Mary, son üç yıldır uyuduğu odanın balkonunda duruyordu. Işıkları açmak istemiyordu; gecenin karanlığı yanaklarından süzülen gözyaşlarını saklayacaktı. 'Bu bitti! Artık böyle devam edemem. Daha fazla dayanamıyorum,' diye düşündü, dümdüz ileriye bakarken. Aniden, bir arabanın ışığı onu düşüncelerinden sıyırdı. Sevgili kocası eve geliyordu ve ne olacağını tam olarak biliyordu. Kocası Maximus Palmer, Valeria'nın en önemli holdinglerinden biri olan Palmer Group'un başkanıydı. O sabah erken saatlerde, Maximus bir klasör dolusu belgeyi unutmuştu. Onu tanıdığı için, muhtemelen onlara ihtiyacı olacaktı ve eğer olmazsa başı belaya girecekti. Onu belgelere dair bilgilendirmek için birkaç kez aramıştı. Yine de, cevap vermeyince, konağı belgeleri kendisi teslim etme göreviyle terk etti. Sadece hizmetçisi Emma Rosewood'u bilgilendirdi. "Emma, Maximus cevap vermiyor. Bu sabah bu belgelerin elinde olduğuna emin misin?" diye sordu, sesi endişeyle doluydu. "Evet, hanımefendi! Oturma odasında her şeyi evrak çantasına koyuyordu, ama sonra bir telefon geldi, bu yüzden onları toplamayı unuttuğunu düşünüyorum. Onlara ihtiyacı olacağını varsayıyorum." "Tamam, tamam! Hemen çıkıyorum. Belki zamanında yetişirim," dedi Mary. "Güvenli sürüşler, hanımefendi!" diye seslendi Emma, Mary'nin aceleyle dışarı çıktığını izlerken. Arabasıyla sokaklarda hızla ilerledikten sonra, sonunda Palmer Group'un ofisine vardı. Üç yıllık evliliği boyunca oraya hiç ayak basmamıştı, ama bu sefer acil bir durumdu. Lobiye girdi ve kimseyi görmedi. Doğrudan başkanın ofisine giden bir asansör olduğunu biliyordu. Kesin olarak bilmeden ama şans yanındaymış gibi, o asansörü seçti. Birkaç kat sonra, zil çalarak geldiğini duyurdu. Mary asansörden çıktı ve şansına koridor boştu ve Maximus'un sekreterinin masası da boştu. "Matthew nerede olabilir? Herkes nerede?" diye kendi kendine yüksek sesle merak etti, elbette kimse cevap vermedi. Büyük, zarif bir şekilde oyulmuş ahşap kapıya doğru yürüdü. Kapıyı çalmadan içeri girdi ve gördüğü şey onu suskun bıraktı. Maximus'un pantolonu aşağıdaydı, asla onunla olmadığı şekilde itiyor ve inliyordu. Yanındaki sarışın kadını görebiliyordu; bu, tek kadın asistanı Alexia Levett'tan başkası değildi. Mary klasörü düşürdü ve gürültüyü duyan Maximus, şaşkın bir şekilde arkasını döndü. Gömleğini ereksiyonunu gizlemek için düzeltti, aceleyle pantolonunu yukarı çekerken, Alexia tamamen çıplak ve terli vücudunu örtmek için bluzunu kaptı. Mary'nin tepkisi pek de şaşırtıcı değildi. "Seni pislik! Demek bunca zamandır beni onunla mı aldatıyordun?" Ona küfür etmeye başladı. "Seni kaltak oğlu! Seni pislik parçası! Senden nefret ediyorum! Ve sen, seni sürtük, seni öldüreceğim!" diye bağırdı Mary, Alexia'ya atılırken. Çıplak kadının neredeyse üzerindeydi ki, karnında keskin bir acı hissetti. Maximus az önce ona yumruk atmış, onu dizlerinin üzerine düşürmüştü. Son zamanlarda, bu histerik patlamalar daha yaygın hale gelmişti ve onun sevgilisine öldürücü bir bakışla yaklaştığını görünce, ona vurmaktan başka çaresi kalmamıştı. Mary'nin yerde olmasından yararlanarak, Maximus cep telefonundan Matthew'u aradı. "Matthew, Mary'yi konağa geri götürmeni ve orada tutmanı istiyorum!" Matthew'un gelmesi uzun sürmedi. Mary hala yerdeydi, karnını tutuyordu. Matthew ona yardım etti, sadece yarısı örtülmüş, kötü iliklenmiş bir bluzla Alexia'ya bakmamaya çalışarak. Mary için üzüldü. Kocasını böyle yakalamak en hoş deneyimlerden biri olamazdı. "Bayan Palmer, eve gidelim. Sakinleşmeniz gerekiyor," dedi Matthew, daha sonra bir azar işitmesine neden olabileceğini bilerek "Palmer" kelimesini özellikle vurgulayarak. Ama o anda, kendini onun yerine koydu. "Matthew?" "Evet, efendim! Konakta kal ve orada kaldığından emin ol," diye emretti Maximus, sesi soğuk ve otoriterdi. 