dat din cap, nodul din gât făcând imposibil răspunsul. S-a grăbit pe lângă femeie, picioarele tremurând-o în timp ce se deplasa pe stradă, dorind cu disperare să lase acest coșmar în urmă. Dar rușinea se agața de ea ca o a doua piele. Sophia s-a ascuns într-o alee din apropiere, incapabilă să mai rețină greața. S-a aplecat, vomitând în timp ce suspinele i se amestecau cu gustul amar al bilei. Lacrimi îi șiroiau pe față, fiecare fiind o mărturie a profunzimii regretului ei. Cum a putut lăsa să se întâmple asta? Ce am făcut? Mintea ei era un vârtej de panică, vinovăție și auto-ură. Se gândea la Ethan – zâmbetul lui cald, felul în care se uita la ea cu atâta dragoste, ca și cum ar fi fost singura persoană din lume care conta. Cum îl putea înfrunta acum? Cum îi putea spune despre greșeala monumentală pe care o făcuse? Nu. Nu putea. Ethan nu trebuia să știe niciodată. Chiar și gândul de a mărturisi o făcea să se simtă din nou rău. Nu-l putea distruge, nu cu asta. Viața lor împreună, viitorul pe care îl planificaseră, totul era în joc. Această noapte de nesăbuință – această singură greșeală – ar putea ruina totul. Ar trebui să o îngroape adânc în interior, să o închidă acolo unde nici măcar ea nu o putea atinge. Durerea și vinovăția vor fi ale ei de suportat singură. Sophia s-a ridicat nesigură, ștergându-și gura cu dosul palmei. Și-a îndreptat hainele și a chemat un taxi care trecea, forțându-se să se adune. În timp ce taxiul se îndepărta de bordură, s-a uitat pe fereastră, încercând să calmeze furtuna din interiorul ei. Orașul a trecut repede într-o ceață, dar tot ce putea vedea era fața lui Ethan, dragostea pe care o împărtășeau, nunta care trebuia să aibă loc mâine. "Voi repara asta", și-a șoptit ea, vocea tremurând. "Voi repara, și Ethan nu va trebui să știe niciodată." A spus-o iar și iar, ca o rugăciune, sperând că cuvintele vor face cumva să devină adevărate. Taximetristul s-a uitat la ea în oglinda retrovizoare. "Sunteți bine acolo, domnișoară?" Sophia a clipit, surprinsă. "Da... da, sunt bine", a mințit ea, vocea abia stabilă. Dar nu era bine. Se simțea ca și cum sufletul ei fusese pângărit, ca și cum un întuneric se insinuase și o lăsase irevocabil schimbată. Făcuse o alegere – o alegere teribilă, beată – și acum va trebui să trăiască cu consecințele. Dar Ethan nu. Nu putea. Gândul la dragostea lui pentru ea, pură și neclintită, i-a întors din nou stomacul pe dos. Nu-l putea pierde. Nu avea să o facă. Sophia s-a hotărât în timp ce taxiul se apropia de blocul ei de apartamente. Nu va mai vorbi niciodată despre această noapte. O va închide, va pretinde că nu s-a întâmplat niciodată. Ethan nu va ști niciodată, iar viața lor împreună va continua, nepângărită de greșeala ei. Trebuia să creadă asta. În timp ce taxiul oprea în fața clădirii ei, inima Sophiei a început să bată din nou mai repede. Apartamentul ei se simțea ca o fortăreață, un refugiu sigur de mizeria pe care o crease. I-a înmânat șoferului banii mototoliți din buzunar, aceiași bani care fuseseră lăsați în camera de motel. A încercat să nu se gândească la asta, a încercat să ignore valul de rușine care a cuprins-o în timp ce taxiul se îndepărta. Respirând adânc, a început să meargă spre apartamentul ei, dar inima i-a căzut când l-a văzut pe Ethan stând la intrare, cu brațele încrucișate, cu o privire așteptătoare pe față. Nu o văzuse încă, dar teama care se construia în pieptul ei era copleșitoare. Ce-i spun? Mintea ei gonea în timp ce se apropia, picioarele simțind că ar putea ceda în orice moment. Fiecare pas o aducea mai aproape de confruntarea pentru care nu era pregătită. "Unde ai fost?", vocea lui Ethan era calmă, dar purta un strop de îngrijorare pe măsură ce se apropia.