În camera privată a hotelului, sub strălucirea amețitoare a unei piramide impunătoare de șampanie cu zece etaje, Benson Gray stătea alături de noua sa asistentă, Sophie Scott. Amândoi tăiau un tort aniversar împreună, cu degetele împletite. Când Sierra Shaw a intrat în cameră, Benson nu s-a crispat și nici nu a părut vinovat. În schimb, a vorbit la fel de nonșalant ca și cum ar fi discutat despre vreme. "Sophie are aceeași zi de naștere ca și tine. E singură aici, departe de casă, fără prieteni. Așa că am decis să mut petrecerea ta de ziua de naștere la a ei pentru moment. O să mă revanșez față de tine peste câteva zile." Zâmbetul Sierrei a ezitat, înghețând pe loc, în timp ce strânsoarea asupra genții s-a intensificat încet. Astăzi era ziua ei de naștere, când împlinea 25 de ani. Benson promisese că o va cere în căsătorie în această zi specială. Purta rochia albă elegantă pe care i-o dăruise el, petrecuse ore întregi perfecționându-și coafura și machiajul și sosise la hotel cu entuziasm. Dar imaginea din fața ei era ca o găleată de apă rece ca gheața care i se revărsa peste cap. Inelul de logodnă la care visase – diamantul roz de trei carate pe care și-l imaginase ani de zile pe deget – acum strălucea puternic pe mâna lui Sophie, în timp ce Benson o ținea de mână. O senzație de durere i-a încețoșat vederea. Totuși, și-a forțat picioarele să se miște. Apropiindu-se de Benson, a respirat adânc și a arătat direct spre mâna lui Sophie. "Ce e cu inelul ăsta?" Benson a ridicat din umeri cu o nonșalanță exasperantă. "S-a întâmplat totul atât de brusc, încât nu am avut timp să pregătesc un cadou. Lui Sophie i-a plăcut, așa că i l-am dat ei." Dar acela era inelul ei, cel pe care îl alesese cu meticulozitate timp de trei ani, imaginându-și fiecare detaliu. Aproape că auzea sunetul inimii ei sfărâmându-se. Ochii i s-au înroșit și vocea i s-a frânt. "Și eu, Benson? Ce e cu mine? Ce crezi că sunt?" Benson a pocnit din limbă iritat. "De ce te comporți ca un copil? Nu ți-am sărbătorit destule zile de naștere de-a lungul anilor? Nu poți să o lași pe Sophie să o aibă pe asta o dată?" Să lase de la ea? De ce trebuia întotdeauna ea să cedeze? Benson sabotase afacerea pe care era pe cale să o încheie pentru a spori statutul lui Sophie în companie. Stătuse nepăsător în timp ce Sophie vărsase cafea pe ea, considerând că Sierra era prea dramatică. Și de fiecare dată când Sophie făcea greșeli, Sierra era cea care trebuia să repare totul, ascunzându-se sub scuza: "cei care sunt capabili ar trebui să facă mai mult". În toți acești ani, ce a crezut Benson că este ea? Conta mereu altcineva mai mult decât ea? Lacrimile i-au încețoșat vederea Sierrei. Și-a strâns pumnii, disperată să-și păstreze ultima fărâmă de demnitate pe care o mai avea. Fără să mai spună un cuvânt, s-a întors și s-a îndreptat repede spre baie. În spatele ei, un murmur de dezaprobare s-a răspândit prin mica mulțime de prieteni. "Benson, de data asta ai mers prea departe." "Știi cât de mult îi pasă Sierrei de cererea asta în căsătorie, dar ai adus-o pe Sophie aici doar ca să o enervezi?" Benson, complet nepăsător, a continuat să taie tortul. A pus o bucată pe o farfurie și i-a dat-o lui Sophie. Ochii lui Sophie au licărit de triumf, deși l-a mascat rapid cu o expresie nervoasă, scuzătoare. "Domnule Gray, e vina mea. N-ar fi trebuit să vin și să o supăr pe domnișoara Shaw. Îmi voi cere scuze mai târziu, bine?" Benson a bătut-o pe Sophie pe umăr, cu o voce calmă și condescendentă. "Nu e vina ta. E doar prea sensibilă. Am vrut să o dezobișnuiesc de obiceiul ăsta de a face crize de nervi fără motiv." "Benson, nu-ți faci griji că Sierra s-ar putea enerva și ar refuza cererea ta în căsătorie?" Benson a expirat un nor de fum, un râs batjocoritor scăpându-i de pe buze ca și cum ar fi auzit cea mai ridicolă glumă din lume. "E disperată să se căsătorească cu mine de când era mică, disperată să-și pună numele de doamna Gray. Cum ar putea spune nu? Dacă nu ar fi suficient de ascultătoare, nici măcar nu ar avea dreptul să stea lângă mine." Mulțimea din jurul lui a izbucnit în urale și râsete. "Ăsta e Benson al nostru! Nici măcar regina campusului de la Universitatea Oceanea nu a putut rezista farmecului său!" "Benson, învață-ne secretele tale când ai timp!" "Pfu! Primul pas, găsește-ți o femeie care să fie îndrăgostită nebunește de tine!" Toată lumea din Vellmont City știa că Sierra era practic umbra lui Benson. Amândoi aveau o diferență de trei ani, iubiți din copilărie. Sierra îl urmase pe Benson în Oceanea City pentru facultate, renunțând la planurile ei pentru a rămâne alături de el. Pentru a-l sprijini în primele zile ale afacerii sale, Sierra a abandonat visul de a studia pianul. Și-a asumat rolul de asistentă a lui, stând trează nopți întregi timp de o lună doar pentru a-l ajuta să încheie o singură afacere. A băut atât de mult la cinele de afaceri încât a făcut ulcer la stomac. Prieteni lor comuni spuneau adesea că Sierra îl iubea atât de mult pe Benson încât se pierduse complet pe sine. Dar Benson? Era atât de convins că Sierra nu-l va părăsi niciodată încât o trata cu cruzime fără să se gândească de două ori. În baie, Sierra stătea înghețată, cu mâinile acoperindu-și urechile. Se holba la reflexia ei în oglindă – o femeie cu ochii înroșiți și pielea palidă. Încet, și-a forțat buzele într-un zâmbet, unul care părea mai dureros decât lacrimile. "Sierra, au trecut zece ani. Nu mai poți fi atât de patetică?"