'Zavallı kadın nereye gidebilirdi ki?' diye düşündü Matthew. Yabancı bir ülkede yalnızdı, kocası kimseyle arkadaş olmasına izin vermiyordu. "Hanımefendi, gidelim. Sizi eve götüreceğim." "Hayır! Eve gitmek istemiyorum!" "Lütfen işleri zorlaştırmayın, hanımefendi. Patronun sabrını kaybettiğinde nasıl olduğunu biliyorsunuz." "Matthew, eve gitmek istemiyorum! Lütfen, eve gitmek istemiyorum! Ülkeme geri dönmek istiyorum! Hayatımı geri istiyorum!" Bu son cümleyi duyan Matthew rahatsız hissetti. Mary'yi Valentia'ya getiren koşulları hatırladı. Ülkesini terk etme nedenleri ciddiydi ve geri dönmek kolay olmayacaktı. Kendisini ve ailesini riske atacaktı. "Çarem yok, hanımefendi. Sizi konağa geri götürmek zorundayım." "Evet, Matthew, biliyorum! Sadece söylüyordum, özgür olabileceğimi ve eski hayatıma dönebileceğimi hayal ediyordum." "Yapamayacağınızı biliyorsunuz, hanımefendi. Büyükbabanız için çok tehlikeli." "Bütün bunlara hala katlanmamın tek nedeni bu ve sen de biliyorsun. Büyükbabam olmasaydı, evli ya da değil, çoktan gitmiş olurdum." Matthew Palmer konağına vardı. Yolcu kapısını açtı ve istismara uğramış, aşağılanmış ve unutulmuş bir kadının paramparça olmuş parçalarının dışarı çıktığını gördü. Kalbi sıkıştı, ama yapabileceği bir şey yoktu. Bu gibi konularda, karışmamak en iyisiydi. Maximus katıydı ve kimsenin evliliği hakkında yorum yapmasına izin vermiyordu. Bir şeyler söyleyebilecek tek kişi Maximus'un büyükannesi Bayan Catherine Palmer'dı, ama şu anda ortalıkta yoktu. Ay'a ve etrafına uzun süre baktıktan sonra, önünde uzananlar için güç bulmaya çalışarak, Mary sonunda ışığı açmadan içeri girdi. Banyoya girdi ve döktüğü gözyaşlarının izlerini silmek için yüzünü yıkadı. Elleri titriyordu. Gelecek fırtınayı biliyordu. "Emma?" "Evet, efendim?" "Mary nerede?" "Odasında. Matthew onu gözümün önünde tutmamı, aptalca bir şey yapmadığından emin olmamı istedi. Her şey yolunda mı?" "Evet, Emma. Bu gece hizmetlerinize ihtiyacım yok, bu yüzden lütfen git." "Tamam, aslında tam da odama gitmek üzereydim." "Hayır, Mary ile beni tamamen yalnız bırakmanı istiyorum." "Ama, efendim..." "Defol!" Emma daha fazla karşı koyamadı. Göğsünde bir sıkışma hissederek ayrılmak zorunda kaldı. Neden bu kadar kötü bir ruh halinde olduğunu bilmiyordu, ama bu gece Bay Palmer'ın ifadesi her zamankinden daha karanlık ve korkutucuydu. "Mary!" diye seslendi Maximus odaya girerken. "Evet?" diye cevapladı, banyodan az bir şevkle dışarı çıkarak. "Bugün ofisteki davranışlarının bir açıklamasını istiyorum." "Açıklanacak bir şey yok," dedi Mary kısa keserek. "Mary!" diye tersledi Maximus. "Merak etme, ofisine bir daha asla ayak basmayacağım. İhtiyacın olacağını düşündüğüm bir şey bulursam, Matthew'u arayacağım ve onu almaya geleceğim." "Umarım öyledir. Ofise gitmen kesinlikle yasak. Aslında, girişine izin verilmemesini emrettim." "Zaten endişelenme dedim. Bir daha olmayacak," dedi Mary, pijamalarını giymek için giyinme odasına doğru yürümeye başlarken. "Şimdi, bana söyleyecek başka bir şeyin yoksa, lütfen odamdan çıkar mısın?" Mary'nin kayıtsızlığını gören Maximus daha fazla tartışamadı. Hayal kırıklığıyla yumruklarını sıktı. Buraya gelirken, karısı için uzun bir konuşma hazırlamış, onun hakaret ve şikayetlerle dolu olmasını beklemişti. "Mary, beni sevmediğini çok iyi biliyorsun. Büyükannem yüzünden seninle evlendim. Gerçekten sevdiğim kişi Alexia. Seninle ben sadece büyükbabaların arasındaki uzun süreli dostluk yüzünden birlikteyiz." "Biliyorum. Evliliğimize aykırı bir şey yaptığın her seferinde bana hatırlatmak zorunda değilsin," diye yanıtladı Mary, giyinme odasına girip kapıyı kapatırken. Mary'nin gözlerindeki üzüntüyü gören Maximus, boğazında bir yumru, donuk bir ağrı oluşmaya başlamadan edemedi. Nedenini bilmiyordu, ama o odadan çıkmak daha iyiydi. Karısının odasından ayrıldıktan sonra, ana yatak odasına gitti, duş aldı ve erken yatmaya karar verdi. Uyurken, zihni ona acımasız bir oyun oynuyormuş gibi, karısıyla nasıl tanıştığını hatırlattı. O zamanlar sabah erkenden yorgundu, sadece bir bardak su istiyordu. Bunun yerine, pijamalarıyla süt içen, ona tek kelime edemeyen bir kız buldu. Büyük ve anlamlı badem rengi gözleri hemen dikkatini çekti. Kayıtsızlığını gizlemeyi başarmasına rağmen, kalbi o bakışla büyülenmişti.