"Kızım!" Eliana'nın babası, şık bir takım elbise içindeki Sebastian ve zarif, uçuşan bir elbise giymiş annesi Lucy, yüzlerinde sevinç ve inanamamazlık karışımıyla ona doğru koştular. Eliana'yı Naomi'nin yanında otururken gördükleri anda, neredeyse uçarak yanına gittiler ve onu sıkı bir kucaklamaya aldılar. Anne babasının sıcak, tanıdık kokusuyla çevrili olan Eliana onlara baktı. Daha farkına bile varmadan kolları onlara uzandı ve onları bir kucaklamaya çekti. Eve dönmeden önce DNA testi sonuçlarını zaten almışlardı. Haber geldiğinde kritik bir toplantının ortasında olan Sebastian, o anda her şeyi bırakmıştı. Kapıdan fırlayıp çıkarken ekibinin şaşkın bakışlarını umursamadı bile—her şey bekleyebilirdi. Tiyatro provasının ortasında olan Lucy, ezberlediği replikleri umursamadan her şeyi bir kenara bırakıp, hasretini çektiği kızıyla tanışmak için koşarak dışarı çıkmıştı. Bu an için çok uzun zamandır beklemişlerdi—kızlarının onlara geri dönüp dönmeyeceğini merak ederek, umut ederek ve arayarak geçen on sekiz acı dolu yıl. Eliana için ise bu neredeyse çok fazlaydı. Garcia ailesinin yıllarca süren ihmal ve kötü muamelesine katlandıktan sonra, bu ezici sıcaklık ve sevgi ona neredeyse yabancı geliyordu. Göğsü sıkıştı ve bir ömür boyu bastırılmış acı bir gelgit dalgası gibi üzerine gelerek, gözyaşları serbestçe aktı. Uzun zamandır ilk kez kendini gerçekten güvende—gerçekten görülmüş—hissediyordu. Normalde çelik gibi bir adam olan Sebastian, boğazındaki düğümü tutamadı. Konuşurken sesi çatladı, gözleri dökülmemiş gözyaşlarıyla parlıyordu. "Canım, neler yaşadığını hayal bile edemiyorum. Ama artık evdesin. Annen ve ben buradayız. Bu andan itibaren, bir daha asla acı çekmek zorunda kalmayacaksın." Duyguları tarafından alt üst olan, zarafet timsali Lucy, Eliana'ya sarılırken kontrolsüzce hıçkırıyordu. "Ah, bebeğim! Her gün bu anı hayal ettim. Sonunda geri döndün... sonunda evdesin!" "Baba... Anne..." Eliana onlara bakarken sesi titredi, gözleri duyguyla parlıyordu. Bir zamanlar koyu kahverengi olan Sebastian'ın saçları artık gümüş rengi çizgilerle doluydu. Hala her zamanki kadar zarif olan Lucy'nin yüzünde, kızlarını aramakla geçen yılların sessiz bir kanıtı olan hafif bir yorgunluk gölgesi vardı. Bu yıllar şüphesiz ki izlerini bırakmıştı, ama umuda tutunmaktan asla vazgeçmemişlerdi. Bir kez bile. Lucy uzandı, titreyen elleriyle Eliana'nın yüzünü nazikçe avuçlarının içine aldı. Gözleri yaşlarla dolarken fısıldadı, "Bana 'Anne' dediğini duymak... sonunda rahat bir nefes alabiliyorum." Lucy, Eliana'yı doğurduğunda zaten daha yaşlıydı ve doğum neredeyse hayatına mal oluyordu. Her zaman ailelerini tamamlayacak bir kız çocuğu, ilk doğan oğulları için küçük bir kız kardeş hayal etmişti. Ama kader acımasız bir oyun oynamıştı. Tüm beklentilerden sonra, bebeklerinin doğumda değiştirildiğini öğrendiklerinde yıkılmışlardı. Lucy, suçluluk ve umutsuzluk içinde boğularak doğum sonrası depresyonuna bile girmişti. Eliana'yı bir gün bulma umudu olmasaydı, o karanlık günleri atlatamayabilirdi. Eliana şimdi onlara bakarken, göğsünde