Oteldeki özel odanın içinde, on katlı devasa şampanya piramidinin ışıltılı parıltısının altında, Benson Gray yeni işe aldığı asistanı Sophie Scott ile birlikte duruyordu. İkisi birlikte doğum günü pastası kesiyordu, parmakları birbirine kenetlenmişti. Sierra Shaw odaya girdiğinde, Benson ne irkildi ne de suçlu gibi davrandı. Aksine, sanki havadan bahsediyorlarmış gibi rahat bir şekilde konuştu. "Sophie'nin de seninle aynı gün doğum günü. Evinden çok uzakta, yapayalnız, hiç arkadaşı yok. Bu yüzden, doğum günü partini şimdilik onun partisine taşımaya karar verdim. Birkaç güne telafi edeceğim." Sierra'nın gülümsemesi sendeledi, donup kaldı ve çantasını tutuşu yavaşça sıkılaştı. Bugün onun 25. doğum günüydü. Benson, bu özel günde ona evlenme teklif edeceğine söz vermişti. Ona hediye ettiği şık beyaz elbiseyi giymiş, saatlerini saçını ve makyajını mükemmelleştirmek için harcamış ve otele heyecanla gelmişti. Ama karşısındaki manzara, başına dökülen bir kova buzlu su gibiydi. Hayalini kurduğu nişan yüzüğü—parmağında yıllarca hayal ettiği üç karatlık pembe elmas—Benson elini tutarken şimdi Sophie'nin elinde parlak bir şekilde parlıyordu. Bir acı dalgası görüşünü bulanıklaştırdı. Yine de, ayaklarını hareket ettirmeye zorladı. Benson'a yaklaşarak derin bir nefes aldı ve doğrudan Sophie'nin elini işaret etti. "O yüzük neyin nesi?" Benson sinir bozucu bir kayıtsızlıkla omuz silkti. "Her şey o kadar ani oldu ki, hediye hazırlamaya vaktim olmadı. Sophie beğendi, ben de ona verdim." Ama o onun yüzüğüydü, üç yıl boyunca titizlikle seçtiği, her detayını hayal ettiği yüzük. Neredeyse kalbinin kırılma sesini duyabiliyordu. Gözleri kızarırken sesi titredi. "Peki ben, Benson? Ben ne olacağım? Beni ne yerine koyuyorsun?" Benson sinirle dilini şaklattı. "Neden bu kadar çocukça davranıyorsun? Yıllar boyunca doğum günlerinden yeterince kutlamadım mı? Bu seferlik Sophie'nin olmasına izin veremez misin?" İzin vermek mi? Neden her zaman geri adım atan o olmak zorundaydı? Benson, Sophie'nin şirketteki konumunu yükseltmek için neredeyse bitirmek üzere olduğu anlaşmayı sabote etmişti. Sophie üzerine kahve döktüğünde, Sierra'nın aşırı dramatik davrandığını söyleyerek seyirci kalmıştı. Ve Sophie her hata yaptığında, "yetenekli olanlar daha fazlasını yapmalı" bahanesinin arkasına saklanarak, daima Sierra Benson'dan ortalığı temizlemesi bekleniyordu. Bunca yıldır, Benson onu tam olarak ne yerine koymuştu? Başkaları her zaman ondan daha mı önemliydi? Gözyaşları Sierra'nın görüşünü bulanıklaştırdı. Yumruklarını sıktı, geriye kalan son onur kırıntısını korumak için çaresizce mücadele ediyordu. Başka bir kelime etmeden, döndü ve hızla tuvalete doğru yürüdü. Arkasında, küçük arkadaş grubunun arasında bir hoşnutsuzluk mırıltısı yayıldı. "Benson, bu sefer çok ileri gittin." "Sierra'nın bu evlenme teklifini ne kadar önemsediğini biliyorsun, ama Sophie'yi sırf onun sinirini bozmak için mi buraya getirdin?" Benson, hiç rahatsız olmamış gibi, pastayı kesmeye devam etti. Bir dilimini tabağa koydu ve Sophie'ye uzattı. Sophie'nin gözleri zaferle parladı, ancak hızla sinirli, özür dileyen bir ifadeyle bunu maskeledi. "Bay Gray, benim hatam. Gelip Bayan Shaw'ı üzmemeliydim. Sonra ondan özür dileyeceğim, tamam mı?" Benson, Sophie'nin omzunu güven verici bir şekilde okşadı, sesi sakin ve küçümseyiciydi. "Senin hatan değil. Sadece aşırı hassas davranıyor. Onu nedensiz yere öfke nöbetleri geçirme alışkanlığından vazgeçirmek niyetindeydim." "Benson, Sierra'nın sinirlenip evlenme teklifini reddetmesinden endişelenmiyor musun?" Benson bir duman halkası üfledi, sanki dünyadaki en saçma şakayı duymuş gibi dudaklarından alaycı bir kahkaha kaçtı. "Çocukluğundan beri benimle evlenmek için can atıyor, Mrs. Gray adını üzerine yapıştırmak için çaresiz. Nasıl hayır diyebilir ki? Yeterince itaatkâr olmasaydı, yanımda kalmaya bile hakkı olmazdı." Etrafındaki kalabalık coşkuyla tezahürat yapmaya ve gülmeye başladı. "İşte bizim Benson! Oceanea Üniversitesi'nin kampüs kraliçesi bile onun cazibesine dayanamadı!" "Benson, vaktin olduğunda bize yöntemlerini öğret!" "Pöh! İlk adım, kendine sana delicesine aşık bir kadın bul!" Vellmont Şehri'ndeki herkes Sierra'nın neredeyse Benson'ın gölgesi olduğunu biliyordu. İkisi arasında üç yaş vardı, çocukluk aşklarıydı. Sierra, Benson'ı takip ederek üniversite için Oceanea Şehri'ne gitmiş, onun yanında kalmak için planlarından vazgeçmişti. İşinin ilk günlerinde onu desteklemek için Sierra piyano okuma hayalinden vazgeçti. Bir anlaşmayı kapatmasına yardım etmek için bir ay boyunca uykusuz geceler geçirerek asistanı rolünü üstlendi. İş yemeklerinde o kadar çok içti ki, mide ülseri oldu. Ortak arkadaşları sık sık Sierra'nın Benson'ı o kadar çok sevdiğini, kendini tamamen kaybettiğini söylerdi. Ama Benson? Sierra'nın onu asla terk etmeyeceğine o kadar emindi ki, onu bir saniye bile düşünmeden acımasızca davranıyordu. Tuvalette Sierra donmuş bir şekilde duruyordu, elleri kulaklarını kapatıyordu. Aynadaki yansımasına baktı—kızarmış gözleri ve solgun teni olan bir kadın. Yavaşça dudaklarını gülümsemeye zorladı, bu gülümseme gözyaşlarından daha acı verici görünüyordu. "Sierra, on yıl oldu. Artık bu kadar acınası olmayı bırakabilir misin?"