"Ne kadar da entrikacı bir cadısın sen Willow," diye düşündü Eliana, Willow'un teatral davranışları karşısında midesi bulanarak. Willow'un ağzından çıkan her kelime, Eliana ile Garcialar arasına nifak sokmak için özenle hesaplanmıştı. Geçmiş yaşamında, buna kanmıştı—oltalama, misina ve kurşun gibi. Suçluluk ve minnettarlık duygularıyla kalmıştı. Ama bu sefer? Asla. Elbette, Garcialara kendisini büyüttükleri için minnetini ödeyecekti, ama aptalı oynamak için etrafta dolanmayacaktı. Eliana, sakin ve kasıtlı bir hareketle elini Willow'un elinden kurtardı, sanki nahoş bir şeye dokunmuş gibi, usulca koluna sildi. Sesi sabit, neredeyse umursamaz bir şekilde, "Anne, Baba, düşünüyorum da. Madem gerçek kızınız geri döndü, benim de öz ailemi bulmam en mantıklısı," dedi. Andy ve Victoria birbirlerine baktılar. İfadeleri kararsızdı, Eliana'ya duydukları sevgi ile gerçekler karşısındaki suçlulukları arasında gidip geliyorlardı. Onu yıllardır büyütmüşlerdi—kuşkusuz harika bir kız olmuştu—ama Willow? Willow onların kanından canından, gerçek kızıydı ve kendi başına çok zorluk çekmişti. Bu yüzden Willow'un ailedeki haklı yerini almasına, Eliana okul başladığında yurt hayatına geçiş yaparken eve taşınmasına izin vermişlerdi. Yani Eliana öz ailesini aramak istediğini söylediğinde, bu mantıksız görünmedi. Eliana cevap vermelerine fırsat vermeden konuşmasına devam etti, tonu soğuk ama kibardı. "Bunca yıldır benim için çok şey yaptınız. Sonsuza kadar minnettarım. En azından size hakkıyla teşekkür etmeme izin verin." Öne doğru eğilerek selam verdi, jest zarif ve samimiydi. "Hey, hey, hayır! Bu çok fazla!" diye bağırdı Andy, onu durdurmak için acele ederek. Omuzlarından yakaladı, onu dik konuma getirdi. "Senden asla böyle bir şey beklemeyiz, Eliana. Bizim için her zaman özel olacaksın. Ve eğer öz aileni bulmak gerçekten istediğin şeyse, peki... seni destekleyeceğiz." Victoria başını salladı, gülümsemesi biraz gergindi. "Evet, canım. Seni ne mutlu ederse. Burada her zaman bir yerin olacak." Bu sırada, Willow'un gülümsemesi sadece bir anlığına titredi, gözlerinde panik parladı. 'Gidiyor mu? Olamaz. Eğer bu velet gerçekten çekip giderse, ben kimi yok edeceğim? Eğer etrafta olmazsa nasıl intikam alabilirim?' diye düşündü. "Bekleyin! Anne, Baba, gitmesine izin veremeyiz!" Willow'un sesi yüksek perdeden ve acil bir şekilde duyuldu. "Ben, şey, geri gelmeden önce biraz araştırma yaptım. Eliana'nın biyolojik ailesi? Onlar tam bir karmaşa! "Babası tam bir kumarbaz, annesi... pek de, bilirsiniz, eğitimli değil ve biraz da sert bir mizacı var. Mahallelerindeki insanlar onlar hakkında oldukça kötü şeyler söylüyor. Ah, ve bir de erkek kardeşi var—o da, şey, otuz yaşında bekar ve hala ailesiyle yaşıyor." Willow geniş, masum gözlerini Garcialara çevirdi. "Eğer Eliana onlara giderse, doğrudan bir kabusun içine adım atmış olacak!" Eliana dondu, bir inanamamazlık dalgası onu sarstı. Öz ailesinin böyle olduğunu bilmiyordu. Ama Willow—elbette—hayatına derinlemesine dalmış gibi, her detayı biliyor gibiydi. Willow konuştukça, daha da netleşti: Eliana'yı burada tuzağa düşürmeye, onu