نظر إلي باشمئزاز في عينيه قبل أن يتوجه نحو سيارة متوقفة بجانبي. تبعت عيني حركاته، بالتأكيد هذا حلم. "أعمى أنت؟" صرخ سائقه فجأة في وجهي، "كادت أن تؤذي رئيسي." "دعها وشأنها يا ماكسويل،" أمره السائق، ولم ينزع عينيه عني وهو يدخل السيارة. لمحت كرسيه المتحرك في المقعد الخلفي. "لكن يا سيدي،" بدأ السائق بالاعتراض. "دعها وشأنها،" كررها، ورفع نوافذه. نظر إلي السائق بغضب وتردد قبل أن يعود إلى السيارة. شاهدتهم وهم ينطلقون بعيدًا في المسافة. لم أتوقع أبدًا أن ألتقي به هكذا، جعلني أتساءل إلى أين كان ذاهبًا؟ هل كان يهرب من حفل الزفاف أيضًا؟ كنت آمل ذلك لأنني لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه. ببطء، عدت إلى القصر منتظرة مصيري. ** في اللحظة التي دخلت فيها المدخل، أمسكتني عمتي من ذراعي وجذبتني نحوها، "يا عاهرة بائسة، حاولتِ الهرب أليس كذلك؟!" رفعت صوتها عليّ بفزع، "بعد كل ما فعلناه من أجلك، تريدين جلب العار لهذه العائلة!" رفعت يدها لتضربني عندما أوقفها عمي. "لا تفعلي، لا نريدها مصابة بكدمات من أجل الغد." قال. "همف،" سخرت، "أنتِ محظوظة." أطلت آفا برأسها ورمت حقيبة عليّ. سقطت بجانب قدمي مباشرة. بسخرية في صوتها، سخرت وهي تطوي ذراعيها على صدرها. "إنه فستان زفافك، وصل قبل دقائق فقط." انحنيت لالتقاط الحقيبة. "لا أصدق أنها سترتدي فستانًا كهذا، إنه مرصع بأحجار الماس! أوف، لماذا لم يكن الزواج المدبر بيني وبين أحد الإخوة الآخرين،" نظرت إلى السقف بحالمة، "إنهم يبدون مثاليين ووسيمين للغاية." "أعتقد أن اثنين منهم متزوجان، لكنني أتفق معك. لكن لا بأس، سنحصل على كل ثروات العالم وسيجد والدك عائلة أفضل لكِ لتتزوجي فيها." طمأنتها عمتي والتفتت لتواجهني بنظرة سمها، "أما بالنسبة لك، ارتدي هذا الفستان، لنرى ما إذا كان يحتاج إلى أي تعديلات." تبعتني إلى الطابق العلوي إلى غرفة آفا. انزلقت في الفستان الواسع. كان بلا أكمام وله فيونكة ضخمة في الخلف. كانت آفا على حق، كان مغطى بأحجار الماس في كل مكان. سخرت عمتي، "وجهك يجعل ثوبًا جيدًا يبدو فظيعًا. اخلعيه واذهبي إلى الفراش، لدينا يوم حافل غدًا." أخذتني إلى غرفتي، واستولت على هاتفي، "سأبقي هذا الباب مغلقًا من الخارج في حال كنتِ تخططين للهرب مرة أخرى." داخل الغرفة، جلست على الأرض وضممت ركبتي إلى صدري، وأجهشت بالبكاء في كفي. "هذا أسوأ عيد ميلاد في حياتي." * في صباح اليوم التالي، أيقظتني عمتي وهي تفتح الباب، "استعدي، فريق التركيب هنا، يجب أن نكون في مكان الحفل خلال ساعتين." ذهبت إلى الحمام بكسل وحاولت جاهدة أن أبقى هادئة. لم أستطع تصديق أن هذا كان يحدث ولم يكن لدي مخرج. كان هناك فريق كبير من المصممون ينتظرونني في الطابق السفلي. بدأوا العمل مباشرة، يربتون بجميع أنواع الكريمات والمساحيق على وجهي، ومجموعة أخرى تضيف دبابيس إلى الأطراف الفضفاضة من ثوبي، والآخر يمشط شعري، كان الأمر مربكًا. مرت ساعات وكانوا قد انتهوا. أحضروا مرآة ضخمة أمامي وبمجرد أن نظرت إلى الانعكاس، سقط فكي. لم أكن قابلة للتعرف عليها. تم رفع شعري في كعكة مجعدة، وكان فستاني يجلس على جسدي كما لو كان مصنوعًا من أجلي، وجعلني مكياجي أبدو وكأنني خرجت من فيلم، أحمر شفاه أحمر زاهي، مع ظلال عيون نود جميلة، وأظافر نود، وفوق كل ذلك، زوج من الكعب الزجاجي. كانت عمتي وعمي