"نظرت إيزابيلا إلى فيكتوريا وأجابت على الفور: "إذا كنتِ تريدينه، فخذيه إذًا." قالتها كما لو كان معروضًا على رف، متاحًا لأي شخص ليطالب به. توهج وجه فيكتوريا بالفرح، وعانقت ناثان بإحكام على الفور. لكن سعادتها لم تدم طويلًا. سرعان ما أدركت أن ناثان يقف متصلبًا في حضنها، كما لو أنه تحول إلى حجر. نظرت إليه في حيرة، ورأت أن عينيه مثبتتان على إيزابيلا بتعبير بارد لدرجة أنه جعلها ترتجف. "إيزابيلا، لا بد أنكِ تهذين من الحمى. هل تعرفين حتى ما تقولين؟" إيزابيلا في الماضي كانت تحبه لدرجة الاختناق. تخلت عن مسيرتها المهنية العزيزة لكي ترعاه، وتحملت العلاجات العشبية المرة يوميًا على أمل إنجاب طفله، وضحّت باحترامها لذاتها بالكامل من أجل حبه. حتى أنها لقبت بـ "زوجة المتملقة" من قبل الناس في العاصمة. ولكن الآن، تتحدث إيزابيلا نفسها عنه كما لو كان شيئًا غير مرغوب فيه يتم التخلص منه. أجابت إيزابيلا بلا مبالاة: "حمىي قد زالت، وعقلي صافٍ تمامًا. أعرف بالضبط ما أقول." نظر إليها ناثان، بنبرة غير مؤكدة. "لا ندم؟" نظرت إيزابيلا إلى خاتمي الزوجين المتطابقين على أصابع ناثان وفكتوريا وابتسمت بتهكم. "السيد هيل، الخاتم المتطابق على يدك اليسرى مطابق لخاتم فيكتوريا. بما أنها هي من تحبها، فلماذا تظن أنني أريدك؟ قد لا تكون معاييري لشريك عالية، لكن الإخلاص هو خط أساسي غير قابل للتفاوض. سأجد شخصًا يحبني بكل إخلاص وأعيش حياة ثابتة وسعيدة. لماذا أضيع وقتي على شخص مثلك - غير مخلص وغير موثوق به؟ رجل مثلك، مثال نموذجي للوغد - ما الذي يمكن أن أفتقده؟ بمجرد أن أتعافى، سأطلقك." نظر ناثان إلى خاتمه، ولاحت لمحة من الذنب في عينيه. وأوضح وهو يخلعه ويضعه في جيبه: "أنتِ تفهمين الأمر خطأ. لقد تصادف أن اشتريت أنا وفكتوريا نفس الخاتم. هذا ليس خاتم زوجين." تحول وجه فيكتوريا إلى اللون الشاحب وهي تحدق في ناثان في حالة من عدم التصديق، وتجمعت الدموع في عينيها. جرت خارج الغرفة وهي تبكي، متألمة وغارقة في الحزن. راقب ناثان شخصها المتراجع، وتعبيره مظلم وغير قابل للقراءة. قبضت قبضتيه بإحكام وهو يعود إلى إيزابيلا. "إيزابيلا، لا يمكنني تركك الآن، صحتك ليست جيدة. ولكن إذا كنتِ لا تزالين تصرين على الطلاق بعد تعافيك، فسأمنحه لكِ." غادر فجأة، مسرعًا خلف فيكتوريا. حدقت إيزابيلا في قطرات المحلول الوريدي، ولم تعد تتظاهر بالقوة. جسدها الضعيف لن يسمح لها بذلك. ولكن بمجرد أن غادرت المستشفى، تعهدت بإنهاء الأمور مع هذا الرجل إلى الأبد. لم تكن بحاجة إلى رجل لا يستطيع البقاء مخلصًا. *** في صباح اليوم التالي، كانت إيزابيلا نصف نائمة عندما سمعت ممرضات يتهامسن في الخارج. "المريضة في الغرفة المجاورة حاولت القفز من السطح الليلة الماضية. ناثان، بقي هناك معها طوال الليل، يتوسل إليها حتى نزلت." "أنا لا أفهمه. تلك المرأة مريضة وبعيدة كل البعد عن أن تكون تطابقًا مثاليًا، ومع ذلك يعاملها وكأنها كنز. حتى أنه بذل الكثير من المتاعب للعثور على أختها من أجل زراعة الكلى. والآن بعد أن حصلت على فرصة جديدة للحياة، فإنها لا تقدر جهوده." "إذا