Araba kapısı açıldı. Charles bir eliyle kapıyı tutarken, diğeriyle Naomi'ye uzandı. Tam o anda Teresa arkasını döndü ve elleri birbirine değdi. Bunu görünce incinmiş hissetmesi gerekirdi, ama bunun yerine sakindi. Belki de sonunda her şeyi anlamıştı. İşte bu yüzden şimdi bu kadar sessizce durabiliyordu. Daha önce kalbi parçalanırcasına ağlardı. Ama şimdi aklında olan tek şey Charles'la yüzleşmekti. Dudakları titreyerek ve sesi kararsız bir şekilde, "Charles," dedi, "bununla tam olarak ne demek istedin?" Naomi arabadan indi, eli hala Charles'ın koluna sıkışmış halde. Uzun gölgeleri ay ışığında birbirine karıştı. Charles, Teresa'yı duymamış gibi davrandı ve Naomi'yi Joyacre Villa'ya doğru yönlendirdi. Teresa bu şekilde kaç kez görmezden gelindiğini saymayı bırakmıştı. Kalbi zaten çok fazla darbe almıştı. Ama söz konusu kızı olduğunda geri adım atamazdı. Ne olduğunu anlamadan, Charles'ın bileğini şaşırtıcı bir güçle yakaladı. "Charles!" Sesi geceyi yırttı. "Bana bir açıklama borçlusun." Charles sonunda durdu ve buz gibi bir bakışla döndü. Hızlı bir hareketle bileğini zahmetsizce kurtardı. Soğuk bir şekilde, "Sen işle meşgulsün," dedi, "ve Yolanda hala küçük. Bakıma ihtiyacı var. Sen tekrar hamile kaldığında, Naomi Yolanda'ya bakacak." Charles böyleydi, her zaman her şeye tek başına karar verir, onları tartışma değil emir gibi ilan ederdi. Ama bu sefer Teresa onun tek taraflı kararını kabul etmeyi reddetti. Komşu şehirde eğitimini ilk planladığında, Yolanda için bizzat bir dadı seçmişti. Sadece geçen ay Charles'ın dadıyı çok zaman önce kovduğunu öğrenmişti. Yarım yıllık yokluğunda, Naomi Joyacre Villa'ya taşınmış, burada üçü mutlu bir aile olarak birlikte yaşıyorlardı. Teresa her zaman olay çıkarmaktan kaçınmış, Charles'ın hala kendisine karısı olarak saygı duyduğu yönündeki zayıf umuda tutunmuştu. Ama şimdi kızı bile elinden alınıyordu. Öylece çekip gidemezdi. Yolanda'nın bakımı söz konusu olduğunda, Teresa'nın sakinliği sonunda kırıldı. Sesi titreyerek, "Ben kendi çocuğumu kendim büyütebilirim," dedi. "Herhangi bir yabancıya ihtiyacımız yok." Charles, Teresa'nın itirazlarını sanki hiçbir şey değilmiş gibi bir kenara itti. Kesin bir dille, "Mesele karara bağlandı," dedi, tonu tartışmaya yer bırakmıyordu. Teresa'nın sabrı sonunda taştı. "Kendi kızıma ben bakacağım dedim!" Sesi, daha önce izin verdiğinden daha keskin bir şekilde yankılandı. Hava gerginlikle doldu. Yükselen anlaşmazlığı fark eden ve sessizce Charles'ın arkasında duran Naomi, nazikçe araya girdi, "Charles, belki de ikiniz bunu konuşmalısınız? Ben gidip Yolanda'nın nasıl olduğuna bakayım." Joyacre Villa'ya doğru geri dönmeden önce Charles'ın onaylayan baş sallamasını bekledi. Tam o sırada, Teresa'nın keskin emri onu durdurdu, "Naomi, olduğun yerde kal." Naomi'nin anında arkasına bakmasıyla, Teresa'nın eli havada uçtu ve yüzüne şiddetli bir tokat indi. Charles hemen Teresa'yı itti ve Naomi'yi koruyucu bir şekilde kollarına aldı. Yüzünde beliren kırmızı izi incelerken, "Sana zarar verdi mi?" diye sordu endişeyle. Naomi acıyan yüzünü kapattı, gözleri kusursuz zamanlamayla yaşlarla doldu, haksızlığa uğramış masumiyetin ta kendisiydi. Charles Naomi için endişeleniyordu. Ama Teresa hiçbir suçluluk hissetmiyordu. Hiçbir düzgün kadın evli bir adamla bu kadar derinden ilişki kurmazdı. Yine de, tango için iki kişi gerekiyordu. Charles da eşit derecede suçluydu. Tam Teresa bir şey söylemek için ağzını açmışken, Joyacre Villa'dan küçük bir figür koşarak geldi. Yolanda aceleyle koşarak geldi, küçük ayakları yerde çıplaktı. Yaklaştığı anda, kendini Naomi'ye attı ve iki kolunu da sıkıca Naomi'nin bacaklarına doladı. Geniş gözleri endişeyle yukarı bakarken doluydu. Titrek bir