Inima Sophiei bătea nebunește, ca o tobă sălbatică în piept, în timp ce se repezea prin coridoarele lucioase și sterile ale Felix Enterprises. Biroul, de obicei familiar, părea acum străin – fiecare colț parcă se apropia de ea, sufocând-o cu amintiri despre trădare. Clincănitul ritmic al tocurilor ei pe podeaua de marmură răsuna sinistru, fiecare pas fiind propulsat de un amestec combustibil de teamă, furie și determinare neînduplecată. Evitase această confruntare inevitabilă timp de săptămâni, dar șoaptele și zvonurile deveniseră asurzitoare. Propriul ei tată, Ronald Felix, se pregătea să o dezbrace de tot ce muncise, intenționând să predea frâiele companiei surorii ei vitrege, Olivia. Doar gândul acesta îi făcea sângele să fiarbă. Când s-a apropiat de ușa grea de mahon a biroului lui Ronald, Margaret, secretara lui de mult timp, a sărit de la birou. „Domnișoară Felix, nu puteți pur și simplu să dați buzna așa! Tatăl dumneavoastră este într-o ședință, și…” „Nu acum, Margaret”, a replicat Sophia tăios, fără măcar să arunce o privire spre femeia mai în vârstă. Vocea ei era ascuțită, concentrarea ei era ca un laser. Fără ezitare, a apucat mânerul de alamă și a împins ușa cu o forță care a făcut-o să se trântească de perete, speriind pe toți cei dinăuntru. Ronald Felix și-a ridicat privirea de la birou, ochii lui întunecându-se la vederea fiicei sale. Părul lui grizonat era perfect pieptănat pe spate, iar costumul lui scump, făcut pe comandă, se așeza impecabil pe umerii lui largi. Vizavi de el stătea Olivia, trăsăturile ei șlefuite fiind contorsionate într-un zâmbet mulțumit. Zâmbetul s-a lărgit când a observat fața îmbujorată a Sophiei. „Sophia”, a tors Olivia, vocea ei fiind plină de o falsă îngrijorare. „Chiar ar trebui să bați la ușă.” Expresia lui Ronald s-a înăsprit. „Ce înseamnă asta?” Vocea lui era un mârâit scăzut, fiecare cuvânt fiind măsurat ca un foc de avertisment. Mâinile Sophiei tremurau, dar vocea ei a rămas fermă în timp ce o ignora pe Olivia și se îndrepta spre tatăl ei. „Tocmai am auzit că intenționați să mă demiteți din funcția de CEO. Să-i dați poziția ei.” A scuipat ultimul cuvânt, veninul picurând din tonul ei în timp ce privirea ei se îndrepta spre Olivia, al cărei zâmbet satisfăcut era ascuțit ca o lamă. Ochii lui Ronald s-au îngustat, iar aerul dintre ei a devenit tensionat, gros ca liniștea dinaintea unei furtuni. „Olivia, lasă-ne”, a ordonat el, vocea lui tăind tăcerea ca un cuțit. Olivia a ezitat, amuzamentul ei dispărând pe măsură ce a realizat că discuția era pe cale să ia o întorsătură mai întunecată. „Dar, tată…” „Acum!” a răcnit Ronald, ochii lui ne părăsind niciodată pe cei ai Sophiei. Cu o rostogolire disprețuitoare a ochilor, Olivia s-a ridicat de pe scaun. Când a trecut pe lângă Sophia, s-a aplecat și a șoptit: „Mult noroc, draga mea. Vei avea nevoie.” Nările Sophiei s-au dilatat în timp ce lupta cu impulsul de a riposta, dar și-a ținut limba. Acum nu era momentul. Ușa s-a închis încet în urma Oliviei, lăsând tatăl și fiica într-o tăcere atât de groasă încât părea că pereții înșiși își țin respirația. „Îndrăznești să dai buzna în biroul meu așa? După tot ce ai făcut?” a spus Ronald, ridicându-se încet de pe scaun. Figura lui impunătoare arunca o umbră lungă peste cameră, vocea lui fiind grea de dezamăgire și dispreț. Sophia și-a îndreptat umerii, refuzând să dea înapoi. „După tot ce am făcut? Dar tu ce ai făcut, tată?” Vocea ei tremura de furie, emoțiile ei balansându-se pe margine. „Am condus cu succes această companie în ultimele șase luni. Am încheiat cea mai mare afacere din istoria noastră. Și totuși intenționezi să-i dai totul Oliviei? Ea nu a câștigat niciodată nimic în viața ei!” Expresia lui Ronald s-a întunecat, mâinile lui apucând marginea biroului său. „Tu numești asta succes? O greșeală – o greșeală catastrofală – și ai pătat