الفصل الأول
فيوليت
دقّ الجرس أخيرًا معلنًا نهاية اليوم الدراسي في "غولدن إليت". خرجت من الفصل على الفور جنبًا إلى جنب مع صديقتي المفضلة، آشلي، وشعرت بارتياح شديد. لطالما كان فصل السيدة هوك مملًا بشكل لا يطاق، وشعرت أن الساعات القليلة الماضية قد طالت إلى الأبد.
"الحمد لله أن هذا انتهى" زفرت آشلي زفيرًا حادًا، وهي تمد ذراعيها بينما كنا نسير في الممرات.
"أنا متفاجئة أنني لم أنم هناك" هتفت. "أنا مرهقة للغاية، أتمنى حقًا ألا تكون الحافلة ممتلئة بعد أو سيتعين علينا الانتظار إلى الأبد".
توقفت آشلي، وعقدت جبينها في عبوس "انتظري، هل سنستقل الحافلة؟ مستحيل! ظننت أنكِ أحضرتِ سيارتكِ. هيا يا في" قالت، وهي تصرخ تقريبًا.
"أنا تحت المراقبة، أنتِ تعرفين ذلك بالفعل، لا يمكنني القيادة حتى يسمح لي طبيبي".
أطلقت تنهيدة خيبة أمل. كنت أعرف أنها كانت ستجبرني على المجيء إلى المدرسة بسيارتي لو كنت قد أخبرتها في وقت سابق من ذلك الصباح. في بعض الأحيان، كان تأثير آشلي يوقعني في المشاكل. لطالما وجدت صعوبة في قول لا لها، وعلى الرغم من أنني غالبًا ما كنت أستمتع، إلا أنني انتهيت في مواقف كنت أفضل تجنبها. ستقتلني أمي قبل الصداع النصفي الذي منعني من القيادة إذا أخرجت السيارة من المرآب.
أنا وآشلي نقيضان تمامًا، بينما هي منفتحة وتتأقلم مع الناس دون عناء، أنا أكثر تحفظًا وانطوائية. غالبًا ما كانت تدافع عني وكنت دائمًا معجبة بثقتها. تمنيت أحيانًا أن أكون مثلها، ولكن في كل مرة حاولت فيها، شعرت وكأنني أزيل طبقة من نفسي. لقد توصلت إلى قبول أن كوني شخصًا انطوائيًا هو ببساطة ما أنا عليه.
"أدعو بصدق ألا أصادف ليام في الحافلة. قد أضطر إلى قطع قضيبه" غضبت آشلي وتركتني أقهقه. كان ليام صديق آشلي السابق. لقد انفصلا قبل ثلاثة أسابيع بعد أن خانها ليام مع شقراء.
"اعتقدت أننا اتفقنا على عدم التحدث عنه مرة أخرى. قلتِ إنكِ تجاوزتِ الأمر بالفعل" دفعتها بلطف لكنها عبست في وجهي.
"بالطبع، لقد فعلت ذلك بالفعل، لكن هذا لا يعني أنني لا أريده أن يعاني قليلًا. كيف أجعله يدفع الثمن؟"
وكان هذا سؤالًا خاطئًا لطرحه علي. لم يسبق لي أن كنت في علاقة، لذلك لا أعرف أي شيء عن ذلك. الأمر غريب، لأن تأثير آشلي قد انتقل إليّ بطرق عديدة، ولكن عندما يتعلق الأمر بالحب، فأنا صفحة بيضاء تمامًا. أعتقد أن هذا هو أحد المجالات التي لا أتبع فيها قيادتها.
كما لو أن الكون كان يحاول تجنيبي الاضطرار إلى الإجابة، اندلعت همهمة عالية من الحشد. ارتفعت الضوضاء، وجذبت انتباه الجميع في الردهة. تبادلت آشلي وأنا نظرات حائرة.
"ماذا يحدث؟" سألت، وقد أثار فضولها.
حاولت جاهدة أن أرى من فوق رؤوس الطلاب الذين كانوا يتجمعون حول المدخل. أصبحت همهمة المحادثة أكثر حدة وكان من الواضح أن شيئًا مهمًا كان يحدث.
"واو، لقد عاد" هتف أحدهم.
"لا أصدق ذلك.. لقد غاب لمدة أسبوعين".
غرد آخر.
صرخ الطلاب بحماس، وهم يتهامسون فيما بينهم.
