Geniş, güneş ışığıyla dolu, lüks mobilyalarla süslü bir yatak odasında, Eliana Garcia yavaş bir gelgit gibi geri dönen bilinciyle kıpırdandı. Gözlerini açtı, perdelerden sızan altın rengi ışınlara karşı kırpıştırdı. Sonra, bir ok gibi doğruldu. "Ah—lanet olsun," diye mırıldandı, zonklayan başını tutarak. Sanki biri kafatasına bir kırıcıyla vurmuş gibiydi. 'Bir saniye bekle...' Düşünceleri karıştı. 'Neler oluyor? Ben... ölü değil miydim?' Gözleri etrafta dolaştı, krem rengi duvarları, özenle oyulmuş mobilyaları ve yukarıdaki ışıltılı kristal avizeyi süzdü. Nefesi kesildi. Burası, Garcia malikanesindeki eski yatak odasıydı—tam yedi yıl önceki gibi. Nabzı hızlandı. 'İmkansız. Bu gerçek olamaz.' Tam o sırada kapı gıcırdadı ve bir hizmetçi, Nancy, elinde bir tepsiyle içeri girdi. Eliana'yı otururken görünce gözleri faltaşı gibi açıldı ve tepsi masaya çarptı. "Bayan Garcia! Oh, Allah'a şükür uyandınız!" Nancy neredeyse çığlık attı, telaşla yanına koştu. Sesi, rahatlama ve inanamama arasında gidip geliyordu. Eliana sersemlemiş bir halde gözlerini kırpıştırdı. Eli içgüdüsel olarak kalktı ve başına sarılı kalın gazlı beze dokundu. Ve işte o anda, her şey bir yük treni gibi üzerine çullandı. Sadece hayatta değildi—bir şekilde zamanda geri gitmişti. Tam yedi yıl geriye, Willow Garcia'nın aileye döndüğü güne. O zamanlar, hayatının dünyasını paramparça edecek fırtınadan tamamen habersiz, mutlu bir baloncukta yaşıyordu. Garcia ailesinin sevgili kızı olarak büyümüş, annesi Andy ve babası Victoria tarafından el üstünde tutulmuştu. Ama tüm bunlar, araba kazasından sonra yıkılmıştı. Kan grubu uyuşmamıştı. Bir test diğerini getirdi ve gerçek ortaya çıktı—onların biyolojik kızı değildi. Doğumda karıştırılmıştı, hastanede yapılan bir hata. Uyandığında, gerçek kızları olan Willow çoktan bulunmuş ve açık kollarla eve kabul edilmişti. O zamanlar, Eliana ciddi ciddi kenara çekilmeyi ve yerini Willow'a bırakmayı düşünmüştü. Adil olan buydu, değil mi? Ama Willow, o şekerli gülümsemesi ve sıcak güvenceleriyle onu vazgeçirmişti. "Hiçbir şeyin değişmesine gerek yok," demişti Willow, yumuşak sesi tatlılıkla damlayarak. "Gerçek kız kardeşler gibi olabiliriz—kandan bile daha yakın. Burası senin de evin, Eliana. Sen de buraya aitsin." Eliana tereddüt etmiş ama sonunda kabul etmişti. Sonuçta, Garcia ailesinde büyümüştü. Onlara, bu hayata, bildiği her şeye bağlıydı. Ve gitme düşüncesine katlanamıyordu, özellikle de anne babasına. Bu yüzden kaldı, Willow'un vaatlerinin gerçek olduğuna, bunu başarabileceğine kendini ikna etti. Fark etmediği şey, kalmanın en büyük hatası olacağıydı. Willow'un döndüğü günden itibaren, sihrini uygulamaya başladı—Eliana'yı yavaş yavaş ama istikrarlı bir şekilde resmin dışına iterek. Başlangıçta, Eliana bununla barışmaya çalıştı. Kendine, 'Willow gerçek kızları. Buraya ait olma şansını elde etmesi çok doğal' dedi. Ama günler geçtikçe, acı bir şekilde açıktı: Willow sadece ailede bir yer istemiyordu. Eliana'nın sahip olduğu her şeyi—ilişkilerini, hayallerini, tüm hayatını istiyordu. Ve tuhaf bir şekilde, Willow'un dönüşünden beri Eliana'nın dünyası parçalanmaya başlamıştı. Bu sadece kötü şans