singură numele Felix. Ne-ai umilit, Sophia. M-ai umilit.” Respiratia Sophiei s-a oprit în gât. Știa că această confruntare va fi brutală, dar veninul din vocea tatălui ei încă tăia adânc. „Am plătit pentru acea greșeală de o sută de ori”, a spus ea, vocea ei fiind răgușită de emoție. „Am muncit mai mult în culise decât oricine pentru a compensa asta. Am salvat această companie de la marginea prăpastiei după furtuna mediatică. Și așa mă răsplătești? Înlocuindu-mă cu ea?” „Tot nu înțelegi, nu-i așa?” Vocea lui Ronald s-a ridicat, rece și nemiloasă. „Nu este vorba despre etica ta de muncă. Este vorba despre moștenirea acestei familii. Numele Felix este moneda noastră. Reputația noastră este puterea noastră, și tu ai sfărâmat-o. Ai fost prinsă cu un străin în ajunul nunții tale cu unul dintre cei mai eligibili burlaci din New York. Presa a avut o zi de teren, iar acțiunile noastre au scăzut vertiginos. Și acum, ai tupeu să mă pui la îndoială?” Genunchii Sophiei s-au clătinat, dar a refuzat să arate slăbiciune. Căldura rușinii i-a inundat obrajii. „A fost o singură greșeală!” a strigat ea, vocea ei rupându-se. „O greșeală oribilă, publică, dar am făcut tot ce mi-a stat în putere pentru a o îndrepta. Merită să fiu aici. Merită să conduc această companie, nu Olivia!” Ronald a râs batjocoritor, plimbându-se în spatele biroului său ca un prădător care își învârte prada. „Olivia știe cum să joace jocul. Ea înțelege ce este nevoie pentru a păstra onoarea acestei familii. Spre deosebire de tine.” Inima Sophiei s-a scufundat. „Acesta nu este un joc pentru mine, tată. Aceasta este viața mea. Acesta este tot ce am muncit.” Vocea ei s-a crăpat, greutatea răcelii tatălui ei apăsând-o ca o greutate zdrobitoare. „Nu poți să vezi asta?” Ronald s-a oprit, fața lui fiind o mască impenetrabilă. Pentru o clipă trecătoare, Sophia a crezut că a văzut ceva în ochii lui – regret? Înțelegere? Dar a dispărut la fel de repede cum a apărut. Următoarele lui cuvinte au spulberat orice speranță de reconciliere. „Ai devenit o răspundere”, a spus el, vocea lui fiind rece ca gheața. „Nu mai ești potrivită să conduci această companie, și nu voi permite să mai dărâmi această familie.” Sophia s-a retras ca și cum ar fi fost lovită. „Nu poți face asta”, a șoptit ea, vocea ei fiind abia audibilă. „Deja am făcut-o.” Fața lui Ronald a rămas impasibilă în timp ce a dat lovitura finală. „Începând imediat, trebuie să te retragi. Predă toate proprietățile companiei și părăsește incinta. Nu mai faci parte din această familie sau din această afacere.” Camera s-a învârtit. Sophia a simțit cum aerul îi părăsește plămânii, lumea ei prăbușindu-se în jurul ei. „Ce?” s-a sufocat ea, vederea ei încețoșându-se în timp ce lacrimile îi usturau ochii. „Nu mă voi repeta”, a spus Ronald, tonul lui fiind final, neînduplecat. „Ieși afară.” Corpul Sophiei tremura, un suspin zgâriindu-i gâtul. Se luptase atât de mult – luptând să se dovedească, să câștige aprobarea tatălui ei. Și acum, totul dispăruse. Tatăl ei îi smulsese totul, lăsând-o doar cu durerea goală a trădării. Pentru o clipă, a rămas înghețată, incapabilă să se miște, mintea ei învârtindu-se de șoc și neîncredere. Dar apoi, încet, amorțeala a făcut loc furiei – o furie adâncă, arzătoare, care a consumat-o din interior spre exterior. Și-a strâns pumnii atât de tare încât degetele i s-au făcut albe. „Nu am terminat, tată”, a spus ea printre dinți, vocea ei fiind joasă și periculoasă. „Poate m-ai aruncat la lupi, dar îmi voi croi drum înapoi. Și când o voi face, mă voi asigura că vei regreta asta.” Expresia lui Ronald nu a șovăit. Nu s-a speriat, nu a clipit. „Ieși. Afară.” Sophia s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos, focul răzbunării aprinzându-se în pieptul ei, arzând mai puternic cu fiecare pas pe care îl făcea. Acesta nu era sfârșitul. Era doar începutul.