Lucy, ilk çocuğu Owen'ı dünyaya getirdiğinde henüz yirmi dört yaşındaydı. Kariyeri yükselirken, hep bir kızı olmasını hayal etmişti ve otuz beş yaşında Eliana doğdu. Şimdi, yetişkin oğlu ve uzun zamandır kayıp olan kızının önünde dururken Lucy'nin kalbi dolup taşıyordu. Eliana'dan on bir yaş büyük olan ve başarılı kariyerine çoktan başlamış olan Owen, ona sarılırken nazikçe saçlarını karıştırdı. "Eliana," dedi, sesi sevgi doluydu, "Seni yıllardır bekliyordum. Sonunda ailemiz yeniden bütün oldu." Eliana ona baktı, gülümsemesi yüzünü aydınlattı. İlk kez, bir ağabeyin sevgisinin sıcaklığını hissetti, uzun zamandır özlediği ama asla sahip olacağını düşünmediği bir bağlantı. Ve işte böyle, Eliana evine dönmüştü. Davis ailesi, yıllarca süren arayış ve kalp kırıklığından sonra nihayet tamamlanmıştı. ***** Yarım ay sonra, fısıltılar Dratora Şehri'nin yüksek sosyetesinde yangın gibi yayıldı. Herkes Davis ailesinin on sekiz yıldır kayıp olan ve şimdi, birdenbire geri dönen kızını konuşuyordu. Ancak dedikodulara rağmen, Davisler işleri sinir bozucu derecede gizli tutuyordu. Kimse—en meraklı sosyetikler bile—ondan bir an olsun yakalamayı başaramamıştı. Spekülasyonlar çılgınca arttı. Bazıları muhtemelen Davis ailesinin yüksek standartlarına uymadığını söylerken, diğerleri belki de bakılacak pek bir şeyi olmadığını fısıldadı—başka ne sebeple resmi bir tanıtımı geciktirirlerdi ki? Dedikodu yangın gibi yayıldı, herkes hikayeye kendi yorumunu ekledi. Söz verildiği gibi, Sebastian kazançlı Avragow projesini Garcia Grubuna teslim etti ve abartılı bir hediye paketi gönderdi. Garcialar bunu memnuniyetle kabul ettiler ve Davis ailesinin güçlü bir ittifak kurmakla ilgilenebileceğinin bir işareti olarak gördüler. Bunun Eliana ile hiçbir ilgisi olduğuna dair hiçbir fikirleri yoktu. Bu arada, Willow "Garcia ailesinin biricik kızı" olarak gelişiyordu. Eliana'nın eski odasını tamamen sahiplenmişti, o kadar ki bir zamanlar Eliana'ya ait olan tüm küçük ıvır zıvırları ve hatıraları atmıştı. Bir dizi dikkatlice ifade edilmiş, manipülatif konuşmadan sonra, Eliana'yı Andy ve Victoria'nın zihninden tamamen silmeyi başarmıştı—ya da öyle görünüyordu. Yine de, bir şey Willow'u kemiriyordu. 'Eliana neden şimdiye kadar ortaya çıkmadı? Gerçekten sonsuza kadar gitmiş olabilir mi?' diye merak ediyordu. Bu ona doğru gelmiyordu. Eliana'nın gidecek başka bir yeri olmadığından emindi ve eğer Eliana kendi başına geri sürünmeyecekse, tamam. Willow ilk adımı atacaktı. Eliana'nın bu kadar kolay kurtulmasına izin vermeyecekti. Biraz tatlı dille, Willow ebeveynlerini mümkün olan her türlü ipleri çekmeye ve Isonstead Üniversitesi'ne girmesini sağlamaya ikna etti. Ona göre, bu sadece en üst düzey bir okula girmekle ilgili değildi—bu onun bir sonraki büyük oyunu olacaktı. ***** Lucy, Eliana'yı topluma resmen tanıtmak için büyük, gösterişli bir parti vermek istemişti, ancak