بعد رحيلهم، انفجرت في البكاء. "أيتها العاهرة الكاذبة المثيرة للشفقة،" وقفت آفا أمامي، ويديها متشابكتين على صدرها، "أنتِ تتظاهرين بالبكاء فقط بينما أنتِ على وشك الزواج من أغنى وأشهر عائلة في العالم. يجب أن تكوني ممتنة لهذه الفرصة." نهضت واقفةً، وقررت أنني لست مهتمة بأي من كلامها التافه اليوم. "إلى أين تظنين أنكِ ذاهبة؟" رفعت عمتي صوتها فجأة. "أنا ذاهبة إلى غرفتي فقط." أجبت بصوت منخفض. "الأفضل ألا تخططي للهروب من هذا المنزل وجلب العار لهذه العائلة." تجاهلتها وجررت نفسي إلى غرفة نومي بكسل. جلست على الأرض وركبتاي مضمومتين إلى صدري، دفنت وجهي في يدي وأنا أنتحب. * حل الليل وجلست على سريري، لماذا كنت أبكي؟ لدي صديقي ويمكنني الذهاب للعيش معه بسهولة. بالتأكيد كل ما يستطيع تحمله هو شقة استوديو في أحد أسوأ الأحياء، لكنني أفضل أن أكون هناك على أن أتزوج رجلاً لا أعرفه. نهضت واقفةً واتصلت على الفور بأنتون، لم يكن هناك رد منه. حاولت عدة مرات دون جدوى. نظرت إلى ساعة الحائط وكانت الساعة قد تجاوزت التاسعة مساءً، مما يعني أن عمتي وعائلتها ربما يكونون نائمين. خرجت من غرفتي، وتسللت بهدوء أمام غرفة آفا، سمعتها تضحك على الهاتف مع صديقاتها. وصلت إلى الطابق السفلي وخرجت من المنزل بهدوء. جففت وجهي بظهر كفي. "أنا أستطيع فعل هذا، لدي أنتون، لن يجدوني أبدًا،" أقنعت نفسي. جعلني الهواء النقي خارج القصر أدرك كم شعرت بالاختناق هناك. شعرت أخيرًا أن شيئًا جيدًا كان في طريقي اليوم. كان لدي بعض المال سرقته من خزانة آفا في وقت سابق من اليوم، لذلك أشرت لسيارة أجرة، وكانت على بعد عشرين دقيقة بالسيارة من المنزل. * دخلت شقته باستخدام رقمه السري، عيد ميلادي. كان كل شيء فوضويًا ومربكًا. كانت ملابسه مبعثرة على الأرض. فتحت فمي لأنادي اسمه ولكن بعد ذلك سمعت أصوات أنين قادمة من خلف الحاجز الذي صنعه لإنشاء غرفة نوم. بدا الأمر وكأنه في شجار. ذعرت، فهرعت لأرى ما كان يحدث. وقفت ثابتة في حالة صدمة. كان صديقي مستلقيًا على السرير ليس مع واحدة، ولا اثنتين، بل مع ثلاث نساء أخريات. إحداهن كانت تضع ساقيها على كتفيه، بينما كان يمتص بظرها، ويمسك بيده ثدي الثانية ويداعب حلمتها، بينما كان يدفع قضيبه في فم المرأة الثالثة. سقط فكي على الأرض، حاولت أن أصرف نظري لكنني لم أستطع، صوت الجلد وأنينهن يملأ الغرفة. "لم أكن أعرف أنكِ تتوقعين واحدة أخرى،" قالت إحدى النساء عندما رأتني واقفة هناك. "هاه؟" استدار أنتون لينظر خلفه، واتسعت عيناه برعب عندما رآني واقفة هناك. كل ما كان يربط قدمي بالأرض اختفى بمجرد أن رأيته يقترب مني. استدرت لأغادر على عجل لكنه لحق بي ولم يهتم بجسده