Din câte își amintea Benson, Sierra se lipise de el ca marca de scrisoare, amestecându-se constant în treburile lui. Era evident că îl adora, dar punea mereu masca aceea distantă, prefăcându-se că nu-i pasă. Viața ei era o rutină liniștită de lectură, amestecat parfumuri, cântat la pian și gătit – atât de plictisitoare, atât de lipsită de viață. Să fie în preajma ei îl sufoca, de parcă toată distracția fusese sustrasă din lumea lui. Singura parte bună? Era ascultătoare. Nu avea cum să se despartă de el. Era doar supărată. Sierra fusese supărată pe el și înainte, de multe ori. Îi dăruia un mic cadou, arunca câteva cuvinte dulci și, în scurt timp, se întorcea alergând la el cu aceeași devoțiune prostească. "Stai să vezi. Odată ce trece asta, îi trimit un mesaj rapid. În clipa următoare, va fi la mine acasă pregătindu-mi acel remediu special pentru mahmureală. Femeile – nu le poți răsfăța prea mult." Vorbea cu o încredere desăvârșită, sigur că nu-l va părăsi niciodată. Autosuficiența lui îi aducea un zâmbet leneș pe buze. "La naiba, Benson! O ai pe tipa asta la degetul mic!" "Sincer, sunt gelos. Nici măcar menajera mea nu este atât de atentă ca ea!" Benson chicoti, trecând un braț peste talia lui Sophie. "Sunt într-o dispoziție bună în seara asta. După ce terminăm tortul, vom ieși să ne distrăm mai mult. În seara asta dau eu – orice vrei." … Sierra a ieșit clătinându-se din hotel, sângele din rană îi îmbibase jumătate din rochia albă, iar priveliștea a atras priviri curioase de la trecători. Expresia lor era plină de ridiculizare, de parcă se uitau la un clovn care se clătina pe străzi. Lacrimile i se prelingeau necontrolat pe obraji și tot ce își dorea era să dispară. Atât de distrasă era de suferința ei, încât nici măcar nu l-a observat pe bărbatul care îi ieșise în cale până când s-a izbit cu capul de pieptul lui. "Domnule Gray!" Adrian Cole, care venea imediat după el, tresări alarmat. S-a repezit înainte, gata să o îndepărteze pe femeia care se împiedicase de șeful său, Theo Gray. Presupunerea lui imediată a fost cea obișnuită – o încercare nerușinată a încă unei femei de a se arunca asupra lui Theo. Dar, înainte ca Adrian să poată interveni, femeia s-a dat înapoi singură și s-a prăbușit la pământ. Clipit, dezorientat pentru o clipă. Era vreo înșelătorie? "Hei! Nici măcar nu te gândi să simulezi o cădere aici! Tu ai fost cea care s-a izbit de domnul Gray!" s-a răstit Adrian. Privirea ascuțită a lui Theo s-a îndreptat în jos, observând imediat pata de sânge care îi pătase acum cămașa, acolo unde se ciocnise femeia de el. Sprâncenele i s-au încruntat ușor. "Îmi pare rău. Nu am vrut," murmură Sierra instinctiv. Se chinuia să se ridice de la pământ, dar corpul ei se simțea complet epuizat, membrele ei moi și insensibile. Vederea i se încețoșa, pete întunecate pâlpâind la margini. La auzul vocii ei, ochii întunecați ai lui Theo au licărit cu o intensitate bruscă. S-a uitat la femeia ghemuiată pe pământ și, pentru o clipă, neîncrederea i-a trecut prin fața lui. Fără ezitare, s-a aplecat lângă ea și a întins mâna și i-a dat părul ciufulit la o parte de pe față. Sub lumina slabă care se revărsa din intrarea hotelului, trăsăturile ei au ieșit la iveală. "Sierra," murmură el, vocea lui profundă, rezonantă și fină, ca nota prelungită a unui pian. Sierra se străduia să-și ridice capul, vederea ei încețoșată, ca și cum s-ar uita la o față familiară pe care nu o putea focaliza bine. "Tu…" Înainte ca cuvântul să-i poată scăpa pe deplin de pe buze, lumea ei s-a întunecat. Căzu pe o parte, inconștientă. Theo s-a mișcat repede, prinzând-o înainte să poată atinge pământul. Ochii lui ascuțiți s-au oprit imediat asupra tăieturii de pe brațul ei și asupra carminului profund care îmbiba țesătura rochiei ei albe. Expresia lui s-a întunecat, o strălucire periculoasă licărind în privirea lui. "Nu ar trebui să se căsătorească în curând? Cum a ajuns în halul ăsta?" mormăi el, vocea lui joasă și indescifrabilă. Dacă purta îngrijorare sau dispreț era imposibil de spus. Fără ezitare, Theo o ridică în brațe. Mișcarea a fost neașteptat de blândă, aproape precaută. Era complet crescută, dar de ce se simțea și mai ușoară decât înainte? Adrian, care încă nu apucase să se uite bine la fața Sierrei, era înghețat de neîncredere. Notoriu de distantul, de neatinsul Theo, care se mândrea cu indiferența lui față de femei, ținea acum una în brațe. Oare ciocnirea a stârnit cumva sentimente? "Domnule Gray, dumneavoastră—" începu Adrian, vocea lui plină de șoc. "Spitalul," îl întrerupse Theo. "Dar aveți o întâlnire importantă programată. Ne aflăm într-o etapă critică a negocierilor! Dacă nu participați, s-ar putea să pierdem proiectul!"