„Atunci uită.” Vocea lui Theo era joasă, tăind aerul cu o finalitate glacială. Adrian și-a închis instantaneu gura. Fără să mai spună un cuvânt, s-a grăbit să deschidă ușa mașinii, mișcările sale fiind precise și eficiente. … Când Benson s-a întors acasă, clătinându-se, era deja noapte. A intrat prin ușă, vizibil beat, și a început să țipe imediat ce a trecut pragul. „Unde e Sierra? N-a venit încă să-și ceară scuze? Spuneți-i să-mi facă remediul meu special pentru mahmureală!” Nu a durat mult până când menajera a ieșit dintr-o altă parte a casei. „Tinere domnule Gray, domnișoara Shaw nu este aici”, a spus ea politicos. Benson a înghețat, o încruntătură de neîncredere așezându-se pe fața lui. Și-a scos telefonul și a derulat prin mesajele pe care i le trimisese lui Sierra mai devreme, cerându-i să-i pregătească remediul pentru mahmureală. Niciun răspuns. Ei bine, ei bine, ei bine. Deci Sierra a îndrăznit să-l ignore. Furia lui mocnea sub suprafață, și cu o mișcare bruscă, și-a aruncat telefonul pe pat, expresia lui întunecându-se. Menajera, simțind furtuna care se pregătea în starea lui de spirit, a vorbit cu precauție. „Tinere domnule Gray, doriți să vă pregătesc eu remediul pentru mahmureală în schimb?” „Nu! Dispari!” a răbufnit Benson, vocea lui ascuțită și tăioasă. Fără să mai spună un cuvânt, menajera s-a întors și a ieșit tiptil din cameră, închizând ușa după ea. … Când Sierra s-a trezit devreme în dimineața următoare, mirosul înțepător al dezinfectantului proaspăt pulverizat în salonul de spital a făcut-o să-și strâmbe nasul de disconfort. Chiorând spre luminozitatea camerei, a clipit de câteva ori înainte de a observa o siluetă înaltă stând lângă fereastră. Pentru o clipă, dezorientarea a copleșit-o, și o licărire de speranță a apărut în pieptul ei. Vocea ei, răgușită din cauza nefolosirii, a rupt tăcerea. „Benson?” Bărbatul de la fereastră a înghețat la auzul vocii ei. Încet, s-a întors cu fața spre ea, expresia lui rece și detașată. Cu lumina soarelui care se revărsa în spatele lui, trăsăturile lui erau conturate cu claritate. Modul în care genele lui aruncau umbre slabe sub ochii lui nu făceau decât să amplifice intensitatea și ascuțimea naturală pe care părea să o emane. Pe măsură ce Sierra a cuprins întreaga vedere a feței lui, slaba speranță din ochii ei a dispărut într-o clipă. Pielea ei deja palidă s-a mai decolorat, lăsând-o albă ca o fantomă. „Unchiule Theo? De ce ești tu?” Era Theo—unchiul lui Benson. „Ești dezamăgită să mă vezi?” Vocea lui era rece și presărată cu o urmă ironică de amuzament. Theo s-a apropiat, silueta lui înaltă dominând-o în timp ce se apropia de pat. Umbra pe care o arunca se simțea atât copleșitoare, cât și inevitabilă. Sierra a nutrit întotdeauna un amestec conflictual de respect și teamă față de el. S-a forțat să rămână calmă, deși expresia ei rigidă îi trăda neliniștea. „Nu. Te-am confundat doar cu altcineva”, a răspuns ea cu atenție. „Sierra, este a doua oară când mă confunzi cu altcineva.” Tonul ascuțit al lui Theo a tăiat aerul, rece și presărat cu o dezaprobare tăcută. Ochii Sierei au licărit ușor în timp ce gândurile ei se întorceau la prima dată când îl întâlnise pe Theo. Fusese acum trei ani, la Conacul Gray. Se dusese acolo în căutarea lui Benson și zărise un tânăr stând în grădină cu spatele la ea. Construcția lui era izbitor de similară cu cea a lui Benson, și purta chiar și același stil de îmbrăcăminte lejeră albă pe care Benson o prefera adesea. O idee jucăușă îi venise în minte—voia să-l sperie. Mișcându-se în liniște, s-a furișat în spatele lui, s-a ridicat pe vârful picioarelor și i-a acoperit ochii cu mâinile ei. „Benson, ghici cine e?” Vocea ei fusese dulce și veselă, fața ei strălucind cu un zâmbet luminos, răutăcios. Dar răspunsul pe care l-a primit nu a fost tonul cald și însorit al lui Benson. În schimb, a fost o voce rece, lină și neașteptat de captivantă. „Nu sunt Benson.” A înghețat, surprinsă, mâinile ei căzând în timp ce se poticnea înapoi în panică. Mișcarea a făcut-o să se împiedice de propriile picioare și a început să cadă. Înainte de a atinge pământul, o mână puternică s-a întins, prinzând-o și trăgând-o într-o îmbrățișare fermă, stabilă. „Ține minte asta, sunt Theo.” Vocea glacială a răsunat deasupra ei, și când s-a uitat în sus, i s-a tăiat respirația. Fața lui era imposibil de frumoasă, dar ochii lui ascuțiți, reci, au trimis un fior drept prin ea. În acel moment, și-a dat seama că jucase fără să știe o farsă "regelui demon" infam al familiei Gray, un om temut pentru reputația sa rece și nemiloasă. Sierra fusese terifiată. Din acea zi înainte, ori de câte ori îl întâlnea pe Theo, îl evita cu orice preț. Acum, în timp ce privirea ei licărea cu neliniște, știa că nici Theo nu uitase acea zi. Într-adevăr se ridica la înălțimea reputației sale de a purta pică. „Îmi pare rău, unchiule Theo.”