اليوم الأول من مهرجان القمر الأحمر. ازدحمت شوارع العاصمة بالناس القادمين من كل حدب وصوب، وقد احتشدوا جميعًا قرب القصر للاحتفال. فبالنسبة لإمبراطورية التنين، كان مهرجان القمر الأحمر أحد أكبر احتفالات العام، يُقام لاستعراض قوتها وثروتها أمام الممالك المجاورة. كان كل ثري في البلاد ينتظر هذا اليوم بفارغ الصبر ليتباهى بثرائه، أما من لم يحالفهم الحظ بالثراء، فكانوا يبتكرون طرقًا ليبدوا كذلك. محاربون في دروع لامعة، ومسؤولون في عربات مزينة، ونساء يتلألأن بحليهن الفاخرة، وحتى الأطفال في أبهى حلة. فمن كان يملك أي أصول، كان عليه أن يعرضها بفخر، وإلا فليختبئ في خزي وعار. ففي إمبراطورية التنين، كانت النقود والممتلكات تعني القوة، والقوة هي كل شيء. وفي وسط هذا الحشد، كان هناك أولئك الذين لم يلحظهم أحد، أولئك الذين لم يأبه لهم أحد، يتبعون أسيادهم وأعينهم مثبتة على الأرض. عبيد. كانت طوابير العبيد تتبع مواكب أسيادها في صمت بائس. يسيرون كالأشباح، ولم يكن يُسمع منهم سوى قعقعة السلاسل والأغلال مع كل خطوة. بين هؤلاء، لم تكن عينا جارية شابة مطرقتين كالبقية، بل كانتا مثبتتين على ذهب سقف القصر الذي يخطف الأبصار. القصر. قطعة من السماء على الأرض. ورغم ما قد يتمتع به أهل العاصمة من ثراء وسلطة، كانت هناك قوة أسمى منهم جميعًا؛ الإمبراطور. سيد الجميع، كان الإمبراطور هو الحاكم المطلق، يُعتبر إلهًا حيًا بين البشر الفانين. وبقوة لا مثيل لها، حكم البلاد بقبضة من حديد. مهما كلف الأمر، كانت كلمته هي القانون. لم يكن الإمبراطور يرغب في شيء قط، فكل ما في البلاد ملك له بالفعل. كان محبوبًا ومعبودًا من شعبه، ولكن الأهم من ذلك، أنهم عرفوا كيف يخشونه. وفي مهرجان القمر الأحمر هذا، ستُفتح البوابات المقدسة للقصر الإمبراطوري أمام من يُعتبرون جديرين بذلك. كان مبعوث من القصر قد خرج قبل عشرة أيام لتسليم المظاريف الحمراء المنشودة؛ دعوة قد يقتل أي رجل من أجلها. كانت الجارية قد راقبت سيدها وهو يأمل ويصلي كي تصل هذه الرسالة إلى بابه. كان وزيرًا كبيرًا، ولكن حتى مقعده في البلاط لم يكن مضمونًا. كان متوترًا لدرجة أنه عامل أهل بيته بقسوة فاقت المعتاد؛ محظياته، وخدمه، وخاصة عبيده. كان على ظهرها أثر جرح غائر حديث، يشهد على قلقه واضطرابه. حتى الآن، ما زالت تشعر بلسعة السوط الحارقة. أخيرًا، وصلت الرسالة. وهكذا في اليوم الأول من مهرجان القمر الأحمر، توجه الوزير العجوز إلى القصر في عربة فارهة المظهر يرافقه حاشيته. تبعته سبع من محظياته المفضلات في عرباتهن الخاصة، برفقة وصيفاتهن، بينما كان عشرون عبدًا يسيرون خلفهن. لم تكن الجارية الشابة تهتم بكل هذه الاحتفالات من حولها. مروا بأكشاك الطعام التي تفوح منها الروائح الشهية، والتي أيقظت جوف العبيد الخاوي المؤلم. كان جوفها خاويًا أيضًا، لكن ذلك لم يزعجها كثيرًا. لقد اعتادت الألم الخفيف للجوع الممتد. تجاهلت المتاجر، والطعام، وحتى عامة الناس الذين كانوا ينظرون إلى موكبهم بإعجاب، وواصلت السير. وكالمعتاد، استُقبل الوزير في القصر. ناقش