سألتني، فهو أعمى وأحمق، ويستحق أي بؤس يحصل عليه. الضحية الحقيقية هنا هي الموجودة في هذه الغرفة. بعد أن استنزفت كل قيمتها من قبل هذين 'العاشقين النجمين'، حصلت أختها على ما تريد وتريد الآن أن تسرق زوجها أيضًا. هذه المرأة المسكينة على وشك أن تُترك بلا شيء، ولا يبدو أنها حتى تقاوم." تشنجت أصابع قدمي إيزابيلا بغضب، وتمسكت بحافة السرير بإحكام. تألقت عيناها المحتقنتان بالدماء بدموع مكبوتة. بعد أن استبدلت الممرضة قطرات المحلول الوريدي، عادت أخيرًا إلى النوم، لتستيقظ في الظهيرة بسبب الجوع. قرقرت معدتها بصوت عالٍ. لم تكن قد تناولت وجبة الإفطار، والآن شعرت وكأنها تستطيع أكل حصان. أمسكت بهاتفها، وطلبت وجبة جاهزة. بعد وقت قصير من تقديم الطلب، ظهر ناثان بشكل غير متوقع. كانت عيناه حمراوين، مزيج من الإرهاق وشيء لم تستطع إيزابيلا فهمه تمامًا - هل هو الذنب؟ "إيزابيلا، أريد أن أرسلك إلى الخارج." رمشت إيزابيلا في صدمة. "وجودك يؤثر بشكل كبير على مزاج أختك. إنها بحاجة إلى البقاء سعيدة من أجل صحتها. لذلك، أعتقد أنه من الأفضل أن تغادري البلاد لفترة من الوقت. بمجرد أن تستقر حالتها، سأعيدك. ما رأيك؟" حدقت إيزابيلا به في حالة من عدم التصديق، والحديث السابق للممرضات يتردد في ذهنها. غاضبة، أمسكت جهاز الاستنشاق من طاولة السرير ورشقته به. تفاداه في الوقت المناسب. "ناثان هيل، أنت مقرف. إذا كنت تحب فيكتوريا كثيرًا، فطلقني وكن معها!" التقط ناثان جهاز الاستنشاق ووضعه جانبًا قبل أن يسحبها إلى ذراعيه. "إيزابيلا، أعلم أنكِ مستاءة. هذه المرة فقط - أعطني بعض الوقت. بمجرد عودتك، أعدك بقطع العلاقات معها والتركيز علينا." شعرت إيزابيلا بموجة من الغثيان ودفعته بعيدًا، وتقيأت عليه بالكامل. وهي تحدق به، صرخت: "أنت تجعلني أشعر بالغثيان! اخرج! لا أريد رؤيتك مرة أخرى!" لكن ناثان ضمها بإحكام، وتنهد. "إيزابيلا، أنتِ تشعرين بالغيرة، أليس كذلك؟ أعلم أنكِ تحبينني. لكن فيكتوريا هي أختك؛ لا تريدين أن يحدث لها أي شيء، أليس كذلك؟" كانت إيزابيلا مستاءة جدًا لدرجة أنها لم تستطع تكوين كلمات متماسكة. "اذهب... فقط اذهب... لا أريد رؤيتك..." في النهاية، تركها ناثان. "إيزابيلا، صدقيني، لن أتخلى عنك. فكري في الأمر على أنه إجازة. سأعيدك في غضون ثلاثة أشهر على الأكثر." صرخت بصوت أجش: "اذهب!" على مضض، غادر ناثان الغرفة. مرهقة، انهارت إيزابيلا على السرير، مستنزفة كما لو أنها خاضت للتو معركة خاسرة. *** في الخارج، سأل ناثان الطبيب: "لماذا تتقيأ كثيرًا؟ هل هناك خطأ ما؟" أجاب الطبيب: "السيدة هيل مصابة بنزلة برد وتعاني من الكثير من الضغوط العاطفية مؤخرًا، مما قد يؤثر على جهازها الهضمي. القيء ليس غير معتاد. تأكد من أنها تتناول وجبات منتظمة وتحصل على قسط وافر من الراحة." حينها فقط أدرك ناثان أنه نسي أن يحضر لها وجبة الإفطار. أثقل الذنب كاهله. عازمًا على إصلاح الأمور، أسرع لإحضار بعض الطعام لها، ولكن بينما كان يقترب من غرفتها، التقى بشخص التوصيل الذي كان يحمل وجبة باهظة الثمن. شاهده وهو يسير مباشرة إلى غرفة إيزابيلا.