"أوافق." تنهدتُ باستسلام. استدار القس ليواجه زوجي المستقبلي المقعد. "هل تقبل أنت، السيد لانس جيراد، الآنسة آفا كانتون زوجةً لك حسب الشرع؟" "أوافق"، قالها دون تردد، وبنبرة ظننتها غاضبة. "أعلنكما الآن زوجًا وزوجة." اختتم القس. تبعت كلمات القس تصفيق وهتافات. بدأ القس يقول، "يمكنك الآن تقبيل-" لكنه توقف عندما بدأ لانس جيراد بتحريك كرسيه بعيدًا. تبعت أعين الجميع حركته وخيم صمت محرج بينما تُركتُ وحدي على المذبح. هرعت السيدة جيراد إلى جانبي وضحكت بعصبية. "هيا يا جماعة، لنحتفل بالعضو الجديد في عائلة جيراد." استأنفوا جميعًا التصفيق والهتاف كما لو أن شيئًا لم يحدث. * حل الليل وحان وقت مغادرة عمتي. كنت أشاهد الجميع وهم يحتسون الشراب بينما كنت جالسة وحدي، منكمشة في زاوية بفستان باهظ الثمن. قالت السيدة جيراد: "أعلم أنك ستفتقدين ابنتك كثيرًا، ولكن تأكدي أنها في أيدٍ أمينة". انفجرت عمتي في دموع مصطنعة، "آه يا آفا! لا يا عزيزتي آفا." سحبتني إلى حضنها بإحكام. وبينما كانت تثبتني في قبضتها، همست في أذني، "من الأفضل ألا تفعلي أي شيء أو تقولي الحقيقة، هذه هي حياتك الآن." ابتعدت ولم أستطع منع نفسي من البكاء. لم أحظَ بالحب طوال عشرين عامًا والآن باعوني وكأنني لا شيء. ربتت السيدة جيراد على ظهري قائلة: "أوه، لا تبكي يا آفا، يمكنك زيارة عائلتك في أي وقت تريدين". التفتت إلى عمي، "سيطلب زوجي اجتماعًا ويمكننا إبرام بقية صفقة الزواج. إنه لأمر مخز أنه لم يتمكن من الحضور اليوم، فقد كان لديه اجتماع عمل مهم للغاية في الخارج." ضحك عمي قائلاً: "كل شيء على ما يرام"، وهو يمرر أصابعه عبر شعره المتراجع. ابتسمت آفا بخبث في وجهي، كدت أسمع السخرية في رأسها. "سأفتقدك يا ابنة عمي المفضلة"، انحنت لتهمس في أذني، "استمتعي بزوجك المقعد وقضيبه المقعد." تم اصطحابهم إلى سيارة وأُعيدوا إلى المنزل، وتركوني وحدي في قصر مليء بالغرباء. استمرت السيدة جيراد في توديع جميع الضيوف. * عندما غادر الجميع، قادتني إلى منطقة المعيشة في قصرهما الضخم. كان المدخل عبارة عن ممر ضخم يؤدي إلى الصالة. كانت الصالة ذات طابع أبيض مع لمسات من الذهب هنا وهناك. كانت الأرضيات كلها من الرخام الأبيض وكانت الزخارف الوحيدة عبارة عن لوحات بسيطة على الحائط ومزهريات خزفية هنا وهناك. شعرت وكأنه فندق بارد ومهجور. كان لانس وإخوته جالسين في الصالة، يحتسون الشراب. كانت هناك بعض النساء الحاضرات اللاتي لم أستطع تخمين علاقاتهن. صرخت والدته: "لانس جيراد!" والتفت الجميع لينظروا إلينا، "الحمد لله لم يكن حاضرًا سوى العائلة، كيف يمكنك فعل شيء كهذا؟ هل كنت تخطط لإحراجنا؟!" صرخت في وجهه. سكب لنفسه كأسًا، ووجهه خالٍ تمامًا من المشاعر، "توقفي عن الصراخ يا امرأة، لقد فعلت كما تمنيتِ"، رفع حاجبًا واحدًا نحوها، "ألا تتوقعين أنني سأعاملها كزوجة، أليس كذلك؟" شهقت قائلة: "لانس، كيف يمكنك قول شيء كهذا؟"