رايان سددت رمية ثلاثية، وانفجرت حشود الفتيات اللاتي يشجعنني في صرخات. ابتسمت ابتسامة خاطفة وأنا ألتقط أعين قليل من المعجبين الذين لوحوا لي بحماس من المدرجات. "تسديدة رائعة يا جنكينز!" صاح جاك وهو يربت على ظهري. تصبب العرق على وجهي ومسحته للحظة بظهر يدي. شعرت باندفاع الأدرينالين المتدفق في جسدي، وكان بمثابة مهرب مرحب به من كل شيء آخر يثقل كاهلي. الرسم ليس الطريقة الوحيدة التي أتعامل بها مع التوتر. عندما أكون في ملعب كرة السلة، يمكنني التخلص من الغضب المكبوت الذي يتراكم بداخلي. عندما تصبح الأمور مفرطة، أحتاج إلى شيء مادي، وهذا عندما ألجأ إلى القتال - اللكم، وقد أثبت جاك دائمًا أنه شريك مثالي. بينما كنت أستعد لتسديد رمية أخرى، قاطعني صوت مألوف. "مرحبًا يا جنكينز" ألقيت نظرة خاطفة لأرى ماكس كالدويل يخطو إلى الملعب، نحوي بالأحرى. كان بيني وبين ماكس تاريخ طويل من المنافسة. لقد كان منافسي منذ السنة الأولى، ودائمًا ما يحاول التفوق علي. وجه لي ابتسامة متعجرفة، وهي ابتسامة مألوفة لي. "لقد غبت لفترة من الوقت ولكن لا تزال لديك اللمسة" قال، والسخرية تقطر من صوته. "كالدويل" أجبته، ولم أكلف نفسي عناء إخفاء عدم اهتمامي. "ما الأمر؟" اتسعت ابتسامته وهو يتكئ على المدرجات. "جئت فقط لأرى أنك لا تزال مبالغًا في تقديرك. لا يزال لديك هذا الاهتمام" أشار إلى الحشود وأطلقت ضحكة ساخرة، وأنا أمسح العرق عن جبيني. "إذا كنت تقصد بـ 'الاهتمام' مجرد القيام بواجبي، حسنًا، لا أعرف". ابتعد عن المدرجات وسار نحوي حتى أصبحنا على بعد بضع بوصات. "أتعرف يا جنكينز، بعضنا يفضل المنافسة الحقيقية". ضحكت، وهززت رأسي. "أجد دائمًا أنه من اللطيف كيف تعتقد أنك تشكل تهديدًا. لقد فعلنا هذا عدة مرات ودائمًا ما هزمتك. متى ستدرك.." خرج صوتي منخفضًا هذه المرة "أنني أفضل منك". اشتعل فك ماكس، وانقبضت قبضتيه في كرة، وللحظة، بدا وكأنه قد يوجه لكمة. صوت جاف هرب من حلقي. حسنًا، أنا دائمًا مستعد لهذا. أطلق زفيرًا حادًا وكأنه أعاد النظر، وأسقط قبضتيه وانفجر ضاحكًا. "حسنًا، سنرى ذلك. ربما يمكننا تسوية هذا مرة أخرى، وجهًا لوجه". تألقت عيناه بالتحدي. "أرى أنك متشوق لمباراة العودة. اعتبرها موعدًا، سأكون في الانتظار". "صفقة، هذا هو يا جنكينز." ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتيه وبهذا، انطلق مبتعدًا. هززت رأسي، كان وجوده متوقعًا بقدر ما كان مزعجًا. لكن هذا كان جزءًا من الروتين - لقد اعتدت عليه وأنا أكثر قدرة على التعامل معه. انضم إلي جاك وكايل، أقرب أصدقائي، وأنا أتجه إلى مقعد البدلاء وأمسك بمنشفة وأمسح العرق عن وجهي. "سيتعين عليك البدء في وضع علامة 'ممنوع الدخول' على الملعب بالطريقة التي تسيطر بها". ضربني كايل على ظهري وضحكت، وأنا ألقي بمنشفتي على كتفي. "إذًا، هل هناك حصة اليوم"؟ سأل جاك وألقيت نظرة على ساعة يدي. "لا أعرف عنكما، لكنني لست متحمسًا تمامًا لإضاعة وقتي في حصة لمدة ساعتين". أجبت بتثاؤب كسول. لم يكن علي حضور الحصص للتفوق في امتحاني. لطالما كنت طالبًا متفوقًا. هذا يأتي بشكل طبيعي بالنسبة لي. "علينا الذهاب" صاح كايل. إنه دائمًا شديد اللهجة، وبصراحة، هذا ممل جدًا. هذا أحد الأسباب التي تجعلني أفضل قضاء الوقت مع جاك. يعيش جاك الحياة على الحافة، ودائمًا ما يطارد الإثارة التالية. إنه أكثر ميلًا إلى الحواف وإلى الفتيات وجميع أنواع الأشياء الأخرى بينما كايل أبسط وأكثر تحفظًا. "سنحصل على شركاء للمشروع اليوم" أضاف كايل. وهنا ضربتني الفكرة، اليوم هو اليوم الذي نحصل فيه على شركاء لهذا المشروع الرهيب. يتم مطابقة كل طالب مع شريك ونبتكر مشروعًا يستمر لمدة شهرين. أطلقت زئيرًا محبطًا، وأنا أزدري محنة المشروع بأكملها. أن أكون عالقًا مع شخص ما لهذه المدة الطويلة هو كابوس. في معظم الأوقات، يتم إقراني بفتاة وأنتهي بدفعها مقابل ممارسة الجنس. عادة ما تكون أكثر من سعيدة بالامتثال. وإذا كان رجلاً، فأنا أدفع له فقط. سهل ميسى. لا شك في أن الأمر سيكون على هذا النحو هذه المرة أيضًا. "صحيح، علينا الذهاب" تمتم جاك، وهو غير راضٍ بوضوح. "هذا المشروع هو سحب كامل". غادرنا الصالة الرياضية وتوجهنا نحو الفصل الدراسي. دخلنا الفصل الدراسي وكما هو الحال دائمًا، استدارت رؤوس الفتيات، واتسعت أعينهن وابتساماتهن وهي تتمدد وأنا أمر بجانبهن. لقد اعتدت على الاهتمام، الطريقة التي يبدو بها الناس يدورون حولي وكأنني نوع من قوة الجاذبية. انزلقت إلى مقعدي بسهولة، ومددت يدي وأنا أشعر بالراحة بينما جلس جاك وكايل خلفي، وتداخلت أصواتهما في الخلفية وهما يغازلان بعض الفتيات. من الآمن أن نقول أن جاك فعل ذلك لأن كايل كان بالفعل مشتتًا بهاتفه. سرعان ما انجرفت عيناي إلى فتاة معينة ذات شعر بني مجعد طويل. جلست في زاوية، ووجهها مدفون في كتاب يبدو غير مدرك للضجة من حولها. مهووسة، بالتأكيد ليست من النوع الذي يعجبني. شخرت. لم أكن متفاجئًا حقًا. بدت لي أختي غير الشقيقة من النوع الذي يفضل العزلة على الفوضى الاجتماعية التي يزدهر فيها معظم الناس. لاحظت أنها رفعت رأسها. التقت أعيننا للحظة وجيزة قبل أن تنظر بعيدًا بسرعة، وتسلل احمرار إلى خديها. لم أستطع إلا أن أضحك بهدوء. كان من المضحك كيف حاولت التصرف بعدم الاهتمام، على الرغم من أنني أستطيع أن أقول إنها كانت تدرك تمامًا وجودي. "مرحبًا.." أملت رأسي لأعلى لأرى فتاة نحيلة تمد يدها للمصافحة. كانت تحمل نظرتي بابتسامة مغازلة. "مرحبًا" صافحتها لكنني سحبت يدي بسرعة من يدها. "هل يمكنني الجلوس هنا؟" سألت، مشيرة إلى المقعد الفارغ بجانبي. ابتسمت وأنا أريد أن أقبل، لكنني قررت أن أنقذها من المتاعب مع إيفلين. "إنه محجوز" قلت بسلاسة. "هل أنت متأكد من أنك لا تريد مني أن أجلس هنا؟" غمغمت، وعيناها تطيل النظر إلي. كان هذا سيناريو مألوفًا - الفتيات يرمين أنفسهن علي حتى في الفصل. تتبعت أصابعها على ذراعي، وعيناها البنيتان ساطعتان بالدعوة وهي تمرر لسانها على شفتها السفلية. ألقيت نظرة خاطفة فوق كتفيها ورأيت إيفلين قادمة، وعيناها تشتعلان بالغضب. ابتسمت بخبث. أعتقد أنها لم