Eliana, hazırlık sınıfı partisi öncesinde sınıfa geri döndü. Willow onu bekliyordu, öğleden sonraki etkinliği çok ciddiye aldığı belliydi. Partide kalıcı bir izlenim bırakmaya kararlı bir şekilde iki ekstra kıyafet getirmişti. Tabii ki, Eliana için de bir şeyler getirmeyi unutmamıştı. Sonuçta, onun gözünde Eliana'nın ailesi kesinlikle düzgün bir kıyafet alamayacak durumdaydı. Willow, Eliana'yı gördüğünde hemen parlak bir gülümsemeyle yanına yaklaştı ve dikdörtgen bir hediye kutusu tutuyordu. "Ablacım, sana bu öğleden sonraki hazırlık partisi için bir elbise getirdim. Chanel. Bayılacaksın!" dedi Willow. Willow kutuyu açtı ve içindeki elbiseyi gösterdi. Basit ama zarif beyaz kısa bir elbiseydi, tartışmasız güzeldi. Beklendiği gibi, yakındaki kızlar hayranlıklarını dile getirmeden edemediler. "Vay canına! Muhteşem! Bu sezonun koleksiyonundan, değil mi? Bir dergide görmüştüm!" "Evet, sanırım bu elbisenin fiyatı üç bin dolardan fazla. Willow, Eliana'ya karşı çok iyisin," diye araya girdi başka bir kız. "Bu elbisenin sınırlı sayıda üretildiğini bile hatırlıyorum! Süper popüler ve gerçekten elde etmesi zor." Eliana'nın daha önce Willow'a nasıl davrandığına rağmen, Willow hala ona karşı nazik olmak için elinden geleni yapıyordu. Herkes Willow'un gerçekten bir azize olduğuna katılıyordu. Eliana, Willow'un elindeki elbiseye soğuk bir bakış attı. Bu elbiseyi çok iyi hatırlıyordu; önceki bir hazırlık partisinde ona çok fazla utanç yaşatan elbiseydi. Willow elbiseyle oynamıştı. İlk başta mükemmel bir şekilde oturuyordu, ancak çok sıkı olduğu için arkasındaki dikişler birkaç adımdan sonra yavaş yavaş çözülmeye başlamıştı. Etkinliğin başlarında, elbisenin arkası açılmış, sonunda kayarak düşmüş ve neredeyse herkesin önünde onu ifşa etmişti. Daha sonra Willow gözyaşları içinde Eliana'ya gelmiş ve dikişleri düzgün kontrol etmediği için hizmetçinin suçu olduğunu iddia etmişti. Zaman yolculuğundan önceki Eliana, Willow'u affedecek kadar aptaldı. Ama bu sefer, tekrar tuzağa düşmeyecekti. Eliana rahat bir şekilde uzandı ve elbiseyi Willow'un elinden aldı. Bunu gören Willow'un dudakları, Eliana'nın "hediyeyi" kabul ettiğini varsayarak memnun bir gülümsemeye dönüştü. "Eliana, bu elbise üzerinde muhteşem duracak. Onu sadece senin için seçtim," dedi Willow, sesi tatlılıkla damlıyordu. Eliana soğuk bir kahkaha attı. "Onu benim için mi seçtin? Yoksa beni tuzağa düşürmek için mi seçtin?" Willow gözlerini kırpıştırdı, yüzü sahte bir masumiyet ifadesiyle doluydu. "Ne? Ben... Ne hakkında konuştuğunu bilmiyorum." "Bilmiyor musun?" Eliana bir kaşını kaldırdı ve elbiseyi havaya kaldırdı. Arka tarafındaki dikişlere hafifçe asıldı—neredeyse hiç çabalamadan—ve iplik, kağıt mendil gibi yırtıldı. Willow'un sırıtışı, planı kelimenin tam anlamıyla çözülürken sendeledi. Yüzü bembeyaz kesildi, ama çabucak toparlandı, teatral bir şekilde soluklandı. "Aman Tanrım! Bu nasıl olabilir? Elbise... kusurlu!" Eliana alay etti ve elbiseyi tam Willow'un yüzüne fırlattı. "Bu saçmalığı tekrar yüzüme sürme. Willow, seninle hiçbir ilgim olsun istemiyorum. Sadece durabilir misin? Bu 'zehirli elmaları' dağıtmaya devam ediyorsun? Bir ısırık alacak kadar aptal değilim." Willow donup kaldı, konuşamayacak kadar şaşkındı. Zihni yarışıyordu. 