değildi; sanki görünmez bir güç ona karşı çalışıyordu. En yakın arkadaşları mı? Gitmişti. Ailesi mi? Aniden soğuk davranıyordu. Gizlice hoşlandığı çocuk bile mi? Diğerleri gibi Willow'un büyüsüne kapılmış, uzaklaşmıştı. Neredeyse ürkütücüydü. Willow, Eliana'nın her hareketini yapmadan önce biliyor gibiydi. Önce o atılıyordu, o mükemmel gülümsemesini sergiliyordu ve bir şekilde Eliana her zaman kötü adam gibi görünüyordu. Kimse Willow'un perde arkasında çektiği ipleri görmüyordu. Başkaları için o bir melekti. Eliana mı? Sadece ikinci en iyi olmaya dayanamayan acı, kıskanç sahtekardı. Sonunda, Eliana her şeyini kaybetti. Karşı koymaya çalışmıştı—Allah bilir ki denedi—ama Willow her zaman bir adım öndeydi, kurallarını Eliana'nın bilmediği çarpık bir oyun oynuyordu. Ve sonra, öldüğü gün Willow son bombayı patlattı. O memnun sırıtışı yüzüne kazınmış bir şekilde, yaklaşıp gerçeği fısıldadı: "Senin olması gereken her şeyi almaya geldim. Mutlu, başarılı, sevilen biri olacaktın. Buna izin veremezdim." Eliana bunu anlamak için bile çok şaşırmıştı. 'Zamanda geri gitmek mi?' Kulağa çılgınca geliyordu. O zamanlar, aklı almıyordu. Ama şimdi? Şimdi her şeyi çok iyi anlıyordu. Nancy yatağa yaklaştı, Eliana orada düşüncelere dalmış bir şekilde otururken kaşları endişeyle çatılmıştı. Nazikçe elini Eliana'nın alnına koydu. "Bayan Garcia? İyi misiniz? Bu kazadan mı?" Eliana gözlerini kırpıştırdı, sersemliğinden sıyrıldı. Sesi sakindi, "Willow henüz aşağı inmedi mi?" diye sordu. Nancy dondu kaldı, gözleri faltaşı gibi açıldı. "Bayan Garcia, bunu şimdiden nasıl biliyorsunuz?" Eliana'nın dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. 'Nasıl bilmem ki?' Geçmiş hayatında, o kazadan uyandığı gün, Willow'un aileye döndüğü gündü. Ardından gelen gerçek yıkıcı olmuştu: Garciaların biyolojik kızı değildi; Willow'du. O zamanlar, bunu başarabileceklerini düşünerek kalacak kadar saftı. Ama kalmak sadece kalp kırıklığına yol açmıştı. Bu sefer değil. Bu sefer, tarihin tekerrür etmesine izin vermeyecekti. Kaderini kendi ellerine alacak, önce gerçek ailesini bulacaktı. Yenilenmiş bir kararlılıkla Eliana örtüleri fırlattı ve bacaklarını yataktan sarkıtarak eşyalarını toplamaya başladı. Nancy dondu kaldı, gözleri faltaşı gibi açıldı. "Bayan Garcia, ne yapıyorsunuz?" Eliana ona soğuk bir ifadeyle döndü. "Bana 'Bayan Garcia' demeyi bırakın. Artık bu ailenin bir parçası değilim." Nancy'nin ağzı neredeyse yere değecekti. "N-Ne...?" Eliana ortasında duraksadı, odaya bakındı. Gerçek bir tokat gibi çarptı—paketlenmesi gereken pek bir şey yoktu. Hiçbiri gerçekten onun değildi. Derin ve kasıtlı bir nefes verdi, sanki onu bu eve bağlayan tüm bağları dışarı veriyormuş gibi. Başka bir kelime etmeden döndü ve dışarı çıktı, adımları sabitti, kararlılığı sarsılmazdı. Aşağıda, Andy ve Victoria, boğuk seslerle konuşurken, Willow'a hayatlarının en büyük mucizesiymiş gibi sarılıyor, gözyaşları sel gibi akıyordu. Victoria hıçkırarak, "Ah, zavallı tatlı kızım," dedi, Willow'u sıkıca tutarak. "Çok şey yaşadın. Bunca yıl çektiğin acıyı hayal bile edemiyorum." Andy başını salladı, sesi duygudan titriyordu. "Willow, telafi etmek için her şeyi