قال ناثان بثقة: "لا يمكنها البقاء على قيد الحياة بدوني. فقط انتظري، لن يستغرق الأمر أسبوعًا حتى تدرك كم هي بحاجة إليّ وتتصل بي بنفسها." هزت مدبرة المنزل رأسها وتنهدت. "أنت تستغل حبها لك، أيها الشاب. ولكن ليس الجميع سينتظرونك حتى تتغير." انهار ناثان على الأريكة، وشعر بالإرهاق. "هذه هي المرة الأخيرة." *** **في أرض أجنبية** بعد نزولها من الطائرة، لم تغادر إيزابيلا المطار. بدلاً من ذلك، اشترت تذاكر إلى مدينة أخرى. تجولت في عدة أماكن قبل أن تصل أخيرًا إلى ميلانو، إيطاليا. وقفت في الشوارع غير المألوفة، محاطة بغرباء ذوي بشرة شاحبة وشعر مجعد، وغمرها شعور عميق بالوحدة. مع عدم وجود مال باسمها، وجدت إيزابيلا مطعمًا قريبًا حيث غسلت الأطباق وقامت بأعمال غريبة مقابل أجر زهيد. أما بالنسبة للإقامة، فقد قضت لياليها نائمة على مقاعد المطار حتى تم دفع أجرها. تعافت من الجراحة والإجهاض، وأرهقت نفسها في العمل، غالبًا إلى حد الإرهاق. أصيبت جروحها بالعدوى بشكل متكرر، وكادت أن تفقد وعيها عدة مرات أثناء العمل. خوفًا على صحتها، قام صاحب المطعم في النهاية بفصلها تحت ستار مهذب. عاطِلة عن العمل ومفلسة، أنفقت إيزابيلا أجورها المتبقية في بحثها عن وظيفة جديدة. ومما زاد الطين بلة، أن المكان الذي كانت تنام فيه قد استولت عليه مجموعة من المنحرفين. عندما حاولت استعادة متعلقاتها، جعلتها نظراتهم المفترسة تهرب خوفًا، وتتخلى عن أمتعتها. جلست على جانب الطريق، وانفجرت في البكاء. ولكن بعد البكاء، مسحت دموعها وابتسمت بمرارة. قبل أن يعثر عليها ناثان قبل أربع سنوات، ألم تكن مجرد متسولة معدمة لا تملك شيئًا؟ عازمة على البقاء على قيد الحياة، بدأت إيزابيلا في البحث عن الطعام في صناديق القمامة، مثلها مثل المشردين الآخرين. عثرت بالصدفة على محفظة قيمة في القمامة. كان لص قد سرق نقودًا من امرأة ثرية وتخلص من المحفظة التي تحتوي على وثائق مهمة. إدراكًا للمادة الفاخرة للمحفظة، أدركت إيزابيلا أنها يجب أن تحمل قيمة عاطفية كبيرة لمالكها. بدافع من قلب طيب، أعادتها إلى العنوان المدرج في الهوية الموجودة بداخلها. كانت المالكة تشك في إيزابيلا في البداية. هزت إيزابيلا كتفيها وقالت بهدوء: "لم أسرقها، أقسم بذلك. كنت جائعة جدًا ووجدتها أثناء البحث عن الطعام." بعد صمت، أضافت: "لقد تعرفت على المادة - إنها من الجيل الأول من الحقائب الفاخرة الخاصة بـ Master Jasmine، وهي واحدة من تسع حقائب فقط في جميع أنحاء العالم. اعتقدت أنها يجب أن تعني الكثير بالنسبة لك، لذلك أعدتها." دهشت المرأة. "الآن أعتقد أنك يجب أن تكوني أميرة ضائعة بين عامة الناس." ضحكت إيزابيلا بمرارة. "أنت مخطئة. أنا مجرد فتاة فقيرة ولدت في الأحياء الفقيرة." بينما كانت تستدير للمغادرة، أمسكت المرأة بيدها. "يا آنسة، بغض النظر عن أي شيء، لقد أعدت هدية زوجي الراحل لي، ويجب أن أكافئك. ماذا تحتاجين؟ فقط أخبريني." أجابت إيزابيلا: "لا داعي لذلك." عبست المرأة، في حيرة. "لكنك تبدين بوضوح كشخص يحتاج إلى مساعدة." اعترفت إيزابيلا: "أحتاج إلى المال، والكثير منه. ولكن أكثر من ذلك، أحتاج إلى الحب ... ولا يمكنك توفير ذلك لي." ترددت المرأة قبل أن تعرض: "يمكنني على الأقل أن أعطيك وظيفة. هل ترغبين في العمل كخياطة؟" توهج وميض من الأمل في عيني إيزابيلا. "ماذا قلتي؟" "يمكنني أن أوصي بك لمصنع كخياطة." دون تردد، احتضنتها إيزابيلا. "شكرًا لك. أحب هذه الوظيفة." في الماضي، أمضت إيزابيلا أيامها كزوجة مطيعة، تكوي الملابس للجميع في عائلة هيل. لم تستطع تحمل رؤية أي عيوب في الملابس باهظة الثمن وكانت تصلحها بنفسها بدقة. بمرور الوقت، صقلت مهاراتها وطورت اهتمامًا عميقًا بصناعة الأزياء. لم تحكم عليها صاحبة العمل الجديدة، وهي امرأة مسنة لطيفة، بسبب مظهرها الرث. بدلاً من ذلك، أولت إيزابيلا عناية خاصة، ووفرت لها غرفة صغيرة للراحة فيها وساعات عمل مرنة. ممتنة لطفها، عملت إيزابيلا بلا كلل للتعبير عن امتنانها. ازداد إعجاب صاحبة العمل بالفتاة المرنة وبدأت في الاستفسار عن خلفيتها. "بيلا، لماذا أتيت إلى ميلانو؟ ليس لديك أحد هنا، ولا تتحدثين اللغة، ويجب أن تكون الحياة صعبة للغاية." بالنظر إلى الأعلى، بدت نظرة إيزابيلا تخترق نسيج الزمن. أجابت بعزم كئيب: "أتيت إلى هنا لأنتظر - شخصًا ما، وخلاصًا، وفرصة للولادة من جديد." بغض النظر عن مدى مرارة أو إرهاق الأمر، لم تستطع الاستسلام. شجعتها صاحبة العمل: "إيزابيلا، أنت موهوبة جدًا بيديك ويبدو أن لديك موهبة طبيعية لتصميم الأزياء. هل فكرت في العودة إلى المدرسة؟ مع الحصول على شهادة في تصميم الأزياء، سيكون لديك مستقبل مشرق." تأملت إيزابيلا بعمق. كان الاختلاف بينها وبين فيكتوريا دائمًا صارخًا: في حين أن فيكتوريا لم تكن جميلة مثلها، إلا أنها حصلت على تعليم مرموق أكسبها الاحترام. في المقابل، فإن افتقار إيزابيلا إلى شهادة رسمية جعلها غير مهمة في نظرهم - مجرد ملحق، لا تستحق الاحترام أو التقدير. تم دوس حبها وإخلاصها دون تفكير ثان. عازمة على التغيير، سألت إيزابيلا على الفور صاحبة العمل عن عملية الالتحاق بالمدرسة. إذا كانت قد قطعت العلاقات مع ناثان وفكتوريا، فقد عقدت العزم على أن تعيش من أجل نفسها هذه المرة. هذه المرة، ستتألق على مسرح كبير وتفرض احترام الجميع من حولها. انغمست إيزابيلا في دراستها، واستعدت بجد للتقدم إلى أفضل أكاديمية للأزياء في ميلانو في العام المقبل. *** **بعد شهر واحد، في العاصمة** كان ناثان مشغولاً على مدار الشهر الماضي، حيث كان يمهد الطريق بلا كلل لمسيرة فيكتوريا المهنية. دفعها إلى دائرة الضوء في عالم الموضة، وتوجها كملكة الأناقة. كانت جهوده محاولة لتهدئة روحها المكسورة، وضمان أن تجد السعادة في النجاح المهني حتى لو عانت حياتها العاطفية. تحسنت صحة فيكتوريا ومعنوياتها بسرعة تحت رعاية ناثان اليقظة. في يوم الافتتاح الكبير لشركة فيكتوريا، دعا ناثان العديد من الأصدقاء المؤثرين للاحتفال بإنجازها. كان إخلاصه ورعايته لفكتوريا واضحين، ينافسان إخلاص الزوج المتفاني. أشعل هذا العرض من المودة حسد صديقة إيزابيلا، ماديسون، التي لم تستطع مقاومة ذكر الشخص الوحيد الغائب عن الاحتفالات. "فكتوريا، في مثل هذا اليوم المهم، لماذا ليست إيزابيلا هنا للاحتفال معك؟" خيم الصمت على الغرفة المفعمة بالحيوية.