derin bir sıcaklık yayıldı. Bu ana sahip olduğu, onları tanımak, onları sevmek için ikinci bir şans verildiği için ne kadar şanslıydı. Geçmiş hayatında bunu kaçırmıştı—yalanlar ve yanlış öncelikler ağında kaybolmuştu. Ama şimdi, sahip olduğu her şeyle buna tutunacaktı. Düşünceleri, beklemiş olmaları gereken on sekiz uzun yıla kaydı. Her gün, umuda tutunarak. Her gün, küçük kızlarının eve gelmesi için acı çekerek. Geçmiş hayatında, dilekleri hiç gerçekleşmemişti. Ama bu sefer değil. Kaderini yeniden yazmaya kararlı olan Eliana, kendine sessiz bir yemin etti: bu şansın elinden kayıp gitmesine izin vermeyecekti. Bu sefer, bu aileye, bu sevgiye sahip olduğu her şeyle tutunacaktı. Artık pişmanlık yok, kaçırılmış fırsat yok. Lucy nazikçe Eliana'nın saçlarını bir kenara iterken, alnındaki soluk ama fark edilebilir bir yara gözüne çarptı. Naomi telaşla nefesini tuttu, sesi endişeyle doluydu. "Eliana! Bu yara nasıl oldu? Sana birisi zarar mı verdi?" Sebastian ve Lucy daha da yaklaştılar, yüzleri endişeyle kararmıştı. Gözlerindeki gerçek endişe, Eliana'nın içinden bir sıcaklık dalgası gönderdi. Başını hızla salladı, onları yatıştırmaya çalıştı. "Hayır, kimse bana zarar vermedi. Sadece buraya gelmeden önce geçirdiğim bir araba kazasından. Ciddi bir şey değil, söz veriyorum." "Araba kazası mı?" Lucy'nin ifadesi annelik endişesiyle keskinleşti. "Ne oldu? İyi olduğuna emin misin? Bize her şeyi anlat." Sebastian bir cevap beklemedi. Yakındaki bir personele döndü ve sert bir şekilde emretti, "Eliana için tam bir sağlık kontrolü ayarlayın. En iyi doktorları istiyorum—hiçbir riske girmeyeceğiz!" Eliana her ikisinin de ellerini sıktı, onları sakinleştirmeye çalışırken nazikçe kanepeye doğru çekti. "Gerçekten iyiyim. Kaza aslında beni buraya getiren şeydi. Tedavi sırasında doktorlar kan grubumun üvey ebeveynlerimle uyuşmadığını fark ettiler. Sizi bu şekilde buldum." Lucy'nin endişeli kaşları yumuşadı, ancak eli koruyucu bir şekilde Eliana'nın kolunda kaldı. "Anlıyorum... Peki üvey ebeveynlerin—nereliler? Bunca yıl seni onlar büyüttü. Onlara teşekkür etmek için uygun bir hediye göndermeliyiz." Eliana sakince, "Avragow'dan Garcia ailesi," dedi. Sesi titremese de, sözlerinin ardındaki tarih ağırdı. Garcia'larla olan işler, onun zamanda yolculuk etmesinden önce bile karışıktı, ama beğensin ya da beğenmesin, onu büyütenlerin onlar olduğunu inkar edemezdi. Acıya ve yanlış anlaşılmalara rağmen, minnettarlığından dolayı onlarla kalmıştı. Sebastian'ın gözleri kısıldı. "Avragow'daki Garcia ailesi mi?" Lucy ona baktı. "Tanıyor musun, hayatım?" "Garcia... isim tanıdık geliyor." Sebastian bir an düşündü, kaşlarını çattı. "Ah, doğru. Avragow'da yeni bir proje planlıyoruz ve Garcia Grubu başlangıçta elediğimiz şirketlerden biriydi. Ama seni onlar büyüttüğüne göre, şöyle yapalım: Tekliflerine dahil olduklarından emin olacağım. Bunu küçük bir teşekkür jesti olarak kabul et." Avragow ve Dratora Şehri birbirinden çok uzaktı. Dratora Şehri başkentti, güç ve nüfuzla atan genişleyen bir metropoldü, Avragow ise en iyi ihtimalle ikinci