Sierra gözyaşlarını sildi, makyajını tazeledi ve tuvalet kapısını iterek açtı. Dışarı adım attığında, ilk gördüğü şey Benson ve Sophie'nin kol kola girmiş, kadeh tokuşturarak kutlama yaptıklarıydı. "Haha. Benson, gösteri yapacaksan tam yap! Neden bundan sonra balayı suitine gitmiyorsun?" "Adamım, Benson her şeye sahip—şık, zarif bir eş ve tatlı, flörtöz küçük bir asistan!" Sierra'nın kalbi, bakışları birbirine kenetlenmiş kollarına takılırken acı verici bir şekilde burkuldu. Bu, on yıldır sevdiği adamdı… Birisi Sierra'nın döndüğünü fark etti ve Benson'ı dürtüp fısıldayarak konuştu. "Benson, yeter artık. Sierra geri geldi." "Sierra, sadece şakalaşıyorlar ve havayı yumuşatmaya çalışıyorlar. Sakın—" Ancak Benson, onların sözünü bitirmesine bile izin vermeden sert bir şekilde araya girdi. "Oyuncağı olmaya katlanamam!" Sonra tamamen Sierra'ya dönerek, tepki vermeye cesaret eder gibi bir kaşını kaldırdı. "Gördüklerini beğenmiyorsan, git o zaman. Orada durup keyfimi kaçırma." Sierra, burnunda biriken yakıcı acıyı bastırarak nefes almaya zorladı, gözleri Benson'ın gözlerine kilitlendi. "Benson, biz ayrılıyoruz." Sözleri havada asılı kaldı, odayı bir bıçak gibi keserek geçti. Sohbet anında kesildi. Doğru mu duydular? Sierra az önce Benson'dan ayrılmış mıydı? Benson dondu kaldı. Sonra, inanmaz bir kahkaha atarak, sigara izmaritini savurdu. "Ciddi misin? Sonra fikrini değiştirip geri dönmek istediğinde bana ağlama." "Sierra, çok üzgünüm. Bay Gray, hiç arkadaşım olmadığı için doğum günümde bana eşlik ediyordu. Lütfen bunun onunla olan ilişkinizi etkilemesine izin vermeyin. "Kızgınsanız, bana birkaç tokat atabilirsiniz, ama lütfen, size yalvarıyorum, Bay Gray'den ayrılmayın." Sophie öne çıktı, titreyen parmaklarıyla Sierra'nın elini tuttu. Yüzü acınası, çaresiz bir ifadeyle boyanmıştı. Şap! Sierra'nın avucunun Sophie'nin yanağıyla buluşmasıyla ses odada yankılandı. Sophie, Sierra'nın gerçekten ona vurduğuna tamamen şaşırmış bir şekilde dondu kaldı. Yanağında keskin bir batma yayıldı ve dikkatlice yaptığı makyajının muhtemelen mahvolduğunu fark etti. "Sierra, sen deli misin?" Sierra'nın eylemlerine eşit derecede şaşıran Benson, bir an donmuş kaldı. Sonra, kendine gelerek sesini yükseltti ve öne doğru atıldı. Sierra'yı sertçe iterek Sophie'yi arkasına çekti ve onu koruyucu bir şekilde siper etti. Sierra, itmenin etkisiyle sendeledi ve kahve sehpasının kenarına çarptı. Kolu, orada duran meyve bıçağının ağzına geldi ve ince, keskin bir kesik oluştu. Kan neredeyse anında akmaya başladı. Benson'ın gözleri kana kaydı ve kısa bir an için ifadesi değişti. İçgüdüsel olarak Sierra'ya doğru, ona yardım etmek ister gibi bir adım attı. Ancak daha fazla hareket edemeden, Sophie kolunu sıkıca kavradı. "Bay Gray, bütün suç benim. Lütfen Sierra'ya kızmayın. Eğer o artık üzülmeyecekse, birkaç tokat almaya razıyım." Benson'ın bakışları Sophie'nin kızarmış, şişmiş yanağına kaydı ve Sierra'ya karşı hissettiği suçluluk duygusu anında yok oldu. Yerini öfke ve tiksinti aldı. "Bak sana, ne kadar acımasız ve gaddarsın. Sophie'nin sahip olduğu nezaketin zerresi bile sende yok. Şu anda, ondan özür dileyeceksin." Sesi sert ve keskin çıktı, ama hepsi başka bir kadını savunmak içindi. Sierra gözlerini kapattı, dökülmekle tehdit eden gözyaşlarını bastırdı. Kolundaki kesikten gelen ağrı, kalbindeki acıyla kıyaslanamazdı bile. Yıllardır Benson'ın peşinden koşmuş, bir gün dönüp gerçekten onu göreceğine inanmıştı. Ama bir zamanlar hayatını riske atarak onu kurtarmak için ateşe dalan çocuk artık yoktu. Ve o mu? O yorgundu. Artık onun peşinden koşmak istemiyordu. Sierra gözlerini açtı ve yavaşça ayağa kalktı. Kolundan akan kan, beyaz elbisesinin hassas kumaşına sızmış, onu canlı bir kırmızıya boyamıştı. Yüzü solgundu, ama ifadesi soğuk ve kararlıydı. Doğrudan Benson'ın gözlerinin içine baktı ve "Özür dilemeyeceğim. O istedi" dedi. Cevap beklemeden döndü ve kapıya doğru yürüdü. Adımları sağlam, sırtı dik, ayrılışı kesin ve nihaiydi. Uzun bir sessizlik anından sonra birisi, "Benson, bence Sierra iyi görünmüyordu. Çok kan kaybediyor. Ya başına bir şey gelirse?" dedi. Benson sinirle, "Ölmeyecek" diye cevapladı, yüzünde hayal kırıklığı belirirken kaşlarını çattı. "Bu sefer gerçekten senden ayrılacağını düşünüyor musun? Eğer ayrılırsa, ailene bunu nasıl açıklayacaksın?" Shaw ailesi ve Gray ailesi nesillerdir yakındı. Herkes iki ailenin Sierra ve Benson'ın birlikte olması konusunda bir anlaşmaları olduğunu biliyordu. Benson alaycı bir şekilde güldü ve bir sigara yaktı. "Ayrılmayacak. Sadece bir tantrum yapıyor. Birkaç gün yalnız bırakın, kendini onarır ve bana geri döner."