كل فتاة تحلم بحفل تخرجها من المدرسة الثانوية، وأنا لم أكن استثناءً. كنا أنا وصديقاتي نستعد للذهاب لشراء الفساتين، لكن والدي لم يستطيعا فهم مدى أهمية الحفل بالنسبة لي. كانا يعتقدان أنه يجب عليّ الامتناع عن فعل أي شيء يمكن أن يؤثر على صورتي ويجلب انتباهاً سلبياً لاسم عائلتنا. على ما يبدو، كونك ابنة البيتا يضع قيداً على استمتاعك بحياتك. بالطبع، كنت أغتنم كل فرصة للاستمتاع بحياتي وعيشها على أكمل وجه. كانت أمي تقول إنني أذكرها بنفسها قبل أن تجد رفيقها، وكانت تميل إلى منحي بعض التساهل، لكن أبي كان متشدداً للغاية بشأن القواعد. كانت أمي، سارة، تبلغ من الطول 5 أقدام و 6 بوصات، بقوام رياضي وشعر بني فاتح يصل إلى طول الصدر. كانت محاربة في قطيعنا وعلمتني القتال منذ أن كنت في الخامسة من عمري. كان أبي، بن، يبلغ من الطول 6 أقدام و 7 بوصات، بجسم رياضي ضخم يمكنه رفع سيارة، ولديه وشوم من الرأس إلى أخمص القدمين، وشعر أسود أملس. لم يكن يتساهل معي أبداً وكان مستاءً لأنني لم أكن صبياً، لكن ذلك لم يمنعه من تربيتي على هذا النحو. شاركت في جميع المسابقات نفسها التي يشارك فيها الأولاد، لكنني لم أتغلب عليه بعد. كان يعتقد أنني جيدة مثله تماماً ويجب أن أحصل على منصب البيتا عندما يتقاعد - إذا تمكنت من تحسين سلوكي وعدم التسبب له في المزيد من الصداع. ضاحكة، فكرت في جميع المحاضرات التي ألقاها عليّ على مر السنين. "ما هو الرفيق الذي سيرغب في فتاة تحتفل وتتساهل مع القواعد، ناهيك عن أي ألفا سيرغب فيكِ كبيتا؟" ضحكت لأنني نشأت مع الألفا المستقبلي، داميان. كان صديقي المفضل، وكنا نتبادل القبلات أحياناً، لكنني كنت أحافظ على عذريتي لرفيقي. كان داميان عبارة عن 6 أقدام و 8 بوصات من العضلات الصلبة، ولديه شعر أسود قصير، ووشم قبلي من صدره إلى كتفه، حول رقبته وذراعه، وعبر ظهره. كان عبارة عن إثارة جنسية متنقلة بعينين زرقاوين ثاقبتين. كان مزاجه يضاهي مظهره الشرير، لكنه كان دائماً يكن لي مشاعر خاصة. كنت أعرف أنني لطالما لفتت انتباهه. بكوني أبلغ من الطول 5 أقدام و 7 بوصات بجسم نحيل ورياضي، وشعر طويل داكن متموج يصل إلى الخصر، وعينين خضراوين زمرديتين، أميل إلى لفت انتباه عدد قليل من الشباب. ومع ذلك، كان معظمهم يعتقدون أنهم سيحصلون على منصب البيتا، لذلك أميل إلى تجاهلهم. "أسرعي يا نينا!" صرخت صديقتي المفضلة، هولي. كانت جميلة ببشرتها الموكا الكريمية وشعرها الأسود الذي يصل إلى الكتفين. قد تكون فقط 5 أقدام و 5 بوصات، لكن موقفها كان كموقف شخص يبلغ طوله ثمانية أقدام. قفزت بعيداً عن طاولة الزينة، وركضت إلى الباب الأمامي قبل أن تبدأ في صعود الدرج. لقد أبقيتها تنتظر مرة واحدة، وكادت أن تكسر بابي. "أنا قادمة! كان عليّ أن أنهي مكياجي"، قلت وأنا ألهث قليلاً. "زاك وداميان وتريفور في السيارة ينتظروننا". كان زاك ابن محارب آخر. كان يبلغ من الطول 6 أقدام و 6 بوصات ببشرة شاحبة، وعينين عسليتين، وشعر أشقر يصل إلى الكتفين. كان لطيفاً بطريقته الخاصة ولكن كان لديه تعبير أكثر رقة. كان دائماً ينظر إلى هولي، لكنها لم تكن تهتم. بكونها ابنة الغاما، تلقت نفس المحاضرات التي تلقيتها. كان تريفور شقيقها واليد اليمنى لداميان أيضاً لأنهما ولدا بفارق بضعة أيام فقط. كان يبلغ من الطول 6 أقدام و 6 بوصات ببشرة أغمق من هولي، ولديه شعر أسود فاحم ونفس العيون البنية الداكنة المتطابقة مع رقائق ذهبية بداخلها التي