bu çarpık manipülasyon oyununa kilitlemeye çalışıyordu. Ama Eliana artık oynamıyordu. Willow'un küçük oyunlarına dahil olmakla ilgilenmiyordu. Sadece hayatını, dramadan uzak bir şekilde yaşamak istiyordu. "Benim için sorun değil," dedi Eliana, tonu sakin ve sabitti. "Sonuçta kan bağıyla ailem onlar. Fakir olmaları önemli değil. Tabii..." Başını yana eğdi, bakışları Willow'un üzerinde keskinleşti. "Tabii ki bu yüzden geri gelmedin. Anne ve Babanın zengin olduğunu öğrendin ve yer değiştirmek için sabırsızlanamadın?" Willow'un yüzü bir anlığına soldu, sonra toparlanmak için çabaladı. "H-hayır, tabii ki değil! Asla böyle bir şey yapmam! Eliana, bunu nasıl düşünebilirsin bile? Anne, Baba, bana inanıyorsunuz, değil mi?" Ona En Masum Kız ödülünü kazandırabilecek bir bakış attı. Victoria onu yatıştırmakta gecikmedi. "Ah, canım, tabii ki sana inanıyoruz. Eliana sadece üzgün ve kafası karışık; bunu kastetmedi." "Evet, evet," diye katıldı Andy, Eliana'ya uyarıcı bir bakış atarak. "Eliana, hemen sonuç çıkarma. Willow geri geldiğinde bizim mali durumumuzu bile bilmiyordu." Eliana gözlerini devirmemek için kendini zor tuttu. Sadece Andy ve Victoria kadar saf biri Willow'un kocaman gözlü numarasına kanardı. Gerçek, gün gibi açıktı: Willow, Garciaların ne kadar zengin olduğunu tam olarak biliyordu. Bu yüzden bir saniye bile düşünmeden hayatlarına geri dönmüştü. Ama mesele sadece para değildi—hayır, mesele oydu. Willow sadece yerini almaya gelmemişti; Eliana'nın hayatını parça parça mahvetmeye gelmişti. Ve Willow'un nihai hilesi vardı: zamanda yolculuk etmişti. Eliana yumruklarını sıktı ama yüzünü tarafsız tutmaya zorladı. Gerçeği haykırmak, Willow'u kindar, manipülatif yılan olarak ifşa etmek istiyordu. Ama bunun ne faydası olurdu? Kimse ona inanmazdı. Son zamanlardaki kazasına bağlarlar ve "kafası karışık" veya "sanrılı" olduğunu söylerlerdi. Bir an duraksadıktan sonra, Eliana yavaşça nefes verdi, sakinliğini yeniden kazandı. "Anne, Baba," dedi, tonu sakin ama kararlı, "bu kaçmakla ilgili değil. Doğru olanı yapmakla ilgili. "Öz ailem benim var olduğumu bilmeyi hak ediyor, değil mi? Nasıl insanlar olurlarsa olsunlar, en azından onlarla tanışmalıyım. Ve madem gerçek kızınız geri geldi, benim de kendi köklerimi aramam adil olur." Willow'un yüzü seğirdi ve tartışmak için ağzını açtı, ancak Eliana'nın mantığı o kadar kusursuzdu ki, onu durduracak kelimeleri bulamadı. Andy ve Victoria birbirlerine baktılar, sonra yavaşça başlarını salladılar. "Pekala, Eliana," dedi Andy isteksizce. "Eğer karar verdiğin buysa, saygı duyacağız. Ama unutma, her zaman bu ailenin bir parçası olacaksın. Kapımız sana her zaman açık olacak." Eliana'nın göğsünde bir sızı hissetti. Gözlerindeki samimiyeti görebiliyordu ve kısa bir an için neredeyse vazgeçecekti. Ama daha iyisini biliyordu. Willow'un onları kısa sürede kendisinin bencil, nankör sahtekar olduğuna tamamen ikna etmesi uzun sürmeyecekti. Anılar hala tatlıyken şimdi gitmek daha iyiydi. "Teşekkür ederim," dedi yumuşak bir sesle. "Her şey için. Bana yaptıklarınızı asla unutmayacağım." Karar verilmişti, Eliana sahip