Eliana ilgilenmiyordu. Bu sefer, ışıltı, ilgi veya gösterişli gösteriler umurunda değildi. Tek istediği, ailesiyle birlikte olmanın sessiz, gerçek mutluluğunun tadını çıkarmaktı. Lucy, Eliana'nın kazadan sonra dinlenmeye ihtiyacı olduğunu anladığı için ısrar etmedi. Bunun yerine, evde huzur içinde iyileşmesine izin verdi. Güneşli bir öğleden sonra, bahçede uzanırken, Lucy bir liçi soyuyordu ve gelişigüzel bir şekilde sordu, "Eliana, hangi üniversiteye girdin?" "Isonstead Üniversitesi, tiyatro sanatları bölümü," diye yanıtladı Eliana gülümseyerek. Eliana her zaman aktris olmayı hayal etmişti. Geçmiş hayatında, bu hayal sürekli bir yokuş yukarı mücadele olmuştu. Willow onu mümkün olan her şekilde gölgede bırakmıştı ve Eliana sadece geçimini sağlamak için mücadele etmek zorunda kalmıştı. Ne kadar çok çabalarsa çabalasın, sadece figüran olarak rol alabiliyor, zar zor geçiniyordu. Ebeveynlerinin parası ve bağlantıları sayesinde Isonstead Üniversitesi'ne kolayca giren Willow'un aksine, Eliana yerini kazanmak için yorulmadan çalışmıştı. İkisi de okula gittikten sonra, Willow Eliana'nın hayatını sefil etmek için bir saniye bile kaybetmedi—onu sosyal olarak izole etti, dedikodular yaydı ve hatta itibarını çevrimiçi forumlarda karaladı. O yıllar acımasızdı, ancak Eliana hayaline var gücüyle tutunmuştu. Sürekli sabotaja rağmen, Eliana başını eğik tuttu ve ilerledi, en yüksek notları aldı. Mezuniyetten hemen önce, sonunda büyük fırsatını yakalamıştı—oyunculuk kariyerini başlatabilecek bir yapımda başrol. Ancak her zaman bir adım önde olan Willow, bu fırsatı hemen elinden almıştı. Ebeveynlerinin nüfuzunu kullanarak rolü kendisi için kaptı, Eliana'yı ezilmiş ve en başa geri dönmüş halde bıraktı. Eliana'nın bazı anları olmuştu—gerçek bir fırsatın tam elinin altında göründüğü zamanlar. Ancak her seferinde, Willow içeri dalıp onu kişisel göreviymiş gibi kapıp kaçırmıştı. O yıllar tam bir cehennemdi. Eliana eğlence sektörüne adım attıktan sonra, Willow hiç vakit kaybetmeden kirli oynamaya başladı. Basına haberleri sızdırarak Eliana'yı "sahte" Garcia kızı olarak ifşa etti ve "gerçek" olanın unvanını kendisi için talep etti. Medya bunu yedi bitirdi, ikisini karşılaştıran manşet üstüne manşet yayınladı. Eliana mı? Sahtekar ve yerini hak etmeyen bir hevesli olarak sürüklendi. Ancak bununla da kalmadı. Tabloidler dozu artırarak Eliana'nın Willow'un hayatını nasıl "çaldığı" ve onu hedef almak için nasıl yolundan çıktığı hakkında hikayeler uydurdular. Eliana'yı acımasız, kıskanç kız kardeş olarak resmederken, Willow'u masum küçük bir melek—büyük kötü sahtekar tarafından haksızlığa uğramış çaresiz bir kurban—olarak gösterdiler. Eliana'nın karşılık verme yolu yoktu. İnternet trolleri zaten onun kötü adam olduğuna karar vermişken, kimse onun gerçeğini umursamadı. Onu çevrimiçi olarak paramparça ettiler, çaresiz ve yalnız hissetmesine