، مندهشة من ابنها. قال بنبرة هادئة، لكنها أرسلت الخوف يسري في عروقي: "لقد أوفيت بجانبي من الصفقة، لقد منحتك العروس التي كنتِ في أمس الحاجة إليها، لا تتجاوزي الحدود". وضع الكأس، وحرك كرسيه نحو المصعد الخاص واختفى عن الأنظار. خيم صمت فوري في الغرفة. قلت بصمت: "أعتقد ... أعتقد أنني سأذهب إلى الفراش"، وأنا أكره النظرات غير المريحة لأشقائه علي. التفتت السيدة جيراد إليّ، "بالطبع يا عزيزتي، لا تقلقي كثيرًا"، ابتسمت، "سوف يعتاد عليك. يجب أن تكوني متعبة بعد كل هذا التوتر، اذهبي إلى غرفة زوجك، إنها الغرفة الأولى على اليمين في الطابق الثاني، سأخبرك بكل ما تحتاجين معرفته غدًا." أومأت برأسي تفهمًا، وسحبت نفسي إلى الأعلى بكسل. حدقت في غرفة النوم الموصوفة بعصبية، وتنفست بعمق وتساءلت عما إذا كان يجب أن أنام في الخارج في الممر الذي لا نهاية له المليء بالأبواب. بيد مرتعشة، طرقت الباب. لم يكن هناك رد، لذلك أدرت مقبض الباب ودخلت. كان جالسًا على كرسيه المتحرك بجوار مكتب غرفة نومه، يتفقد هاتفه. كان قد ارتدى قميصًا أسود بدون أكمام وشورتًا أبيض، وشعره مصففًا على شكل كعكة منخفضة. ألقى نظرة عليّ وعبس على الفور. كانت الغرفة ضعف حجم غرفة آفا. كان هناك سرير بحجم كينغ في منتصف الغرفة، وأريكة سوداء ضخمة مع وسائد متعددة، ونافذة ضخمة تطل على حديقتهم وكانت الجدران الرمادية مغطاة بصور شخصية له. أغلقت الباب خلفي بعصبية. في اللحظة التي خطوت فيها خطوة إلى الداخل، كسر صوته العميق الصمت، "لقد حصلت على ما تريدين، لقب عائلة جيراد، التزمي بمعرفة مكانتك. لا تتوقعي مني أي واجبات زوجية." تسارع دقات قلبي بشدة لدرجة أنني خشيت انفجاره. أومأت بسرعة قائلة: "نعم ... نعم يا سيد لانس". حرك كرسيه نحوي قليلاً، "هناك سبب وراء قطع النساء الخمس عشرة الأخريات الخطوبة، وذلك لأنه لا أحد يقف في طريق لانس جيراد، لا شيء ولا أحد." تراجعت خطوة إلى الوراء، وأومأت بسرعة. "أنتِ لا شيء بالنسبة لي، وهذا كل ما ستكونين عليه، هل تفهمين اللعنة؟" أومأت بسرعة، ويداي ترتجفان بجانبي. استدرت متوجهة إلى الأريكة، كنت بحاجة فقط إلى النوم والتغلب على هذا الكابوس من يوم. صرخ من خلفي: "إلى أين تظنين نفسك ذاهبة؟"، مما فاجأني وجعلني أنتفض. أجبت بنبرة منخفضة: "للنوم ...". سمعته يقول: "أنا متأكد من أن هذا ليس ما يفعله الأزواج في ليلة زفافهم." استدرت بسرعة لأنظر إليه. ما رأيته تسبب في فقدان توازني. كدت أسقط على الأرض حتى أمسك بمعصمي في قبضته الثابتة. لم يكن على كرسيه المتحرك، كان واقفًا بجواري مباشرة، يرتفع فوقي. كان طولي خمسة أقدام وسبع بوصات ولكن مع الطريقة التي كان يرتفع بها فوقي، شعرت بأنني مجهرية فجأة. حاولت أن أتراجع خطوة إلى الوراء لكنه دس ذراعًا واحدة تحت خصري، وسحبني نحوه، ودفع صدري على صدره، وخفض رأسه بحيث كان وجهه على بعد بوصات قليلة من وجهي، "دعني أريكِ"، بدأ بصوت منخفض كان همسة تقريبًا، "ما يفعله الأزواج في ليلة زفافهم."