sınıf bir şehirdi. Davis ailesi, Dratora Şehri'nde mali bir devdi, isimleri servet ve prestijle eş anlamlıydı. Garcia ailesi ise Avragow'da sadece orta halli zengin bir aileydi. Onlara "prestijli" demek abartı olurdu; Davis'lerle karşılaştırıldığında, gerçek bir nüfuzu olmayan, iyi bir banka hesabına sahip bir aileden ibaretti. Eliana hafif bir gülümseme başardı. "Teşekkürler, baba. Ama... aslında... boşver." Lucy, Eliana'nın sesindeki tereddütü fark ettiğinde gözleri keskinleşti. "Canım, onlarla bir şey mi oldu? Sana kötü mü davrandılar? Zarar mı gördün?" Eliana başını hızla salladı. "Hayır, öyle bir şey değil." Gerçek şu ki, Willow resme geri dönmeden önce, Eliana'nın üvey ebeveynleri ona karşı iyiydi. Mükemmel değillerdi, ama yeterince iyiydiler. Sonra Willow geri döndü ve her şey tersine döndü. Üvey ebeveynleri uzaklaşmaya başladılar—önce ince ince, sonra daha belirgin bir şekilde—neredeyse ona soğuk davranana kadar. Zamanla, tamamen Willow'un tarafını tuttular ve Eliana'yı dışarıda bıraktılar. Geçmiş hayatında, sevgilerini kazanmak için kendini defalarca geriye doğru eğmiş, gururunu defalarca yutmuştu. Ama asla yeterli olmamıştı. Onlarla ilgili en kötü anısı ruhuna kazınmıştı. Hayatı için savaştığı, hırpalanmış ve zar zor tutunduğu gün, zahmet edip gelmediler bile. Bu ihanet, iyileşemeyecek kadar derin bir yara iziydi. Derin bir nefes alarak, durumu hafife almaya karar verdi. "Anne, baba, Garcia'lar bana karşı iyiydi. Ama şimdi gerçek kızları geri döndüğüne göre, hayatlarına karışmasak daha iyi olur. Belki sadece onlara bir teşekkür hediyesi göndeririz? Bence bu yeterli." Lucy elini tuttu, dokunuşu sıcak ve güven vericiydi. "Elbette, canım. Eğer istediğin buysa, saygı duyacağız. Sebastian, küçük bir hediye gönderilmesini ayarlayalım—hiçbir koşul olmadan." Ama Lucy'nin keskin sezgileri, hikayede daha fazlası olduğunu söylüyordu. Eliana'nın bir şeyler sakladığını hissedebiliyordu, muhtemelen paylaşamayacak kadar acı verici anılar. Ayrıntıları sormasa da, Garcia ailesi hakkındaki fikri zaten dibe vurmuştu. Tam o sırada, dışarıda bir arabanın durma sesi anı bozdu. Lucy'nin yüzü aydınlandı. "Eliana, ağabeyin geldi!" Tam zamanında, ön kapı açıldı ve Owen içeri girdi. Uzun boylu ve kendinden emin olan Owen, rahat bir güvenle hareket ediyordu. Yüz hatları, Sebastian'ın keskin açıları ve Lucy'nin zarif güzelliğinin mükemmel bir karışımıydı. Otuzlu yaşlarının ortasında olmasına rağmen, hala en iyi döneminde olan birinin genç enerjisine ve cazibesine sahipti. "Owen!" Lucy heyecanla seslendi. "Anne, baba," diye selamladıktan sonra keskin, ayırt edici bakışları kanepedeki minyon kıza takıldı. İfadesi anında yumuşadı, gözlerinde bir merak ve şefkat izi belirdi. "Demek... bu benim kız kardeşim?" Lucy'nin gülümsemesi genişledi, neredeyse gururdan patlayacaktı. "Evet, bu Eliana! Hadi, kız kardeşine sarıl!" Owen sırıttı, ifadesinde oyuncu bir sıcaklık vardı, ileriye doğru adım atarken kollarını açtı. "Eliana!" Eliana ayağa kalktı ve kollarına doğru yürüdü, sesi kısılırken yumuşak bir şekilde "Owen" dedi.