تسمّرت الدهشة في عيني ناثان. إيزابيلا التي عرفها كانت تعتمد عليه اعتمادًا كليًا، وتتوكل عليه في كل وجبة. أما الآن، فتبدو قادرة على الاعتناء بنفسها. *** داخل غرفة المستشفى، فقدت إيزابيلا شهيتها، رغم شعورها بالجوع المفرط الذي جعلها تشعر بالفراغ، وهي تحدق في أصناف الطعام التي أحضرها عامل التوصيل. استقرت يدها برفق على بطنها، حاملة سرًا لا تعرفه سواها. كان جهازها الهضمي دائمًا قويًا، ولم يكن عرضة للغثيان من شيء تافه كالبرد. عادت ذكريات من ثلاثة أشهر مضت—ناثان يتوسل إليها للتبرع بكليتها لفكتوريا. وفي الليلة نفسها، تضرعت إليه بحماقة لتنال اهتمامه. والآن، من المرجح جدًا أن حياة جديدة تتشكل في رحمها. ارتسمت ابتسامة خافتة مريرة على شفتيها الشاحبتين. هذا الطفل لم يكن ليأتي في وقت أسوأ من هذا. عندما دخل ناثان، كانت إيزابيلا تحدق من النافذة، ووجهها شاحب، لكن صوتها كان ثابتًا وحازمًا. "ناثان، هل يمكنك أن تحضر لي بعض حبوب الميفيبريستون؟" تجمّد ناثان في مكانه. الفتاة الخجولة التي كانت حذرة في تعاملها معه أصبحت الآن تصدر له الأوامر؟ أخفى ردة فعله. "لماذا؟" "دورتي الشهرية بدأت. أشعر بتقلصات،" أجابت إيزابيلا وهي تلتفت إليه. "أرجوك." سقطت عيناه على يدها، التي كانت تضغط على أسفل بطنها. ودون إرادة تقريبًا، أومأ برأسه. "حسنًا." بينما كانت تراقبه وهو يغادر، خيّم الظلام على عيني إيزابيلا اللتين كانتا صافيتين. *** خرج ناثان من الغرفة واتصل بمساعده. "اشترِ بعض حبوب الميفيبريستون وقم بتوصيلها إلى المستشفى." بعد وقت قصير، تلقت إيزابيلا زجاجة كاملة من الحبوب، مقدمة من المساعد. *** في تلك الليلة، كانت ممرات المستشفى هادئة بشكل مخيف. في غرفة فكتوريا، كان ناثان يواسيها بحنان. "فكتوريا، حياتك ثمينة. يجب أن تعتزي بها. لا مزيد من السلوك المتهور." فكتوريا، شاحبة وضعيفة، أمسكت بيده بإحكام. على الرغم من ضعفها، كان الحب يشع من كيانها. "ناثان، أنت تعرف كم أحبك... بدونك، الحياة لا معنى لها. لذا، لا يمكنك أن تتركني." "حسنًا،" طمأنها. "سأبقى دائمًا بجانبك. عليكِ فقط أن تتعافي بسرعة." *** في هذه الأثناء، في غرفة أخرى، كانت إيزابيلا منطوية على نفسها على سريرها، تحدق في السقف الفارغ. شعرت بفراغ داخل جسدها، ألم يعكس روحها. انزلقت دموع دافئة وصامتة من زوايا عينيها. عندما تلطخ غطاء سريرها باللون الأحمر، أغمضت عينيها، وانزلقت دمعة وحيدة على خدها. لم يكن حزنًا بل ارتياحًا. لقد تحررت أخيرًا. لم يعد بينها وبين ناثان أي روابط أخرى. *** في اليوم التالي، وصل مساعد ناثان ومعه أمتعة إيزابيلا وجواز سفرها وبطاقة مصرفية. "سيدتي،" تمتم المساعد، "لقد رتب الرئيس كل شيء. رحلتك في الساعة السابعة صباحًا." إيزابيلا، ضعيفة ومرهقة، بالكاد تمكنت من التحدث. "ألن يأتي لتوديعي؟" "أصيبت أختك بنوبة الليلة الماضية،" أوضح