عرضًا أحداث المهرجان القادمة مع أقرانه واستعرض محظياته الشابات الجميلات. بالنسبة لعامة الناس الذين لم يتمكنوا من دخول القصر، كان الاحتفال بالمهرجان يتم من خلال حفلات كبرى تقام في بيوت الأثرياء، وعروض ومعارض في الشوارع. ولكن بالنسبة للمختارين، كانت هناك العديد من الفعاليات والعروض المذهلة التي ستقام في الساحة الكبرى للقصر. كانت الساحة الضخمة، التي بُنيت على طراز المدرجات الرومانية، كبيرة بما يكفي لتسع بضعة آلاف من الناس. وقد عُزل جزء منها عن البقية؛ مقصورة خاصة، تواجه الجنوب، زُينت بزخارف غنية وفاخرة، تنتظر الترحيب بالإمبراطور وعائلته وخدمهم. لم تسمع الجارية سوى شائعات عما يحدث في الساحة الكبرى. رقصات سماوية، سباقات عربات، معارك محاربين، عروض لمخلوقات أسطورية وغريبة، أداء نخبة الفنانين… كل ما لا يمكن لعامة الناس مشاهدته كان سيُعرض للإمبراطور وأشرف ضيوف القصر خلال أيام المهرجان السبعة. في الأيام الثلاثة الأولى، كانت تتبع سيدها، وتخدم إحدى محظياته كالمعتاد. لم تشهد أيًا من العروض، بل بقيت في الحجرات تنظف وتنتظر الأوامر، دون أن تتحدث إلى أحد. وفي اليوم الرابع، أرسلتها محظية الوزير فجأة لتحبس في قفص بارد مليء بعبيد آخرين. قيل لهم ببساطة إنهم أُخذوا من أسيادهم ليُقدموا قرابين للإمبراطور. مكثت الشابة هناك لثلاثة أيام أخرى، دون أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. وفي صباح اليوم السابع، انتظر جميع الضيوف وهم يحبسون أنفاسهم. كان اليوم الأخير من المهرجان هو اليوم الوحيد الذي كان على أمراء التنين الستة جميعًا أن يكونوا حاضرين فيه إلى جانب الإمبراطور. بالنسبة لأي شخص يحضر هذا الحدث، كانت هذه هي الفرصة الوحيدة كل عام لمشاهدة العائلة الإمبراطورية بأكملها معًا، حيث لم يكن كل الأمراء يعيشون في القصر بقية العام. لم يكن أحد يعرف أيًا من هؤلاء الشبان سيخلف الإمبراطور. ترددت شائعات بأن لديه أمراء مفضلين، لكنه لم يعين بعد وريثًا رسميًا. من الابن البكر إلى الأصغر، يمكن لأي من الأمراء أن يحكم الإمبراطورية يومًا ما. كان اختيار الأمير الذي يجب دعمه وإرضاؤه هو أصعب قرار يتعين على الطبقة الأرستقراطية اتخاذه. كان الخوف من دعم الأمير الخطأ وفقدان مناصبهم حاضرًا دائمًا. كان لليوم السابع أهمية كبرى، لأنه كان أيضًا اليوم الوحيد في المهرجان الذي يمكن للضيوف فيه رؤية جميع التنانين الإمبراطورية. كانت هذه الوحوش المقدسة مهابة من الجميع، وتجسيدًا حيًا للقوة التي تتمتع بها إمبراطورية التنين. ورغم أنه كان يمكن رؤية تنين الإمبراطور الذهبي من حين لآخر في القصر، إلا أن كل ضيف كان ينتظر المشهد المذهل لجميع التنانين الإمبراطورية مجتمعة في مكان واحد. بدأوا في الوصول، واحدًا تلو الآخر، إلى الساحة الكبرى، كل أمير يرافقه تنينه. جاء ثلاثة منهم من السماء، يمتطون وحوشهم المهيبة. أما بقية الأمراء فقد دخلوا الساحة سيرًا على الأقدام، تتبعهم تنانينهم عن كثب. أثار مشهد المخلوقات الضخمة ذات الحراشف الرعب في نفوس معظم الحاضرين، لكنهم