Basul asurzitor îi pulsa prin oase Sophiei în timp ce se croia drum prin clubul slab luminat, mintea încețoșată de aburii șampaniei și de incertitudine. Scânteierea luminilor de neon și căldura de pe ringul de dans aglomerat o făceau să se simtă deopotrivă detașată de realitate și consumată de ea. N-ar trebui să fie aici – mai ales în seara asta, în ajunul nunții ei – dar iată-o. La bar, l-a observat. Privirea lui fusese fixată asupra ei din momentul în care intrase. Ochi întunecați, maxilar ascuțit, îmbrăcat într-un costum impecabil croitorit – arăta ca cineva care nu-și avea locul aici, la fel ca ea. Totuși, stătea acolo, cu un pahar de whisky în mână, un aer de nonșalanță atârnând în jurul lui ca o mantie. „Încă o șampanie pentru viitoarea mireasă?”, a întrebat el, vocea lui tăind zgomotul. Tonul lui nu era batjocoritor, dar era amestecat cu ceva asemănător cu înțelegerea, ca și cum ar fi văzut mai mult în ea decât voia ea să dezvăluie. Mâna Sophiei a alunecat instinctiv spre inelul ei de logodnă, o amintire a tot ceea ce trebuia să fie. „Cum ai...?” „Ai privirea aceea.” A luat o înghițitură din băutură, ochii lui nepărăsind-o pe ai ei. „Ca și cum ai sta la marginea a ceva mare și nu ești sigură dacă să te arunci sau să te îndepărtezi.” Cuvintele lui i-au trimis un fior prin corp, un ecou tulburător al propriilor ei gânduri. A deschis gura să nege, dar adevărul era că nu putea. Ethan era totul pe hârtie – un bărbat de succes, arătos, stabil. Totuși, ceva din toate astea părea gol, chiar și acum. „Nu fug”, a murmurat ea, aproape pentru sine, dar el a auzit-o. „Atunci de ce ești aici?” A ridicat o sprânceană. „Cu o seară înainte de nuntă. Nu prea pare comportamentul cuiva sigur de alegerile sale.” Pieptul ei s-a strâns. Nu era treaba lui să o judece, totuși avea dreptate. Bulele de șampanie din sângele ei o făceau să se simtă ușoară, dar și fragilă, ca sticla care așteaptă să se spargă. „Sunt Gabriel”, a spus el, fără a oferi alte explicații. „Sophia.” Nu știa de ce a spus-o, dar odată ce numele ei a fost rostit, s-a simțit cumva mai ușor, mai puțin împovărat. „Încântat de cunoștință, Sophia.” Buzele lui s-au strâns într-un zâmbet reținut care nu-i ajungea până la ochi. „Cred că nu sunt chiar în măsură să judec. Sunt aici din același motiv ca și tine, probabil.” A luat o înghițitură lungă, whisky-ul dispărând dintr-o singură dată. „Care motiv este acela?”, a întrebat Sophia, sprijinindu-se de bar ca și cum ar putea să o ancoreze. „O inimă frântă.” Vocea lui era joasă, abia audibilă peste muzică, dar ea a prins greutatea din ea. „Am prins-o pe prietena mea de trei ani cu un alt bărbat. Astăzi.” Sophia a clipit, cuvintele lovind-o mai tare decât se aștepta. „Îmi... îmi pare rău.” A ridicat din umeri, dar mișcarea a fost rigidă, dureroasă. „Nu trebuie. Cred că am fost orb la ceea ce era în fața mea.” Privirea lui a alunecat spre inelul ei de logodnă. „Dar, până la urmă, nu sunt singurul orb, nu?” Camera s-a clătinat ușor, o combinație de prea multă șampanie și furtuna amețitoare de emoții. Ar fi trebuit să se simtă insultată de insinuarea lui, dar, în schimb, s-a simțit ca o ușă care se deschide, una prin care nu era sigură că vrea să treacă. „Dansează cu mine”, a scăpat ea, cuvintele eliberându-se înainte de a le putea opri. Gabriel s-a uitat