yapacağız. Sonunda ait olduğun yerde, evdesin." Eliana merdivenlerin tepesinde duraksadı, aşırı dramatik buluşmayı sakin bir mesafeyle izledi. Kötü bir pembe diziden bir sahne gibiydi, ama bu sefer senaryoya kapılan o değildi. Bakışları Willow'a kaydı, orada çok mükemmel kıyafetleriyle oturuyordu—solmuş kot pantolon ve düz bir tişört, klasik "Ben çok mütevazıyım" görünümü. Kırmızı kenarlı gözleri parıldıyordu, Garcialara bakarken saf, tatlı masumiyetin somut örneği gibi görünüyordu. Sonra Willow yukarı baktı ve Eliana'nın merdivenlerden indiğini gördü. Bir anda ayağa fırladı, Eliana'nın çok iyi bildiği sahte, şekerli gülümsemeyi yüzüne yapıştırdı. "Eliana," diye yumuşak bir şekilde selamladı Willow, sesi sahte alçakgönüllülükle damlayarak. "Sonunda tanışmak çok güzel." Eliana içten içe alay etti. 'Lütfen. Rol yapmayı kes. Daha önce numaranı nasıl görmedim?' diye düşündü, kanı kaynıyordu. O sahte tatlılık onu bir zamanlar kandırmıştı, ama bu sefer değil. Yüzünü nötr tuttu, ifadesi okunamazdı, Willow'un selamını umursamadan merdivenlerden aşağı indi. Victoria gözyaşlarını sildi, kendini toparlamaya çalıştı ve Eliana'ya döndü. "Eliana, uyandın. İyi. Gel buraya, canım, sana bir şey söylememiz gerekiyor." Andy'nin sesi ciddileşti, hatta kasvetli bir hal aldı, başını salladı. "Eliana, gerçek şu ki... sen bizim biyolojik kızımız değilsin. Willow. Kazandan sonra bir DNA testi yaptık ve hastanede bir hata olduğunu öğrendik. Sen... doğumda karıştırılmışsın. "Willow geri döndüğüne göre, senin odanı alması en iyisi olduğuna karar verdik. Okul yakında başlayacağı için yurtlara taşınacaksın." Her şeyi halının altına süpürmek için sabırsızlanıyorlarmış gibi, her şeyi açıkça söylemek için çok hevesliydiler. Sanki iyileşmesi bile önemli değilmiş gibiydi. Kalpleri çoktan Willow'a kaymıştı—tereddüt yok, ikinci düşünce yok. Zaman yolculuğundan önce, Eliana Garciaların hala onu sevdiği naif umuduna tutunmuştu. Kendini sadece Willow ile işleri düzeltmek istediklerine ikna etmişti. Ama kördü—kasten kördü. Bu sefer aynı tuzağa düşmeyecekti. Sırtını dikleştirerek Eliana yanına gitti ve kanepeye yerleşti. Gözlerini kaçırmadan bakışlarını karşılayarak, sakin bir şekilde, "Anne, baba, beni son on sekiz yıldır büyüttüğünüz için teşekkür ederim. Şimdi gerçek kızınız evde olduğuna göre, benim taşınmam adil olur. Eşyalarımı toplayıp gideceğim." dedi. Willow'un gözleri faltaşı gibi açıldı, yüzü şaşkınlıkla buruştu. Böyle olması gerekmiyordu. Eliana'nın bir öfke nöbeti geçirmesi, ağlaması, kalmak için yalvarması gerekiyordu—tıpkı eskisi gibi. Bu? Bu tamamen yanlıştı. Andy ve Victoria da en az onun kadar sarsılmış görünüyordu. Andy, sesi aciliyetle dolu bir şekilde, "Eliana, öyle demek istemedik," dedi. "Willow'un dönmesi senden gitmeni istediğimiz anlamına gelmiyor." Willow hızla Eliana'nın yanına geçti, gözlerinde nazik, yalvaran bir ifadeyle elini tuttu. "Aynen, Eliana! Böyle olma. Gerçek kız kardeşler gibi birlikte yaşayabiliriz, değil mi? "Çok uzun zamandır bu ailenin bir parçasıydın. Eğer gidersen, insanlar anne ve babanın seni dışarı ittiğini düşünebilir. Bu tür söylentiler yayılırsa nasıl başlarını dik tutarlar?"