"ماذا؟!" لم أجد ما أقوله. ركلتني عمتي بساقها من تحت الطاولة، وأطلقت عليّ نظرة حادة تحذرني من الكلام. حدق بي الجميع بأعين واسعة، من الواضح أنهم لم يصدقوها، بدوت وكأنني مغطاة بالخِرَق، وشعري أشعث. "آفا يمكن أن تكون مغامِرة، كانت تعمل على بعض المشاريع ولهذا لم يكن لديها وقت للاستعداد، نأسف جدًا لأنكم اضطررتم لمقابلتها هكذا،" سحبتني عمتي إلى قدمي. "ستغير ملابسها الآن." سحبتني عمتي معها إلى الطابق العلوي إلى غرفة آفا. "عمتي ميشيل، ماذا تفعلين؟ لماذا كذبتِ على عائلة جاريد وقلتِ إنني آفا كانتون؟" كان قلبي يتسارع في قفصه بينما كان عقلي يحاول معالجة ما يحدث. "سوف تتزوجين ذلك الرجل المقعد، يجب أن تكوني آفا حتى تنتهي إجراءات الزفاف." عقدت ذراعيها على صدرها. "لا، لا أستطيع!" امتلأت عيناي بالدموع على الفور، "لدي صديق. لا أريد أن أتزوج رجلاً لا أعرفه." صفعتني صفعة قوية على وجهي. "سوف تتزوجينه، وهذا هو القرار النهائي." بدأت أنتحب وأبكي، "لا يمكنك إجباري على الزواج منه." "بعد كل ما فعلته هذه العائلة لتوفير احتياجاتك،" عبست، "إذا لم توافقي على هذا الزواج، فسوف نكشف لقطات فيديو والدك للعالم، أنتِ تعرفين كيف حصل على ثروته، سوف نشوه الصورة التي بناها!" هددتني، وهي تعلم كم أحب الحفاظ على كرامة والدي. استمريت في النحيب، "أرجوكِ، لا أستطيع الزواج منه. يمكنك إلغاء عرض الزواج، أرجوكِ." "ونخسر ما يقرب من مليار دولار من الأسهم؟ أبدًا." "عمتي، أرجوكِ!" كنت أعرف أن توسلاتي ستسقط على آذان صماء، كما هو الحال دائمًا. "اخفضي صوتك،" قالت وهي تفتش في خزانة ملابس آفا، "أنتما الاثنتان بنفس المقاس، ارتدي هذا." ألقت عليّ ثوبًا أبيض. أسرعت إلى خزانة آفا، وأخرجت حقيبة مكياجها وفرش الشعر. "أوف، رائحتك وشكلك مثل الجرذ، كيف تكونين جزءًا من هذه العائلة؟" أجبرتني على الجلوس، "جففي دموعكِ في الحال." مسحت عيني بظهر يدي، وأنا أشهق، وأعلم أنه لم يعد لدي خيار. بدأت بتمشيط شعري بسرعة، ورفعته في كعكة أنيقة. وضعت البودرة على وجهي الشاحب ووضعت أحمر شفاه أحمر غير لامع، "هذا يبرز عينيكِ الزرقاوين، نعم أخيرًا تبدين مثل كانتون." ألبستني الثوب القصير بدون حمالات، وابتسمت لنفسها، "أنتِ جاهزة." * بينما كنا ننزل الدرج، استدار الجميع لينظروا إليّ. "آسفة على الانتظار." اعتذرت عمتي، "لكنها هنا الآن." كانت السيدة جاريد ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة، "كان والدكِ يقول الكثير عن مدى جمالكِ، والآن أصدقه، أنتِ فائقة الجمال، ومناسبة جدًا للعائلة." "شكرًا لكِ،" ردت عمتي بابتسامة عريضة، وأجبرتني على الجلوس على الطاولة. حاولت كبح دموعي، إذا بكيت، فلن تقتلني عمتي فحسب، بل ستدمر صورة والدي. "لا أريد أي تأخير في إجراءات الزفاف، في الواقع، هذا ما جئنا من أجله اليوم، اعتقدنا أنه بمجرد أن يلتقيا، يمكننا البدء في الاستعدادات." قالت السيدة جاريد، "لم يتمكن زوجي من المجيء إلى هنا ولكنه أرسل بركاته، إنه رجل مشغول جدًا. هؤلاء هم أبنائي، جيريمي، وتايلر، وكاميرون، إنهم إخوة لانس." قالت كل ذلك دفعة واحدة، وقدمت الرجال الثلاثة الذين أتوا إلى هنا أولاً. "رائع!" صفق عمتي، "دعونا نحدد موعدًا إذن." "بما أنه سيكون حفل زفاف خاص بحضور أفراد العائلة فقط، كنت أفكر في يوم السبت هذا؟" "هذا بعد ثلاثة أيام فقط،" قال عمي، وحتى هو لم يستطع إخفاء دهشته من الموقف. "هل هذه مشكلة؟" رفعت السيدة جاريد أحد حاجبيها إليه. تبادل عمي وعمتي النظرات قبل أن ترتسم عمتي ابتسامتها المصطنعة التي اعتدت عليها، "لماذا ستكون مشكلة؟ إنهما سيتزوجان على أي حال، لذلك لا داعي للتأخير، حتى لو أردتم أن يكون الزفاف غدًا، فنحن موافقون." "هذه فكرة رائعة!" صفق السيدة جاريد بيديها معًا بحماس. اتسعت عينا عمتي في صدمة، "هذا رائع ولكن ماذا عن الاستعدادات؟" "هراء، سأرسل فريقًا لتجهيز آفا بفستان زفافها، ستكون جميع التكاليف علينا، لا تقلقوا بشأن أي شيء." نهضت، وفعل أبناؤها الشيء نفسه. لم أفهم لماذا أتوا إلى هنا إذا لم يكونوا سيقولون كلمة واحدة. أتت إلى حيث كنت أجلس ووضعت يدًا واحدة على خدي، وابتسامة عريضة ملتصقة بوجهها، "بحلول الغد، ستكونين جاريد، لا أطيق الانتظار حتى تكوني في حياتنا." لم أفهم كيف أن لا أحد آخر كان يرتعب من أنهم كانوا في عجلة من أمرهم بشأن كل شيء. استدارت لتغادر، وأبناؤها يسيرون خلفها مباشرة. استدار عمي وعمتي لمرافقتهم إلى الخارج. توقفت عينا لانس عليّ للحظة وجيزة وهو يقود نفسه على كرسيه المتحرك خارج غرفة المعيشة مع بقية أفراد عائلته. كنت سأتزوج رجلاً لا أعرف عنه شيئًا، غدًا. حسنًا، عيد ميلاد سعيد لي.