olduğu azıcık şeyi toplamakta hiç vakit kaybetmedi. Yardım etmek isteyen Andy ve Victoria, Willow'un uygun bir şekilde detaylı bilgilerini kullanarak öz ailesinin adresini buldular. Onu oraya kadar götürmeyi teklif ettiler, ancak Eliana reddetti. Biraz ikna ettikten sonra, bunun yerine onu tren istasyonuna bırakmalarına razı oldu. Willow onların ayrılışını izledi, karnı düğümlenmişti. Bir şeyler ters gidiyordu—böyle olması gerekmiyordu. Eliana'nın tereddüt etmesini, kararsız kalmasını, belki de kalmak için yalvarmasını beklemişti. Ama bu sefer Eliana... kararlı, azimli görünüyordu. Willow yumruklarını sıktı, tırnakları yükselen panikle avuç içlerine battı. Ama sonra aklına bir düşünce geldi ve dudakları sinsi bir gülümsemeye dönüştü. 'Devam et, git,' diye düşündü memnun bir şekilde. 'Hayatın boyunca rahat içinde yaşadın. Bakalım o döküntü yığınında ne kadar dayanacaksın. Geri döneceksin, dizlerinin üzerinde sürünerek, geri dönmek için yalvaracaksın. Ve döndüğünde...' Topuklarının üzerinde döndü, sırıtışı genişledi. 'Hazır olacağım.' ***** Eliana tren istasyonuna vardı, şoför ona bir telefon numarası ve bir adresin olduğu bir notla birlikte bir bilet uzattı. "İyi yolculuklar, Bayan Garcia," dedi şoför kibar bir baş selamıyla. "Teşekkür ederim," diye cevapladı Eliana, bileti elinde, ve içeri girdi. İki saat sonra Eliana, Dratora Şehri'nde trenden indi. İstasyonun yabancı telaşı ona bir dalga gibi çarptı. Telefonunu çıkardı, nottaki numarayı çevirdi. Hat tıklandı ve bir adam sesi cevap verdi, "Alo?" Eliana konuşmadan önce bir an tereddüt etti. "Merhaba, Tommy mi? Ben... Davis ailesinin kızıyım. Beni almaya gelebilir misin?" Karşı tarafta kalın ve rahatsız edici bir sessizlik oldu. Tam kendini tekrarlayacakken, adam konuştu. "Orada kal. Sana bir araba göndereceğim." Ne dediğini anlamadan hat kesildi. Eliana şaşkınlıkla telefonuna baktı. 'Dur... nerede olduğumu nereden biliyor ki?' diye merak etti. Tuhaflığı bir kenara bırakarak, Eliana sinirlerini yatıştırmak için yakındaki bir marketten bir şişe su almaya karar verdi. Dükkandan çıktığında, yukarı baktı—ve dondu kaldı. İki şık Rolls-Royce kaldırıma yanaştı, cilalı dış yüzeyleri öğleden sonra güneşinin altında parlıyordu. Koyu güneş gözlüklü bir koruma, profesyonel bir tavırla kalabalığı tarayarak arabalardan birinden indi. Eliana onlara bir saniye bile bakmadan, suyundan bir yudum alarak yanlarından geçti. 'O arabalar benim için olamaz,' diye düşündü. Willow, öz ailesinin fakir olduğunu—onun deyimiyle sefil derecede fakir—açıkça belirtmişti. Onların onu almak için lüks arabalar göndereceği fikri aklının ucundan bile geçmemişti. Tam suyundan bir yudum alırken, koruma elindeki bir tablete sabitlenmiş bakışlarıyla ona yaklaştı. Tam önünde durdu, yukarı baktı ve tek bir akıcı hareketle güneş gözlüklerini çıkardı. Yüzü beklenmedik bir şekilde parlak bir gülümsemeyle aydınlandı. "Bayan Davis!" diye bağırdı, sesi heyecan doluydu. "Sizi almaya geldim!" Eliana dondu, neredeyse suyunda boğuluyordu. Gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde kırpıştırdı. "Bekle... bana ne diyorsun?"