كانت لدى هولي. على ما يبدو، كانت سمة عائلية لديهم. "وداعاً يا أمي وأبي!" "وداعاً يا حبيبتي. تذكري أن تتصرفي بشكل جيد وتواصلي معي ذهنياً إذا واجهتك أي مشكلة. لا تدخلي في شجار هذه المرة!" صرخ أبي من المطبخ. كانت مرة واحدة، وفزت في الشجار. ليس خطأي أن رجلاً لم يستطع فهم كلمة لا. لم يكن أبي قلقاً للغاية هذه المرة لأنني وعدت بأن الأولاد سيرافقوننا ويمكنهم "حمايتنا". وكأنني بحاجة إلى رجل لحمايتي. قلبت عيني وخرجت من الباب وذراعي على كتفي هولي. "أسرعن يا فتيات! ليس لدي كل اليوم"، صرخ تريفور. "أوه، اصمت يا تريفور. ليس لديك شيء سوى الوقت اليوم"، تمتمت هولي، وهي تنزلق إلى المقعد الخلفي لسيارة كاديلاك إسكاليد الخاصة بداميان. بالطبع، قفزت مباشرة إلى المقعد الأمامي بجوار داميان. اعتقد بعض الناس أنني رفيقة داميان. لم نكن نعتقد أننا كذلك، لكننا لم نكن ضد ذلك أيضاً. كنت أعامل على هذا النحو ولم أمانع أبداً. "يجب أن أكون قادراً على الجلوس في الأمام. ساقي أطول بكثير من ساقيك يا نينا، وإذا احتجنا إلى الخروج بسرعة، فأنا بحاجة إلى وصول أفضل من الصف الثالث"، تذمر زاك. "أوه حقاً، هل تريد مباراة أخرى يا زاك؟" رفعت حاجبي نحوه. في المرة الأخيرة التي استجوبني فيها، طرحته أرضاً مرات أكثر مما يستطيع عده، لكنه لا يزال يقول إنه "سمح لي بالفوز". ضحك الجميع بصوت عالٍ باستثناء داميان، الذي رفع حاجبه فقط نحو زاك. كان زاك محارباً عظيماً، ولكن عندما يكون دم البيتا يجري في عروقك وتدربت منذ أن كنت في الخامسة من عمري، لا يمكن مقارنة الكثير من الناس. "أنا أحاول فقط أن أكون رجلاً نبيلاً هنا يا نينا. أود أن أعاملك كالأميرة التي أنتِ عليها"، مازحني زاك. لقد حصل للتو على شخير وتقليب عين مني وزأير من داميان. "على أي حال"، ابتسمت هولي بخبث، "ما نوع الفستان الذي تريدين الحصول عليه اليوم؟" "همم"، تأملت. "ربما فستان ضيق يتوقف أسفل مؤخرتي مباشرة بفتحة رقبة عميقة على شكل حرف V شفافة". "تباً لكِ!" زمجر داميان. انفجرت ضاحكة. "أنا أمزح فقط. يا إلهي، أنا لا أعرف حقاً. أريد فستاناً بطول الأرض على أي حال!" "حسناً، أريد فستاناً قصيراً يجعل ساقي تبدوان أطول ويحتضن منحنياتي". "هولز، أمي وأبي سيقتلونكِ - أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟" سأل تريفور وهو يمسح يده على وجهه. "ستكونين السبب في قتلي"، همس، ولكن بسمعنا الذئبي، سمعناه جميعاً. "أنا أميرتهم. لن يفعلوا! بالإضافة إلى ذلك، إذا وجدت رفيقي، فلن يتمكنوا من قول أي شيء!" قالت هولي بنظرة مصممة في عينيها. كنت أعرف تلك النظرة، ولم يكن هناك تغيير لرأيها. كان "حفل تخرجنا" حفلاً بحد ذاته. لقد بدأ كحفل تقليدي، ولكن على مر السنين، يقوم جميع الأشخاص البالغين من العمر ثمانية عشر عاماً وغير المرتبطين بتحطيم "ليلة حفلات التخرج" الخاصة بالقطعان الأخرى على أمل العثور على رفيقهم أو الحصول على علاقة سريعة إن لم يكن كذلك. كان عيد ميلادي في اليوم السابق للحفل، على بعد أسبوع واحد، وكنت متحمسة للغاية. سأتمكن أخيراً من معرفة ما إذا كان داميان رفيقي أم لا. أشعر بشعور غريب في معدتي في كل مرة أفكر فيها في هذا. ماذا لو لم يكن رفيقي ووجد فتاة أخرى؟ هل سأكون على ما يرام مع ذلك؟ في أعماقي لطالما أحببت كونه يحميني، لكنه فعل ذلك بطريقة كنت لا أزال قادرة على صفع رجل وكان سيكون هناك يراقب، ويتأكد من أنني لم أصب بأذى في هذه العملية.