ماذا يحدث؟
سحبتني آشلي عبر الحشد. دفعنا عبر حشد الطلاب، محاولين إلقاء نظرة خاطفة على ما كان يسبب هذه الضجة. وبينما كنا نقترب من مقدمة المبنى، انطلقت شهقة من شفتي آشلي.
"يا إلهي.." همست. ثم رأيته..
طويل القامة.
عيون زمردية خضراء.
شعر أشقر فوضوي بشكل مثالي.
كان هناك—ريان جينكينز، أشهر لاعب في المدرسة. لاعب كرة سلة نجم وأشهر شاب في صفنا. لقد غاب لمدة أسبوعين، وانتشرت شائعات حول مشكلة عائلية كبيرة. حتى أن البعض تكهنوا بسفره إلى الخارج.
"لقد عاد!" صرخت آشلي، وهي تشدني من ذراعي.
كادت أن أسخر من حماسها. بالتأكيد، كان جذابًا، ولكن هل كان على الجميع حقًا أن يتملقوه هكذا؟ لم أفهم سبب إعجاب الناس به كثيرًا، نظرًا لسمعته كلاعب. إن الرغبة في رجل شيء، ولكن التوق إلى شخص يستمتع بكسر القلوب بوضوح يبدو أمرًا أحمقًا بالنسبة لي.
مسحت عينا ريان الحشد، كما لو كان يبحث عن شيء ما. عندما التقت عيناه بعيني، شعرت بصدمة من المفاجأة. كانت نظرته حادة، تكاد تكون ثاقبة، وشعرت بخجل يغزو وجنتي. كان هناك تعبير عابر وغير مفهوم في عينيه قبل أن يحول انتباهه بسرعة إلى مكان آخر. أطلقت نفسًا لم أكن أعرف أنني كنت أحتجزه.
"يا إلهي، سأتظاهر بأنني لم أره للتو وهو يحدق بكِ" قالت آشلي، وهي تضغط على كتفي بعنف.
فوجئت. "ل-لا، ماذا تعنين؟ لم يفعل. لا بد أنه كان مجرد صدفة. لماذا ينظر إلي؟ أنا آخر شخص يمكن أن يلاحظه في هذه المدرسة بأكملها".
تمتمت آشلي بشيء تحت أنفاسها—كلمات لم أفهمها تمامًا، لكنني استطعت أن أقول إنها لن تدع الأمر يمر.
سار ريان نحو اتجاهنا، وتبعه صديقاه عن كثب. وبينما كان يمشي، قام بتمشيط بضع خصلات شعر شاردة من جبهته ووضعها خلف أذنه، وكشف عن وجهه الكامل والمذهل. كان علي أن أعترف، أن أفكاري السابقة حول المبالغة في تقدير جاذبيته كانت هراءً تامًا. كان هناك رجال وسيمون، ثم كان هناك ريان جينكينز.
سرعان ما خرج من الردهة، وبدأ الثرثرة تخفت.
أخيرًا.
"هل يمكننا الذهاب الآن؟" سألت آشلي، التي كانت لا تزال تحدق بفتور في مخرج الردهة حيث اختفى ريان.
"آشلي!" نقرت بأصابعي أمام وجهها، فتراجعت قليلًا.
"آسفة، ماذا؟" تمتمت، وهي تهز رأسها لتفيق من شرودها.
"لم يلاحظك حتى. يجب أن يكون هذا كافيًا ليخبرك أن الحافلة قد غادرت بالفعل، وسيتعين علينا الانتظار لحافلة أخرى" فجرتها.
"لقد كسرت للتو. الآن لا يمكنني حتى الإعجاب برجال آخرين. هذا غير عادل للغاية" عبست.
"أنتِ لا تصدقين" قلت، وأنا أسحبها نحو موقف الحافلات.
لحسن الحظ، لم تكن الحافلة ممتلئة بعد، وتمكنا من الصعود. وجدنا مقاعد واستقرنا، وتحول الحديث بيننا إلى صمت متوتر.
"رأيت الطريقة التي نظر بها إليكِ في وقت سابق" قالت آشلي فجأة، قاطعة الصمت.
"انتظري، ماذا؟ هل ما زلنا نتحدث عن ذلك؟" رفعت حاجبي.
"أعتقد أنه قد يعجبكِ" قالت بنبرة هامسة، وعيناها متسعتان من الإثارة.