العاري، أمسك بذراعي وأدارني لمواجهته. "فاليري، ماذا تفعلين هنا؟" تحررت من قبضته وصفعته بقوة على وجهه، "هذا كل ما لديك لتقوله؟! كيف يمكنك أن تفعل هذا بي؟" أمسك بخده المتضرر وشاهدت حاجبيه يتحولان ببطء إلى عبوس، "قلتِ إنكِ لن تحضري الليلة." "وهذا يعطيك الحق في خداعي مع هؤلاء النساء؟" بدأت عيناي تمتلئان بالدموع. "هذا خطأك كله!" بدأ فجأة في رفع صوته عليّ، "أعتقد أنه من الجيد أنكِ اكتشفتِ الأمر بهذه الطريقة، لقد واعدتكِ فقط لأنني رأيت القصر الذي تعيشين فيه واعتقدت أن لديكِ المال ولكن اتضح أنكِ لستِ سوى خادمة هناك." اقترب مني، وتراجعت على الفور خطوة إلى الوراء. "أنتون…" كان صوتي بالكاد همسة بينما كانت الدموع تهدد بالتدفق على خدي. "وحتى أنكِ لن تدعيني أمارس الجنس معكِ؟ فما الفائدة؟ أنتِ دائمًا تقولين إنكِ غير مستعدة، حسنًا، خمني ما اللعنة، لقد انتهيت من الانتظار، لقد انتهيت." أمسك بذراعي بقوة شديدة وبدأ في إخراجي من شقته. دفعني خارج الباب بقوة كبيرة وكأنني بعض القمامة. تراجعت وكدت أفقد توازني. ارتجفت عندما أغلق الباب في وجهي. ضغطت بكفي على فمي بينما استمرت الدموع في التساقط على وجهي. الآن حياتي انتهت. كان أنتون كل ما تبقى لي، لم أكن أعتقد أن عيد ميلادي يمكن أن يصبح أسوأ من ذلك. لم يكن لدي مكان أذهب إليه. حتى لو أردت الهرب، لم يكن لدي مال. وقفت خارج بابه ولم أتحرك إلا عندما سمعت الصوت المستأنف لأنينه. مشيت في الشوارع، ضائعة في الأفكار، كان هذا أسوأ عيد ميلاد في حياتي. لكن لم يكن بإمكاني العودة إلى القصر، كان عليّ أن أهرب إلى الأبد. من شدة انشغالي بمخاوفي، لم يكن لدي أي فكرة أن السيارة التي تصدر صوتًا عاليًا كانت موجهة نحوي حتى رأيت المصابيح الأمامية الوامضة. لم أعرف كيف ولكنني تمكنت بطريقة ما من السير في حركة المرور وكنت في منتصف الطريق. كانت السيارة التي تصدر صوتًا تقترب مني بأقصى سرعة. رفعت يدي كدرع تلقائي، وأغمضت عيني بإحكام وأنا أنتظر الصدمة. شعرت بيد قوية تسحبني إلى الوراء إلى ما شعرت بأنه صلب كجدار. بقيت هناك، ولا أزال في حالة صدمة من كيف كدت أن أقتل. "يمكنك الانسحاب الآن،" سمعت صوتًا عميقًا ينادي. فتحت عينيّ بحدة لأدرك أن هذا الجدار كان صدرًا، وكان رأسي مدفونًا هناك. ابتعدت بسرعة، وخفضت رأسي تقديرًا، "أنا آسفة جدًا، لقد أنقذت حياتي، شكرًا لك-" توقفت كلماتي، عندما نظرت لأعلى لألتقي بعيني منقذي. سقط فكي مفتوحًا، واتسعت عيناي عندما أدركت من كان يقف أمامي. لم يكن سوى لانس جيراد، الرجل الذي كان من المفترض أن أتزوجه غدًا، ولكن هذا لم يكن الجزء الصادم. لم يكن في كرسيه المتحرك، بل كان واقفًا على ساقيه، شامخًا فوقي.