neden oldular. Ne kadar çok çabalarsa çabalasın, uyanamadığı kötü bir rüyaya sıkışıp kalmak gibiydi. Willow sadece Eliana'nın fırsatlarını değil—her şeyini almıştı: ailesini, kariyerini, hayallerini. Ama bu sefer? Eliana nazik davranmıyordu. Garciaların sevgisi sonsuza dek gitmiş olabilir, ama geri kalanı? Hepsini geri alacaktı. Öyle ya da böyle. "Isonstead! Harika bir okul," dedi Lucy, soyulmuş liçiyi Eliana'ya uzatırken yüzü aydınlandı. "Biliyorsun, ben de oradan mezun oldum. Bölümüm opera performansıydı." "Ciddi misin anne? İkimiz de mezunuz!" Eliana sırıttı, sulu liçiyi ağzına atarken. "Teşekkürler anne." Lucy sıcak bir şekilde güldü. "Yani, kızım aktris olmayı hedefliyor, ha?" Eliana coşkuyla başını salladı. "Evet, plan bu. Her zaman hayalini kurdum." Hayatını tiyatro dünyasına adamış olan Lucy, gururla doldu. Eliana'nın tutkusunu paylaştığını bilmek bir hediyeydi. "Pekala canım, sonuna kadar arkandayım! Belli ki, sanatsal yeteneğimi miras aldın. Kızım oyunun en iyi aktrisi olacak—bunu hissedebiliyorum!" "Teşekkürler anne. Söz veriyorum seni gururlandıracağım." ***** Okul kayıtlarının ilk gününde, Lucy ve Sebastian işe gömülmüşlerdi ve bir dakika bile ayıramadılar. Bu yüzden, Eliana'nın kuzeni Thomas'tan onu götürmesini istediler. Isonstead'da bilgisayar bilimi okuyan üçüncü sınıf öğrencisi Thomas, evet demek için tereddüt bile etmedi. Eliana, planlanan buluşma noktasında bekledi, rahat bir şekilde bir ağaca yaslandı. Hafif esintide nazikçe sallanan beyaz fırfırlı bir güneş elbisesi giymişti, açık teni ılık güneş ışığında parlıyordu. Dakikalar geçerken bir şeyler düzenleyerek telefonuna baktı. Şık siyah bir Bentley sessizce önünde durdu, motoru zar zor ses çıkarıyordu. İlk başta, ekranı aniden bozulana kadar ekranına çok odaklanmıştı, fark etmedi. Ekran karardı, bir dizi kırmızı hata kodu yanıp söndü. Kaşlarını çattı ve sıfırlamaya çalıştı. "Eliana?" alçak, çekici bir ses seslendi, onu düşüncelerinden sıyırdı. İrkilerek başını kaldırdı, gözleri çarpıcı derecede yakışıklı bir yüzle çevrili delici kahverengi gözlerle buluştu. Bunun Thomas olduğunu varsayarak, telefonunu hızla kapattı. Yüzünde parlak bir gülümseme belirdi. "Kuzen?" Cameron Wright kaşını kaldırdı, bakışları onun narin özelliklerinde ve o tatlı, silahsızlandırıcı gülümsemesinde oyalandı. Teknik olarak, onu alması gereken Thomas'tı. Ancak her zaman ağzı laf yapan çapkın Thomas, bir kızla uğraşmak zorunda kalmıştı ve Cameron'dan son anda devreye girmesini rica etmişti. Cameron tam olarak heyecanlı değildi, ancak bazı amansız alaylar ve ona bir borcu olacağına dair bir sözden sonra, pes etmişti. 'Ne zahmet,' diye düşünmüştü—şimdiye kadar. Gözleri Eliana'nın özelliklerini takip ederken, bir sürpriz kıvılcımı hissetti. Yüzü, en küçük ayrıntısına kadar tüm estetik tercihlerini karşılıyordu. Uzun bir aradan sonra ilk kez Cameron kendini meraklı buldu.