كتمت ضحكة. "أنتِ تمزحين، أليس كذلك؟ لمجرد أن رجلًا نظر إليّ لا يعني أنه معجب بي. ربما لم يلاحظ حتى أنه نظر إليّ".
"أترين، لقد اعترفتِ بأنه نظر إليكِ" قالت آشلي بصوت عالٍ، مما أثار نظرات فضولية من الطلاب الآخرين في الحافلة.
"بجدية، آش، اخفضي صوتك. لا أريد أن أنتهي على قائمة أعداء إيفلين" همست.
كانت إيفلين قائدة فرقة التشجيع، ووفقًا للشائعات، كانت صديقة ريان. كنت قد رفضت ذلك باعتباره مجرد ثرثرة، ولكن نظرًا لقربهما المتكرر، بدا الأمر معقولًا.
"إنها ليست حتى صديقته، هذا واضح. فقط انظري إلى الطريقة التي يتصرف بها ريان من حولها. وكأنها تمتص الحياة منه. العاهرة تفرض نفسها عليه بشدة" قالت آشلي، والإزعاج واضح في صوتها.
"حسنًا، يكفي عن ذلك. هل أنتِ مهتمة بالتسكع لبعض الوقت قبل أن نعود إلى المنزل؟" سألت، وهي تعطيني تلك النظرة البريئة التي عرفت أنني لا أستطيع مقاومتها.
"لا أستطيع اليوم. طلبت مني أمي العودة مباشرة إلى المنزل بعد المدرسة. قالت إن لديها شيئًا مهمًا لتخبرني به" أجبت.
"أوه" تلعثمت لكنني استطعت أن أقول إنها كانت مستاءة.
"في وقت آخر، إذن؟"
أومأت برأسي، وأعطيتها ابتسامة صغيرة آسفة. استمرت بقية رحلة الحافلة في صمت.
عرفت أن هناك شيئًا ما خطأ في اللحظة التي دخلت فيها المنزل. كانت هناك سيارة غريبة متوقفة في الممر. في البداية، تجاهلت الأمر، على افتراض أن أمي قد يكون لديها زائر. ولكن بينما كنت أسير عبر الباب الأمامي، استقبلتني رائحة قوية وغير مألوفة، ممزوجة برائحة ملفات تعريف الارتباط المخبوزة الطازجة.
"أمي؟" ناديت. ألقيت نظرة حولي ولاحظت أن غرفة المعيشة كانت أكثر ترتيبًا من المعتاد، مع وجود زهور طازجة في مزهرية على طاولة القهوة.
سمعت ثرثرة غير واضحة قادمة من غرفة المعيشة—صوت أمي وصوت رجل. كانوا يتحدثون عن شيء ما، لكن الكلمات كانت غير واضحة. بدأ قلبي يتسارع وأنا أقترب من غرفة المعيشة. بمجرد وصولي إلى غرفة المعيشة، سرق المشهد الذي أمامي أنفاسي. كانت أمي مع رجل غريب، ولم يكونا يتحدثان فقط. كانا يتبادلان القبلات.
لاحظتني أمي على الفور وابتعدت عنه، ووجهها محمر بمزيج من الحرج والمفاجأة.
"أنتِ هنا يا حبيبتي" قالت بشكل محرج.
دار ذهني في حالة من الارتباك. ماذا كان يحدث؟ كانت أمي تقبل رجلاً. تحولت نظرتي إلى الغريب. بدا أنه في أواخر الأربعينيات من عمره، مع شعر رمادي ممشط بدقة إلى الوراء ومظهر مميز.
دارت في ذهني أسئلة وأنا ألتفت إلى أمي.
"ماذا يحدث؟" سألت، محاولًا الحفاظ على ثبات صوتي.
وقفت أمي وسارت نحوي.
"قلت إن لدي شيئًا مهمًا لأخبركِ به هذا الصباح" بدأت، وصوتها يرتجف قليلًا. ألقت نظرة سريعة على الرجل، الذي أعطاها ابتسامة موجزة. رأيت وجنتي أمي تحمران بلون أعمق. تلوت معدتي باشمئزاز.
ماذا كان يحدث؟ من كان هذا الرجل؟
"فيوليت..." تابعت أمي، وهي تمد يدها لتضع خصلة شعر خلف أذني. "كنت أنوي إخباركِ بهذا منذ فترة الآن". أخذت نفسًا عميقًا. "سأتزوج يا فيوليت. وهذا الرجل هنا سيكون زوج أمك".