لم يقووا على إشاحة أنظارهم عنها. كان يبلغ حجم كل تنين ثمانية أضعاف حجم الرجل على الأقل، ويصل أكبرها إلى اثني عشر أو ثلاثة عشر ضعفًا. أُحضر اثنان من التنانين في أقفاص، بينما كان الآخرون مقيدين بالسلاسل أو مكممين. ولكل من هذه التنانين، جاء ما بين ثلاثة إلى عشرة خدم لحراستهم، لكن التنين الأخير كان يسير طليقًا تمامًا وبلا رقابة. لم يكن يرتدي سوى طوق من السلاسل حول عنقه وكان يتبع سيده عن كثب ككلب مطيع. بعد أن تركوها في وسط الساحة، اتخذ الأمراء مقاعدهم، واحدًا تلو الآخر، مصطفين جميعًا على منصة عريضة تحت عرش الإمبراطور. بينما كان الحشد يتبادل أطراف الحديث حول المخلوقات الستة الجميلة المعروضة في الساحة، انضم بعض أبناء الإمبراطور إلى المحادثات أيضًا. كان الأمير الخامس يتباهى بأنه وقع في حب محظية وزير في اليوم السابق، وأنه في النهاية قطع رأس الرجل العجوز ليأخذها كلها. "كم واحدة حصلت عليها في النهاية يا أخي؟" سأل الأمير الثاني باستهزاء. "سبع. لكنني لست بحاجة إلى هذا العدد كله... سآخذ أجملهن فقط!" "كم أنت كريم..." تمتم الأمير الرابع بملل. "ما رأيك أن تترك بعض الجميلات لأخينا الثالث؟" مازحه الأمير الثاني. "فهو لم يتخذ أي امرأة بعد." "لسنا جميعًا بحاجة إلى كل هذه الصحبة يا أخي،" تذمر الأمير الأصغر دفاعًا عن أخيه. انتظروا جميعًا لسماع رد أخيهم الثالث، لكن قوبلوا بالصمت. لقد كان هو الذي وصل على ظهر التنين غير المقيد. وقف الوحش الضخم بلا حراك في طاعة، وكانت عينا الأمير اللتان كحجر السبج مثبتتين على الساحة، متجاهلًا إخوته تمامًا. توقف إخوته عن الثرثرة وتتبعوا نظراته. على بعد مئة قدم تحتهم، كان شاب يقدم العرض القادم، وهو الأول في ذلك اليوم: قربانًا لتنانين الإمبراطورية. وخلفه، كانت مجموعة كبيرة من الناس ينتظرون ليُضحى بهم، محاطين برجال مسلحين. كلما تجرأ أحدهم على الصراخ، كان الحراس ينهالون عليهم بالضرب بالسياط، التي تمزق لحمهم بعمق. لذا ظلت المجموعة صامتة. لقد حُكم عليهم جميعًا بالموت. مجرمون، أسرى حرب، وعبيد - كان كل واحد منهم محكومًا عليه بالموت في ذلك اليوم. كان بعض العبيد الحاضرين ينتمون في السابق لوزير عجوز. وبما أن سيدهم قد مات، قرر أهل القصر التخلص منهم، مع العبيد الآخرين الذين قُدموا كجزية. بينهم كانت الجارية الشابة ذات العينين الزمرديتين. كانت قد بلغت السابعة عشرة من عمرها في الشتاء الماضي، لكنها كانت تتمتع بسلوك وسحر امرأة ناضجة. كانت كألماسة وسط كومة من الفحم، جميلة على الرغم من الغبار والقذارة التي تغطيها. تحت طبقة الأوساخ، كانت بشرتها شاحبة جدًا ونحيلة لدرجة أن عظامها كانت بارزة ومحددة بوضوح تحت ثوبها. كان شعرها الطويل الأشعث ينسدل من كتفيها إلى وركيها، كشلال. وجهها جميل، ماسي الشكل بأنف صغير وخدين نحيلين. اكتسبت شفتاها لونًا ورديًا باهتًا بسبب البرد، الذي جعلها ترتجف أيضًا. كان على صدغها جرح تغطيه قشرة من الدم الجاف وتحيط به كدمة حديثة. أثر من حارس ضربها في وقت سابق أثناء دفعهم إلى الساحة. كان اسمها كاساندرا.