تكن تريد أن يتم إنقاذها على الإطلاق. "ليس عليك..." "أيتها العاهرة!!" صرخت إيفلين وهي تسحب شعرها مما تسبب في تراجع الفتاة. كان اهتمام الفصل قد انجذب بالفعل إلينا. تراجعت إلى مقعدي، مفتونًا بالدراما التي تتكشف أمامي. اتسعت عينا الفتاة بصدمة بينما اشتدت قبضة إيفلين على شعرها. صرخت "اتركيني يا مريضة نفسية!" وهي تحاول التملص من قبضتها. همست إيفلين "ابتعدي عنه يا عاهرة"، وعيناها تومضان بالغضب. "إنه غير مهتم بك، ألا تفهمين ذلك؟" في تلك اللحظة بالذات، دخلت الآنسة جيمس الفصل وأطلقت إيفلين شعرها أخيرًا. "في المرة القادمة التي تحاولين فيها إجبار نفسك عليه، سأريك ما يفعلونه بالعاهرات مثلك" هددت، وهي تحمل نظرة الفتاة. ردت الفتاة وهي تفرك فروة رأسها المؤلمة "إنه لا يحبك أيضًا". "يا حقيرة" بصقت. كانت إيفلين على وشك مواصلة هجومها لكنها توقفت عندما دعت الآنسة جيمس الفصل إلى النظام. تراجعت الفتاة بسرعة إلى مقعدها، وهي مهتزة بوضوح. إيفلين حقًا عاهرة. التفتت إيفلين إلي، وخف تعبيرها وهي تجلس أخيرًا. قالت "آسفة على ذلك يا حبيبي" كما لو أنها قد قتلت ذبابة ببساطة. "لا أريدك أن تشتت انتباهك" حاولت تقبيل شفتي لكنني أدرت خدي إليها. شيء آخر عني؟ أنا لا أقبل الفتيات، ولا حتى إيفلين. مرت الحصة ببطء شديد، وكل دقيقة تمر ببطء مؤلم. بالكاد كنت أولي اهتمامًا، وكان عقلي يتجول في مكان آخر. أخيرًا، تحدثت الآنسة جيمس عن المشروع القادم. أوضحت أنه بدلاً من تجميعنا جسديًا، سترسل شركائنا إلينا عبر البريد الإلكتروني. أطلقت زئيرًا من الإحباط. يا لها من مضيعة للوقت. لو كنت أعرف أن الأمر سيكون بلا جدوى إلى هذا الحد، لما كلفت نفسي عناء المجيء. سمعت جاك يتأوه خلفي، منزعجًا بوضوح مثلي. كل هذا خطأ كايل. صرخت إيفلين، "آمل أن نكون نحن الاثنان"، وكان حماسها واضحًا. كان من المضحك كيف كانت تأمل دائمًا أن يتم إقراننا معًا، على الرغم من عدم تجميعها معي من قبل. مرت الدقائق، وأخيرًا انتهت الحصة. جمعت أغراضي وودعت جاك وكايل قبل أن أخرج مع إيفلين. سألت إيفلين وهي تمشيني إلى سيارتي "يمكننا قضاء بعض الوقت الآن، أو ما رأيك؟". لم أكن في مزاج جيد. بالإضافة إلى ذلك، لدي أخت غير شقيقة لأصطحبها. الأشخاص الوحيدون الذين عرفوا عنها هم جاك وكايل. كنت أنوي إبقاء الأمر على هذا النحو، أردت إبقاء علاقتنا مخفية قدر الإمكان. قلت "لا، في وقت آخر"، رافضًا العرض. سألت "لماذا إذن؟"، وكان حاجبها مقوسًا. هذا عندما يصبح الأمر مزعجًا. أكره تدخلها في خصوصيتي. تمتمت "لدي أشياء لأفعلها". أومأت برأسها، متقبلة ردي، وعانقتني عناقًا وجيزًا قبل أن تستدير للانضمام إلى صديقاتها - الصديقات اللاتي كانت تتخلى عنهن دائمًا عندما كانت معي. انزلقت إلى سيارتي وكنت على وشك تشغيل المحرك عندما رن هاتفي بإشعار بريد إلكتروني جديد. شريك في المشروع... نقرت على الإشعار وتصفحت تفاصيل المشروع حتى وصلت إلى القسم الذي يسرد اسم شريك المشروع الخاص بي. ابتسمت ابتسامة عريضة وأنا أقرأ الاسم. حسنًا، هذا سيكون ممتعًا.