وآفا يرتدون أغلى القطع على الإطلاق وعرفت أنهم كانوا في حالة عدم تصديق مماثلة لكيف أبدو. حان وقت الذهاب إلى حفل الزفاف. انحنى سائق سيارة الليموزين السوداء المتوقفة خارج قصرنا برأسه لي. أدركت أنه كان نفس السائق الذي كان يقل لانس جاريد الليلة الماضية. لم يتعرف علي. صعدنا إلى السيارة وانطلقنا إلى قصر جاريد. * "سنرسل شخصًا ليجلب جميع متعلقاتك لاحقًا،" قالت لي عمتي، "إلا أن كل ما لديك هو خرق." "سآتي لأحضرها بنفسي." قلت بصوت منخفض، متحدثة للمرة الأولى اليوم. وصلنا إلى البوابة الضخمة التي كانت متوجة بالذهب وعليها كلمة 'جاريد' ضخمة. اتسعت عيناي من ضخامة وأناقة القصر الأبيض. كان هناك العديد من الأشخاص يحرسون البوابات. شعرت وكأنه قلعة. كانت القيادة طويلة ولكننا وصلنا أخيرًا إلى المدخل. لحفل عائلي فقط، كان لديهم عائلة ضخمة. كان الجميع يقفون بجانب المدخل في أرقى الملابس التي رأيتها على الإطلاق. كانت السيدة جاريد ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة بينما كانت عمتي تساعدني على الخروج من السيارة، وابتسامة مزيفة مرتسمة على وجهها. كانت السيدة جاريد ترتدي ثوبًا أزرق جميلًا بطول الأرض ولم تكن تضع مكياجًا تقريبًا. "رائع يا له من ملاك!" ابتسمت السيدة جاريد، وعانقتني على الفور. "ليبدأ الحفل!" أعلنت. تبعتنا عمتي وعائلتها بينما دخلنا إلى غرفة المناسبات الرائعة. كانت مساحتها تزيد عن عشرة آلاف قدم مربع وشعرت بأنها لا نهاية لها. كانت الأعمدة مغطاة بأجمل الورود. كانت الأرضيات الرخامية مغطاة بسجاد أحمر لامع وكانت الكراسي مصنوعة من الذهب الخالص الذي يجلس عليه الضيوف. "ليس لدينا وقت نضيعه!" سلمتني إلى عمي، "سأترك الكاهن يبدأ، من المؤسف أن الزفاف أعلن في وقت مبكر جدًا أن عائلتك لم تتمكن من الحضور ولكننا سنقيم حفلة مناسبة بعد ذلك في أقرب وقت ممكن." ابتعدت على عجل لإبلاغ الكاهن. "لا أصدق هذا، اعتقدت أنني رأيت قمة الفخامة!" شهقت آفا خلفي وقالت بصوت منخفض، "يا أبي، من الأفضل أن تجد عائلة يمكنها أن تتصدر حفل زفاف أكبر من هذا!" "بالطبع يا حبيبتي، فقط الأفضل لكِ، ستأتي جميع العائلات الكبيرة في طريقنا بمجرد أن يروا مقدار الثروة التي نمتلكها." ضحكت عمتي. عدت إلى الواقع عندما بدأ عازف البيانو في عزف أغنية 'ها هي العروس قادمة' الشهيرة. هذا كان يحدث حقًا. بينما كان عمي يسير بي في الممر، ابتلعت ريقي بصعوبة محاولة منع الدموع من العودة. 'لا تبكي يا فاليري، يجب ألا تبكي يا فاليري.' قلت لنفسي. كل العيون مثبتة علينا، جلس جميع الضيوف في مقاعدهم، كنت أتمنى أن تنشق الأرض وتبتلعني. تركني عمي وحدي عند المذبح. كان لانس جاريد جالسًا بالفعل هناك على كرسيه المتحرك الأسود الضخم وهو يرتدي بدلة رمادية وقميصًا أبيض وربطة عنق سوداء. لماذا كان يستخدم الكرسي المتحرك مرة أخرى؟ بدا غير مهتم للغاية بما كان يحدث. كان لديه وجه إلهي الآن بعد أن كنت قريبة منه ولكن النظرة على وجهه أرعبتني. كنت أخشى ما يمكن أن يفعله بي. بدأ الكاهن يتمتم ببعض الكلمات. "آنسة آفا كانتون؟" قال. ارتجفت، نسيت أنني يجب أن أكون آفا. "هل تقبلين السيد لانس جاريد ليكون زوجك الشرعي؟" كرر نفسه. نظرت إلى الحشد، وكانت عمتي تقبض على يديها بجانبها. كان الصمت ثقيلاً بينما كانوا جميعًا ينتظرون ردي. كانت هذه هي. فرصتي لإنهاء كل شيء.