'İmkansız. O sürtük bunu nasıl anladı? Elbisenin hileli olduğunu nereden biliyordu?' Eğer Eliana giymezse, Willow'un hazırlık partisi için tüm planı suya düşecekti. Eliana, aptal yerine gösterinin yıldızı olacaktı. Bu, Willow'un kabul edebileceği bir şey değildi. "Eliana, yemin ederim bilmiyordum!" diye yakardı Willow, sesi çatlıyordu ve gözyaşları yüzünden aşağı akmaya başladı. "Sadece sana karşı nazik olmak istedim! Kalitenin bu kadar kötü olduğunu bilmiyordum. Lütfen beni yanlış anlama!" Yakındaki sınıf arkadaşları, boş boş oturamadıkları için onu savunmaya koştular. Yakındaki sınıf arkadaşları, boş boş oturamadıkları için onu savunmaya koştular. "Hey, Eliana, biraz fazla abartmıyor musun sence de?" "Evet!" diye araya girdi başka biri. "Willow sana karşı çok iyi davrandı. Ondan aldığın her şeyden sonra—onun hayatını yaşamak, onun servetinin tadını çıkarmak—hala seni affediyor. Hatta sana bu pahalı elbiseyi bile aldı! Ve ona böyle mi karşılık veriyorsun? Kalpsizsin!" "Aynen! Willow çok tatlı, nazik bir insan ve sen sadece çok... kötüsün." O "kötü" kelimesi Eliana'nın kanını kaynattı. Bir ömür boyu yetecek kadar duymuştu. Zaman yolculuğundan önce, "kötü kız kardeş" olarak damgalanmıştı. Eğlence sektöründe herkesin kum torbasıydı. Twitter'da troller tarafından gece gündüz paramparça edilmişti. Ne kadar açıklama yaparsa yapsın, kimse dinlemiyordu. Bu sefer, yalanları ve planları altında ezilmesine izin vermeyecekti. Sandalyesinden fırladı, ifadesi buz gibiydi ve delici bakışları önündeki grubun üzerinde gezindi. "Siz kim olduğunuzu sanıyorsunuz, bana ders veriyorsunuz? Tek işe yaradığınız şey Willow'a yağ çekmek ve onun sadık küçük köpekleri olmak!" Grup şaşkınlıkla karşılık verdi. Onlardan biri ağzını açtı, karşılık vermeye hazırdı. "Ne—" "Kes sesini!" diye tersledi Eliana, sözleri bir kırbaç gibi yaptıkları karşılığı kesti. "Henüz bitirmedim. Evet, ben sahte kızıyım. Ee, ne olmuş? O ortaya çıktığı anda gideceğimi söyledim. Kenara çekileceğimi ve yerini almasına izin vereceğimi söyledim. Kan bağı mı? Onunla hiçbir kan bağım yok! Yine de bana 'abla' demeye devam ediyor, sanki en iyi arkadaşmışız gibi davranıyor. Bunu kim istedi ki?" Tonu keskinleşti, her kelime bir tokat gibi indi. "Ailesi beni büyütmüş olabilir ve bunun için onlara borçluyum. Ama ona mı? Ona beş para borcum yok. Neden ona özelmiş gibi davranmalıyım? Ben onun babası mıyım? "Ve siz? Hepiniz bir sürü kaybedensiniz. Hakkında konuştuğunuz çöplerden daha iyi değilsiniz. O aptal elbiseye takıntılı olduğunuz için, alın! Giyin! Kendiniz için savaşın. Umurumda değil." Sözleri bir makineli tüfek gibi, amansız ve kesin bir şekilde ateşlendi. Grup dondu kaldı, çeneleri gevşedi. Söyleyecek hiçbir şeyleri yoktu çünkü içten içe haklı olduğunu biliyorlardı. Willow, bir kenarda duruyordu, o da aynı derecede şaşkındı. Ama şaşkın ifadesinin arkasında, bir memnuniyet parıltısı vardı. Ona göre, Eliana ne kadar çok saldırırsa, itibarı o kadar çok çökecekti. Yakında sınıfın dışlanmışı olacaktı. Ama Willow'un beklemediği şey, bu sefer Eliana'nın itibarına zerre kadar önem vermemesiydi. Artık kendini açıklamak ya da suçlu hissetmek için burada değildi. Artık sloganı mı? Her şey yansın. Willow burnunu çekti ve dramatik bir şekilde hıçkırmaya başladı. "Eliana, lütfen kızma! Eğer yanlış bir şey yaptıysam, sadece söyle! Düzeltirim, yemin ederim. Ben sadece... Sadece gerçek kardeşler gibi yakın olmak istiyorum!" Sesi çatladı ve gözyaşlarına boğuldu. "Willow, ağlamayı kes," diye mırıldandı biri zayıf bir şekilde, sahneden açıkça rahatsız olmuştu. Willow göğsünü sımsıkı tuttu, gözyaşları yüzünden aşağı akıyordu. "Ne yaptığımı bile bilmiyorum! Sadece kız kardeşimle iyi bir ilişkim olsun istedim... Neden böyle oldu bilmiyorum..." Eliana'nın soğuk bakışı bir an bile değişmedi. Aksine, tiksintisi yepyeni bir seviyeye ulaşmış gibiydi. "'Abla'? Cidden mi? Saçmalığı bırak. Cehenneme, etraftaki çöp kutularından kurtulabiliriz—tüm çöpleri kendin yutuyormuşsun gibi görünüyor."