المساعد بحرج. "لم يتمكن الرئيس من تركها." كان رد فعل إيزابيلا خاليًا من خيبة الأمل، كما لو أنها كانت تتوقع كل هذا طوال الوقت. "أرى." ناولها المساعد البطاقة. "هذا هو بدل معيشتك. سيأتي الرئيس لإعادتك بعد ثلاثة أشهر. وقد رتب أيضًا شخصًا للاعتناء بك في الخارج..." لكن إيزابيلا رفضت البطاقة. وهي تكافح للوقوف على قدميها، ارتدت عن قصد الملابس القديمة التي أحضرتها إلى منزل هيل قبل أربع سنوات. وضعت ملابسها الجديدة وأمتعتها في يدي المساعد، وخرجت، ظهرها مستقيم، دون أن تنظر إلى الوراء. "سيدتي، ماذا تفعلين؟" كان المساعد مذهولًا. كان صوت إيزابيلا خافتًا ولكنه ثابت. "لا أحتاج إلى أي شيء آخر. فقط تخلص منها." كان المساعد مذهولاً. "سيدتي، على الأقل خذي البطاقة،" أصر. على مضض، أخذت إيزابيلا البطاقة. *** في المطار الدولي، رافقها المساعد إلى نقطة التفتيش الأمنية. "سيدتي، لا يمكنني مرافقتك إلى أبعد من ذلك. يرجى الاعتناء بنفسك." متجاهلة إياه، تحركت إيزابيلا بسرعة، كما لو كانت حريصة على ترك كل شيء وراءها. ولكن قبل أن تختفي في نقطة التفتيش، فعلت شيئًا صادمًا: ألقت بالبطاقة المصرفية في سلة المهملات. تجمّد المساعد. في تلك اللحظة، أدرك أنها كانت تقطع الروابط. لقد وصلت إلى نقطة الانهيار، وأدركت مكانتها في قلب ناثان، وكانت مصممة على ترك عالمه إلى الأبد. *** بالعودة إلى فيلا عائلة هيل، عاد ناثان إلى المنزل مرهقًا بعد أن أمضى معظم اليوم في مواساة فكتوريا. كان المساعد ينتظره، والأمتعة في متناول اليد. جعل هذا المشهد تعبير ناثان يغمق على الفور. "ما الذي يجري؟ ألم أخبرها أن تغادر على الفور؟ لماذا لا تزال أمتعتها هنا؟" "لقد ذهبت بالفعل،" أكد له المساعد. نظر ناثان إلى المساعد بعينين متشككتين. "إذًا ما هذا؟" "لم تكن تريد هذه الأشياء،" أوضح المساعد بعصبية. للحظة وجيزة، شعر ناثان بوخزة في صدره، شعور بعدم الارتياح لا يمكن تفسيره. لكنه سرعان ما تجاهله. "لم تأخذ الملابس القديمة لأنها تخطط لشراء ملابس جديدة بالمال الذي أعطيته لها." سخر. "أربع سنوات من الرفاهية، وقد حولتها إلى شخص مسرف." لكن المساعد صب الماء البارد على نظريته. "يا رئيس، لقد ألقت البطاقة المصرفية في سلة المهملات بعد المرور عبر نقطة التفتيش." تجمّد تعبير ناثان، وأصبح وجهه يشبه تمثالًا متصدعًا. بعد صمت طويل، ضحك بمرارة. "إنها تلقي بنوبة غضب؟ مستاءة من أنني أهملتها؟ هه، عندما تهدأ، سأعيدها." "من أعطاها الشجاعة لتحديني؟" *** تدخلت مدبرة المنزل، وهي خادمة للعائلة منذ فترة طويلة، بتعليق مازح. "يا سيدي، السيدة أجرت عملية جراحية للتو. قد يجعلها إرسالها إلى الخارج الآن تستاء منك. ألست قلقًا؟" كانت مدبرة المنزل تحب إيزابيلا، وتجدها لطيفة ومراعية، ولا تسبب أي مشاكل للموظفين. ظل تعبير ناثان غير قابل للقراءة. ترددت كلمات مدبرة المنزل في ذهنه.