Mâinile Sophiei tremurau în timp ce privea fix la testul din plastic, incapabilă să priceapă pe deplin ceea ce vedea. Pozitiv. Era însărcinată. Un val uriaș de emoții s-a năpustit asupra ei - șoc, teamă, rușine... dar și o licărire de speranță și uimire față de viața micuță care prindea rădăcini în pântecele ei. Cum a fost posibil așa ceva? După greșeala nesăbuită, făcută în stare de ebrietate, cu doar câteva săptămâni în urmă, cu acel străin anonim? Acea noapte de pasiune aprinsă care îi sfărâmase viața în bucăți? "O, Dumnezeule..." Cuvintele șoptite i-au scăpat de pe buze în timp ce strângea testul la pieptul care îi bubuia. "Ce o să fac acum?" Telefonul ei a început să sune, tonul ascuțit scosese-o brusc din spirala ei de neîncredere uimită. Sophia a tresărit, cu inima sărindu-i în gât, în timp ce se zbătea să verifice identitatea apelantului. Lily. Bineînțeles. În ciuda a toate, femeia aceea manipulatoare și veninoasă era încă, chipurile, cea mai apropiată prietenă a ei din lume. Sau cel puțin, fusese înainte de a o ademeni și de a cataliza această întorsătură a sorții care îi schimba viața. Sophia a înghițit cu greu, obligându-și degetele tremurânde să se liniștească în timp ce accepta apelul. "A-Alo?" "Ei bine, ei bine, dacă nu e chiar mireasa fugară în persoană!" Cuvintele acide ale lui Lily au pus-o instantaneu pe Sophia în alertă. "În sfârșit s-a îndurat să nu mai evite apelurile mele, nu-i așa?" Sophia s-aCode flinșat la sarcasmul dur care acoperea tonul prietenei sale. "Lily, îmi... îmi pare rău, am avut atâtea de înfruntat de când... ei bine, știi..." "O, da, de când ți-ai dat foc în mod epic propriului viitor de multe milioane de dolari înșelându-l pe Prințul Fermecător," a întrerupt Lily cu un pufnet disprețuitor. "Ca să nu mai vorbim că ai aruncat șansa ta la imperiul Felix complet la gunoi. Mișcare genială acolo, prietenă." Lacrimi au înțepat ochii Sophiei în timp ce absorbea din nou înțepătura realității. Își sabotase cu adevărat întregul drum prestabilit printr-un singur act nesăbuit, egoist. "Nu trebuie să continui să-mi amintești," a scos ea cu o voce mică, rănită. "Crede-mă, plătesc prețul pentru greșeala mea în fiecare zi..." "Ei bine, slavă Domnului pentru asta, cel puțin," a ripostat Lily fără un strop de simpatie. "Bietul Ethan e absolut disperat, știi. În sfârșit era gata să meargă mai departe și să lase pe cineva cu adevărat demn să aibă o șansă cu el." Stomacul Sophiei s-a prăbușit la cuvintele insensibile ale prietenei sale. "C...Ce vrei să spui cu asta? Nici nu a trecut o lună încă." Un hohot aspru de râs a explodat prin difuzorul telefonului. "Dragă, chiar trăiești sub o piatră în zilele astea, nu-i așa? De ce s-ar mai obosi să aștepte când sunt pășuni mult mai verzi spre care să alerge?" "Lily, încetează să mai vorbești în ghicitori și spune-mi odată despre ce naiba vorbești!" a explodat Sophia, emoțiile și hormonii ei tocite luând-o razna. "E logodit cu altcineva deja, asta spun," a declarat Lily fără ocolișuri. "Fostul tău logodnic drag se recăsătorește peste doar câteva săptămâni. Și nu o să ghicești niciodată cu cine..." Un fior rece ca gheața a cuprins-o pe Sophia în timp ce implicația din spatele cuvintelor nemiloase ale prietenei sale devenea clară. Sigur nu vrea să spună... "O, da, așa e," a fredonat Lily cu o plăcere perversă. "Viitoarea nouă doamnă Ethan Vance nu e nimeni alta decât iubita ta, dulce soră vitregă Olivia!" Cruda revelație a lovit-o pe Sophia ca un pumn în stomac, furându-i răsuflarea. Olivia - sora ei vitregă plină de ură, intrigantă, care căutase constant să o submineze și să o saboteze de-a lungul vieții lor. Reușise să-l smulgă pe Ethan de sub Sophia la doar câteva săptămâni după propria ei indiscreție de neiertat. "Tu... tu minți..." a gâfâit Sophia, negarea și lacrimile de furie încețoșându-i vederea. "Nu există nicio șansă ca șarpele ăla cu două fețe să seducă un bărbat ca Ethan, nu după tot ce a făcut!" "Crede-o, dragă," a tors Lily triumfător. "Știrile sunt răspândite peste tot pe rețelele de socializare în timp ce vorbim. Prețiosul tău Prinț Fermecător a decis că ești o știre veche și a făcut un upgrade la un model mai nou." Cu un sentiment de groază în creștere, Sophia a apucat laptopul și și-a deschis febril conturile de pe rețelele de socializare. Și acolo era, oribila poveste la modă afișată pe fiecare site: #VanceRebound - Ethan se va căsători cu sora vitregă a fostei logodnice la doar 3 săptămâni după anularea nunții! Era inclusă o fotografie care a făcut-o pe Sophia să se simtă rău la stomac - Ethan arătând complet hăituit și distrus, dar cu brațul înfășurat posesiv în jurul taliei Oliviei, în timp ce se cuibărea lângă el cu un zâmbet