sesle, "Bayan Naomi, acıyor mu?" diye fısıldadı. Yolanda, babasının arabasının pencereden yanaştığını gördüğünde yatmaya hazırlanıyordu. Bayan Naomi ile geri döndüğünü fark edince, aşağı koştu. Teresa'nın tokadının indiği anda kapıya ulaştı. Bir an bile tereddüt etmeden, aceleyle ayakkabılarını geride bırakarak onlara doğru koştu. Teresa olduğu yerde kök salmış gibi duruyordu, kocasının ve kızının bu yabancıyı teselli etmesini izliyordu. Keskin bir acı göğsünden vurdu. Kalbinin kırıldığını adeta duyabiliyordu. Ama en çok acıtan şey, büyüttüğü küçük gülün şimdi kendisine dikenlerini batırmasıydı. Eli titreyerek uzandı, sesi çatlayarak, "Yolanda," dedi. Teresa adını zar zor çıkarabilmişti ki Yolanda öfkeyle kızarmış bir yüzle döndü. Bir sonraki anda, Yolanda Teresa'ya saldırdı, küçük yumrukları Teresa'nın uyluklarına vuruyordu. "Kötü Anne! Kötü Anne!" diye bağırdı, sesi öfkeyle çatlıyordu. "Neden Bayan Naomi'ye zarar verdin? Senden nefret ediyorum!" Teresa donakalmış bir şekilde duruyordu, yüzü bir anda bembeyaz kesildi. Gerçekleşme ona fiziksel bir darbe gibi geldi. Velayet savaşında uğruna savaştığı her şey, kendi aptalca fantezisinden başka bir şey değildi. Ne kocası ne de kızı onu artık istemiyordu. O anda, kendi hayatının acımasız şakasının can alıcı noktası haline geldi. Ama en acı verici kısmı, onu asla sevmeyen bir adam için başka bir çocuk taşıyor olmasıydı. Teresa, Yolanda'nın ne kadar süreyle kendisine vurduğunu, ne zaman durduğunu veya küçük kızın başka neler bağırdığını zar zor fark etti. O iki kelime "Kötü Anne" kalan her umudu öldürmüştü. Uyuşmuş bir şekilde, uzun bir an boyunca donmuş kaldı. Sonra içten gelmeyen bir kahkaha attı ve Charles'a veya Yolanda'ya bakmadan uzaklaştı. Arkasında, Charles ve Yolanda Naomi'nin etrafında toplanmaya devam ettiler, Teresa'nın gidişini asla fark etmediler. Köşeyi dönerken, beş yıldır tüm dünyası olan iki insana son bir kez baktı. Charles Naomi'nin sağ elini tutarken, Yolanda sol eline sarılmıştı, üçü birlikte eve dönen sevgi dolu bir ailenin görüntüsünü oluşturuyorlardı. Teresa'nın dudakları bir gülümsemeye dönüştü, tüm kederi içine hapsolmuştu. Ağlamak için can atıyordu, ama gözyaşları yüzeye çıkmayı reddetti. Bu beş yıl onu kurutmuştu. Bir daha asla onların yolunu aydınlatmak için kendini yakmayacaktı. Joyacre Villa'dan yalnız başına uzaklaştı, adım adım zihninde son beş yılı yeniden canlandırdı. İçinde bir yerde, bu ilişkinin kendisini canlı canlı yediğini her zaman biliyordu. Sadece bunu kabul edemiyordu. Ama şimdi gözleri açılmıştı. Bu andan itibaren, kendini ilk sıraya koyacaktı. Teresa bir taksiyle Brocade Villa'ya geri döndü. Çalışma odasında, tüm varlıkların eşit olarak bölüneceğini ve kızlarının velayetini istemeyeceğini belirten yeni bir boşanma anlaşması hazırladı. İmzalı kağıtları düzgün bir şekilde masaya yerleştirdi ve ardından gece boyunca komşu şehre geri döndü. ***** Bir gece dinlendikten sonra, Teresa sabah erkenden hastaneye gitti. Nöbetçi doktor, Teresa'nın evlilik sorunlarının bazılarını bilen eski üniversite arkadaşı Sylvia Morris'ti. Sylvia, Teresa'nın hamileliği sonlandırma kararını duyduğunda şok oldu. Sylvia, "Bu bebek kolay gelmedi," dedi. "Neden şimdi vazgeçiyorsun? Aranızdaki işler kötü olsa bile, bebeği adamsız da tutabilirsin." Teresa, Sylvia'nın bakışlarıyla kararlı bir şekilde karşılaştı, sesi sertti. "Sylvia, bir kadının gerçek gücü annelik konusunda sorumlu seçimler yapmakta yatar. Dahası, benim hayatım da önemli. Ameliyat bu sabah olacak. Bu benim nihai kararım." Geçmişteki Teresa artık yoktu. Bu andan itibaren, sevgisini sadece kendisi ve onu gerçekten önemseyenler için saklayacaktı. Onu sevmeyi başaramayanlar hayatında hiçbir yeri hak etmiyordu.