la ea ca și cum nu ar putea să creadă ce a auzit. „Probabil că nu e o idee bună.” „Poate”, a fost de acord ea, simțindu-se mai îndrăzneață sub luminile slabe ale clubului și zumzetul moale din vene. „Dar poate că e exact ceea ce avem nevoie amândoi.” A ezitat o clipă, apoi a golit restul băuturii. „Bine”, a spus el în cele din urmă, vocea lui aspră, dar nu lipsită de bunătate. „Un dans.” S-au mutat pe ringul de dans aglomerat, muzica pulsând în jurul lor, împingându-i mai aproape unul de celălalt. Mâinile lui Gabriel i-au găsit talia, stabilizând-o în timp ce se legănau. Sophia s-a aplecat spre el, corpul ei mișcându-se în ritm, mintea ei binecuvântat de amorțită pentru prima dată în luni de zile. Greutatea lumii, a căsătoriei ei iminente, a fiecărei așteptări și responsabilități părea să dispară. „Te face fericit?”, vocea lui Gabriel a fost abia un șoaptă, respirația lui caldă pe urechea ei. Întrebarea a atârnat între ei ca un nor gros. Ethan avea sens. Îi făcea viața mai ușoară, mai lină, ca o piesă de puzzle care se potrivea acolo unde trebuia. Dar o făcea fericită? „Nu știu”, a șoptit ea înapoi, mărturisirea simțindu-se ca o trădare și o eliberare deopotrivă. Gabriel s-a retras ușor, cercetându-i fața. „Ar trebui să știi.” Înainte ca ea să poată răspunde, lumea s-a înclinat brusc. Alcoolul care îi curgea prin vene a făcut ca totul să se învârtă și s-a poticnit. Brațele lui Gabriel s-au strâns în jurul ei. „Ești bine?”, a întrebat el, cu o îngrijorare sinceră în ochi. „Am nevoie doar de puțin aer”, a mormăit ea, încercând să se stabilizeze. Luminile intermitente și muzica tare erau prea mult, copleșindu-i simțurile. Gabriel nu a ezitat, conducând-o spre ieșire. Afară, aerul rece al nopții i-a lovit pielea, dar a făcut puțin pentru a limpezi ceața din capul ei. A încercat să respire adânc, dar chiar și asta s-a simțit prea dificil. „Ceva nu e în regulă”, a murmurat ea, sprijinindu-se greu de el. „N-am băut atât de mult...” „Lasă-mă să-ți chem un taxi”, a spus Gabriel, îngrijorarea fiind evidentă în vocea lui. Dar când a întins mâna spre telefon, picioarele Sophiei au cedat. A prins-o înainte să cadă la pământ, ținând-o la piept. „Nu pot merge acasă”, a bâlbâit ea. „Nu pot să-i las să vadă...” „Bine, bine.” Vocea lui Gabriel părea să vină de foarte departe. „Am o cameră de hotel în apropiere. Te poți odihni acolo până te simți mai bine.” Prin ceață, Sophia s-a simțit ridicată într-o mașină. Luminile orașului s-au estompat pe lângă fereastră în timp ce capul ei atârna pe umărul lui Gabriel. Ar fi trebuit să-i fie frică, știa ea vag. În schimb, s-a simțit în siguranță în brațele acestui străin, mai în siguranță decât se simțise în ani de zile. Camera de hotel era de lux, toată crem și aur. Gabriel a așezat-o ușor pe pat, retrăgându-se imediat. „Eu voi sta pe canapea. Doar odihnește-te.” „Stai.” Sophia a întins mâna spre mâna lui, camera învârtindu-se în jurul ei. „Te rog. Nu vreau să fiu singură în seara asta.” A ezitat o clipă lungă, privirea lui fiind plină de conflict. „Sophia, n-ar trebui să...” Dar ea l-a tras într-un sărut, nevoia ei de confort, de o evadare, copleșindu-i judecata. Buzele lui Gabriel s-au întâlnit cu ale ei ezitant la început, apoi cu o intensitate crescândă, ca și cum și el s-ar fi înecat și ea era colacul lui de salvare.