mic și satisfăcut. A scanat rapid articolul însoțitor, inima fiindu-i din ce în ce mai grea cu fiecare detaliu senzațional: În mama tuturor mizeriilor fierbinți, burlacul miliardar Ethan Vance a trecut printr-un scandal public sordid de înșelăciune, doar pentru a se arunca în brațele surorii vitrege sexy a fostei sale logodnice Sophia Felix! Olivia Felix nu a pierdut timpul mutându-se pe vulnerabilitatea devastată a lui Vance... Sophia nu a mai putut citi mai departe, trântind capacul laptopului în timp ce greața se agita în ea ca o furtună. Nu putea fi real. Cel mai rău coșmar al ei nu se putea desfășura cu adevărat așa. "Acum vezi, nu-i așa?" a croncănit vocea iritantă a lui Lily prin difuzorul telefonului. "A mers mai departe și a făcut un upgrade într-un mod spectaculos, în timp ce tu ești doar o altă adulteră tristă, respinsă, lăsată în praf pentru a fi batjocorită de mase. Cum au căzut cei puternici, nu-i așa, Sophia?" O furie albă ca focul a izbucnit prin venele Sophiei, ștergând momentan agonia și umilința cu intensitatea ei. Cum îndrăznește nenorocita ei așa-zisă prietenă să se bucure de devastarea ei în felul ăsta? "Închide-ți gura aia ticăloasă, vrăjitoare nenorocită!" a explodat ea, strângând telefonul atât de tare încât degetele i s-au făcut albe. "Toată asta e vina ta la început! Dacă nu m-ai fi îmbătat până peste cap în noaptea aia și nu m-ai fi aruncat la un străin oarecare ca pe o bucată de carne..." Cuvintele i-au murit pe buze în timp ce amintirile acelei seri fatidice au revenit cu forță. Lily împingând neîncetat băutură după băutură în mâinile ei, îmbătând-o cu mult peste orice simț rațional, în timp ce practic o împingea în brațele unui burlac nerăbdător... "Nu te-am obligat să-ți înșeli beată soțul loial și devotat," a ripostat Lily rece, disprețul picurând din fiecare silabă. "Asta a fost tot din cauza ta și a propriei tale incapacități de a-ți ține chiloții pe tine. Asumă-ți odată rahatul, curvă patetică." O furie aprigă s-a răspândit prin venele Sophiei la insulta vulgară. Înainte de a se putea opri, arunca venin acid înapoi la femeia vicioasă de la celălalt capăt al liniei. "Poți să-ți iei actul tău fals, mai sfânt decât mine și să ți-l bagi direct în cur, curvă profitoare!" a scuipat ea, practic tremurând de furie. "Toată asta a făcut parte din planul tău diabolic de la bun început, nu-i așa? Ai vrut să-mi distrugi complet viața din cauza acelor gelozii adânc înrădăcinate ale tale, și acum ai reușit în sfârșit! Ei bine, sper să poți dormi ca un bebeluș noaptea știind ce scârbă, gunoi de remorcă ești cu adevărat!" Linia a rămas tăcută pentru câteva momente, respirațiile sacadate ale ambelor femei umplând golul. În cele din urmă, vocea lui Lily s-a furișat într-un ton mortal de calm. "Îți promit că o să regreți că mi-ai vorbit așa, Sophia. Poți să duci rahatul ăsta la bancă." "Nu regret nimic, cu excepția faptului că nu ți-am tăiat mai devreme fundul mincinos și intrigant din viața mea!" a strigat Sophia înapoi, stropi furioși zburând de pe buzele ei. "S-a terminat, Lily! Definitiv de data asta, nenorocito!" Linia s-a deconectat brusc cu un clic aspru, lăsând-o pe Sophia să strângă telefonul la pieptul ei care bubuia în timp ce umilința și furia îi inundau simțurile. Cum ar fi putut deraia totul atât de complet, atât de dezastruos în interval de doar câteva săptămâni scurte? Își pierduse întregul viitor prestabilit - imperiul de afaceri, respectul familiei sale, chiar și moștenirea ei. Și, în cele din urmă, poate cel mai devastator, pierduse dragostea vieții ei, Ethan. Totul din cauza unei singure decizii stupide, egoiste, luată într-un moment de beție de pură nesăbuință. O singură greșeală care îi sfărâmase complet viața în bucăți. Mâna Sophiei a alunecat instinctiv pentru a se odihni pe abdomenul ei încă plat, leagănând viața micuță care creștea înăuntru. Copilul pe care îl zămislise în timpul acelei aventuri regretabile, aprinse cu un străin complet. Acest copil era tot ce-i mai rămăsese de care să se agațe acum. O amintire permanentă a erorii colosale de judecată care adusese o astfel de devastare totală prăbușindu-se în jurul ei. În ciuda circumstanțelor concepției sale, știa că va iubi acest copil cu înverșunare și va turna fiecare strop din ea însăși pentru a-i oferi viața stabilă, iubitoare pe care nu o experimentase niciodată. "Îmi pare atât de rău, micuțule," a șoptit ea cu o voce groasă de remușcare. "Mămica ta a făcut cu adevărat o mizerie apocaliptică din toate. Dar îți promit, din ziua de azi înainte, că voi petrece fiecare secundă reparând asta. Oferindu-ți toată grija, devotamentul și dragostea necondiționată pe care un copil ar putea să și-o dorească vreodată..."