Kendimi yasaklı olarak etiketlediğim hatıralara dalmaya başladığımı fark ettiğimde gerçekliğe dönüyorum. "Şimdi ne istiyorsun, üvey baba?" Hafif kıkırdamasını duyuyorum ve o zengin sesi içime çekerken göğsümdeki hafif çırpınmaya engel olamıyorum. Neredeyse kokusunu alabiliyorum. Nasıl koktuğunu hatırlıyorum. Allah'ım! Beynime kazınmış. Utanç verici ama o zamandan beri çıktığım her erkekte o kokuyu aradığımı itiraf edebilirim ama nafile. O koku sadece Linc Tanner'a aitti. Tıpkı aptal, aptal kalbim gibi. Nane, koyu kahve, içine atılmış karanlık ve gizemli bir şeyler ve çiçeksi bir esinti ama yine de ezici bir şekilde erkeksi. Odaya gelmeden önce bile, annem kolunda, fırtına gibi gözlerimin içine bakan koyu oniks gözleriyle onu evde koklardım. "Üvey baba unvanından ziyade Bay Tanner'ı tercih ederim. Kendimi yaşlı hissettiriyor ve onu söyleme şeklin sapkın bir alt ton katıyor," diyor bir an sonra. Tonu hafif; daha önce birkaç kez kullandığı bir reddediş bu, eskiden ona bu şekilde seslendiğimde annemin üzüntüsüne karşı çocukça bir isyan olarak, annem ona ismiyle ya da daha kötüsü, baba demem konusunda ısrar ediyordu. "Her neyse," diye tersliyorum. Annemi ya da o yaz koleje gitmeden önce onlarla kalmak zorunda kaldığım dönemi düşünmekten nefret ediyorum ve o evdeki hayatımın en kötü birkaç haftasıydı. "Hala o öfke. Çok değişmediğini bilmek güzel, Ames'ciğim," diyor Linc hafif bir kıkırdamayla. Ama yanılıyor. En azından umarım öyledir. Umarım yeterince değişmişimdir. Ama o zengin baritonuyla bana o lakabıyla her seslendiğinde kalbimdeki çırpınma yüzünden pek değiştiğimden emin olamıyorum ve bu utanç verici. "Neden aradığını söylemelisin, Linc. Benim için endişelenmen falan filan gibi şeyleri kes. Gözünün üzerimde olduğunu biliyorum. Onu gördüm. Ne istiyorsun?" Öfkem aptal kalbimi korumak için geri geliyor; göğsümü bir mengene gibi sarıyor. Son üç yıldır beni takip eden kadına ödediği neyse yarıya inmeli. İşinde berbat. Saklanmaya bile çalışmıyor. "Tamam. Tamam. Pençelerini kılıfına sok, kaplan," diyor Linc. Bu sefer kıkırdama yok. İnkar etmeye bile çalışmıyor. Bu beni daha da kızdırıyor ama dilimi ısırıyorum. Neden aradığını duyduktan sonra o lanet olası kadın korumadan bahsedeceğiz. "Yarın tatilin için eve dönmeni istiyorum. Uçak biletlerin hazır, her şey ayarlandı," diyor Linc, sesi tehlikeli bir şekilde sabit ve katı, ağzım açılıp kapanıyor. Yine, bir şeyler söylemek için ağzımı açıyorum ama hiçbir şey çıkmıyor. Şaşkınlıktan öteyim. Yaz tatilimin tam zamanlamasını bildiği için değil, tonundaki kesinlik ve otorite havası yüzünden. "Ne!" Sonunda telefona bağırıyorum. "Ne halt ediyorsun sen?! Geri gelmiyorum! Şaka yaptığını söylesen iyi olur şimdi!" diye telefona bağırıyorum. Nezaket batsın. Ashley beni duyarsa umrumda değil. Kaba olmam umrumda değil. Üç koca yıl sonra, durup dururken beni New York'a geri dönmemi emredebileceğini düşünüyorsa aklını kaçırmış olmalı! Her ne kadar teması kesme kuralını başlatan ben olsam da, bu konunun dışında. "Döneceksin ve döneceksin," diyor Linc ve sesindeki sakinlik beni uçurumun kenarına itmekle tehdit ediyor. Hiçbir hakkı yok! Bunu yeterince açık hale getirmedim mi! "Bunu nasıl nazikçe söyleyeceğimi bilmiyorum, Bay Tanner, ama seninle hiçbir ilgim olmasını istemiyorum. Annem öldü. Artık burada değil. Akraba hissetmek zorunda değilim çünkü akraba değiliz. New York'a geri gelmiyorum ve bu son," diyorum, soluk soluğa. Gözlerim yorganımın çiçek desenine odaklanıyor ve kalbimin yarışıyla delirecekmişim gibi hissediyorum, yasak hatıraların flaşları zihnimde dönüyor. Linc'in malikanesinin çatısındaki lüks sonsuzluk havuzundan çıktığına dair zihinsel görüntüler ve kusursuz figürü, kaslı geniş omuzları, ağaç gövdeleri gibi uzun kaslı bacakları, yontulmuş gövdesi, benim şezlongun arkasına saklanıp onu bir sapık gibi izlemem, suyun kıllı göğsünden aşağı süzülüp göbeğine, o belirgin şişkinlikle iç çamaşırına doğru akması ve koyu gözlerinin beni en başından beri orada olduğumu, onu izlediğimi biliyormuş gibi hemen yakalaması. "Amelia. Beni dinle," Linc'in baskın sesi beni kesiyor ve odak noktamı o lanet olası hatıralardan çekiyorum. O yaz lanetli. O çalınmış bakışlarda, fantezilerde ve uykusuz gecelerde annemin yerine Linc'in yatağını paylaşmanın nasıl bir şey olacağını hayal ettiğimde, kendimden daha büyük bir şeye uyanma hissi ve suçluluk duymadan o zamanı düşünemiyorum, annemle benim hiçbir zaman özellikle yakın olmamamıza rağmen hain hissettim. "Hayır! Geri gelmiyorum ve beni zorlayamazsın!" diye bağırıyorum. "Amelia!" Linc'in sinirli sesi beni kendine getiriyor. Dilimi ısırıyorum. Telefonu elimde sıkıyorum. Sinirle dişlerimi gıcırdatıyorum. Tatil için özel bir planım yoktu, staj seçeneklerimi düşünüyordum. İkinci sınıfta olduğum için yaz tatilimi beni alacak saygın bir mimarlık şirketinde staj yaparak geçirmem gerekiyor. "Bu annenin istediği bir şey," diyor Linc, sesi tekrar sakin ve toparlanmış hale geliyor. Tabii ki. Artık burada olmasa bile hayatımı mahvetmeye devam edecekti.