"نينا، استيقظي. شيء ما يحدث. هناك شعور سيء!" همس الغراب بإلحاح. جلست في هيئة ذئبي، بما أنني ما زلت لا أملك أي ملابس، وشعرت بذلك. شعور سيء للغاية. افترضت أن هذا الشعور السيء هو بسبب كون هولي رفيقة ديميان، لكنني الآن أتساءل عما إذا كان الأمر أكبر. زحفنا ببطء من كهفنا وأرهفت سمعي. سمعت زمجرة وشممت رائحة دم. "أبي، ما الذي يحدث؟" تواصلت مع والدي ذهنياً. "يا إلهي، نينا! هل أنتِ بخير؟ أين أنتِ؟ نحن نتعرض لهجوم! اذهبي إلى البيت الآمن الآن!" غمرني الذعر. ركضت إلى منزلنا، وتحت جزيرة المطبخ كان هناك ملجأ. استطعت بوضوح سماع زمجرة وعويل الذئاب. غرقت في المرتبة التي كانت هناك وانتظرت حتى ينتهي الأمر. حدث ذلك، شعرت بتمزق. صرخت بأعلى صوت ممكن. لم أصدق ذلك. أمي ماتت! شعرت بحياتها وهي تُقطع من ذهني. سمعت أنين والدي من بعيد، وعرفت أنه لن ينجو هذه الليلة أيضاً أو سيموت في غضون أشهر. لا أحد ينجو من موت رفيقه. يتحول ذئبك في النهاية إلى شرير، وتتحول إلى مارق. لم أعتقد أنني أملك أي شيء آخر لأبكيه، لكنني فعلت. بكيت على أمي، وعندما شعرت أخيراً بتمزق اتصال والدي، بكيت عليه أيضاً. أصبحت الآن يتيمة، وأفضل صديقة لي مرتبطة بعشيقي منذ الطفولة. بكيت حتى فقدت الوعي مرة أخرى. بقي الغراب في حالة تأهب تحسباً لاحتياجها لحمايتي بينما كنت في حدادي. أخيراً حل الصباح واستيقظت. لم يكن هذا سريري، فكرت، وعادت أحداث الليلة الماضية تندفع إليّ. كنت أعرف أنه لا ينبغي عليّ البقاء هنا، لكنني كنت بحاجة للعثور على جثتي والديّ وتوديعهما. صعدت إلى الطابق العلوي ونظرت إلى جميع الصور التي علقتها أمي على الحائط، وفقدت السيطرة على نفسي. حطمت كل شيء في الأفق. كنت في طريقي إلى المدينة عندما شعرت بذراعين قويتين تحيطان بي وتثبتانني. كانت الدموع تنهمر ولم يكن لدي طاقة للقتال مع أي شخص. "أنا معك، نينا"، قال تريفور، وكنت ممتنة لأنه لم يكن هولي أو ديميان. لم أكن مستعدة لمواجهتهما بعد. أدركت بسرعة أنني ما زلت عارية، وكذلك فعل تريفور حيث تركني واستدار. انطلقت إلى غرفتي وارتديت سروال رياضي أسود وحمالة صدر رياضية وقميص قصير. سحبت حذائي الرياضي من نايك بينما دخل تريفور وجلس على سريري. لقد كان هنا من قبل، لكن الأمر بدا مختلفاً الآن. ستكون أخته لونا. "لا أعرف ماذا أقول، نينا. أنا آسف جداً بشأن والديك. أنا متأكد من أنك تعرفين بالفعل. لم يكن لدى هولي أي فكرة عما سيحدث. إنها تشعر بأنها أسوأ شخص في العالم. ديميان أسوأ. لم يرفض هولي ولكنه لم يقبلها أيضاً. افترض الجميع أنه سيكون أنتِ..." تلاشى صوته. جلسنا في صمت غير مريح لبعض الوقت. "خذني إلى والديّ"، قلت أخيراً. نظر إليّ تريفور وأومأ برأسه. كان دائماً مثل الأخ بالنسبة لي، وسمحت له بوضع ذراعيه حولي وتهدئتي. مشينا في صمت، وأبقيت رأسي منخفضاً. شعرت بالجميع يحدقون ولم أستطع النظر في عيونهم التي كنت متأكدة من أنها مليئة بالشفقة. الفتاة التي ارتبط حبيبها بأفضل صديقة لها وفقدت والديها. سأكون عضوة القطيع التي يشعر الجميع بالأسف تجاهها. أدركت في تلك اللحظة أنني لن أكون قادرة على تولي منصب بيتا. كيف يمكنني العمل تحت قيادة ديميان وهولي ومشاهدة قصة حبهما تنمو؟ لم أكن بتلك القوة. خمنت أن تريفور سيحصل على ترقية. أخيراً، وصلنا إلى المكان الذي كانوا يستعدون فيه للجنازات. كانت حياة القطيع مختلفة. هنا في قطيع القمر الأحمر، لم نقم جنازات في هذه الحالات. إذا مات شخص ما لأسباب طبيعية، فنعم، ولكن المحاربين الذين ماتوا في ساحة المعركة حصلوا على جنازة الشرف. تجمع الجميع حولنا. سيلقي ألفا بضع كلمات، ثم يتم إحراق الموتى - تتحول رمادهم إلى تخصيب الأرض اعتقاداً منا بأننا نعيد إلى آلهة القمر بالحفاظ على مخلوقاتها على قيد الحياة. دائرة الحياة. أُرسل تريفور ليأتي لي من أجل الاحتفال، أدركت في تلك اللحظة، عندما اقتربنا من القطيع بأكمله. قادني إلى حيث كان والدي. "نينا"، سمعت بهدوء. استدرت ورأيت هولي بوجه ملطخ بالدموع وديميان ينظر إليّ من خلفها. بجانبه كان والداه، ألفا ولونا، بتعبيرات حزينة على وجوههما. لم أستطع فعل هذا الآن، لذلك استدرت وابتعدت إلى والديّ. فقدنا سبعة وعشرين محارباً بالكامل. أمسكت بخواتم زواج والديّ وعقد أمي الذي كانت ترتديه. لقد أعطيته لها في الذكرى السنوية الخامسة والعشرين لزواجهما. كان عبارة عن زمردة أميرة بسيطة على سلسلة من الذهب الأبيض. وضعت خواتمهم على العقد، وجعلت تريفور يضع العقد عليّ. سمعت ألفا يتحدث، لكن بصراحة لقد انتهيت من الوجود هنا. كنت شاردة الذهن، ولم أستطع إلا أن أفكر، ماذا سأفعل الآن؟ هل أبقى في نفس المنزل؟ أين أعمل؟ كنت أعرف أن أمي وأبي قد ادخرا، لذلك لم أكن أعاني من نقص المال، لكنني لم أستطع الاعتماد عليه. كنت أخطط للذهاب إلى الكلية على أي حال، لذلك ربما أذهب إلى واحدة خارج هذه الولاية. لم أستطع البقاء هنا كان كل ما أعرفه. أخيراً، بدأوا في إشعال النار في الجثث، وشاهدت والدي يتحولان إلى رماد. حسناً، كنت أعرف شيئاً واحداً على وجه اليقين الآن. لم يكن رفيقي في هذا القطيع. كنت سأشمه اليوم. لم أكن أعرف ما إذا كان يجب أن أكون سعيدة بذلك أم لا. سعيدة لأنني لن أكون عالقة هنا أنظر إلى ديميان وهولي لبقية حياتي، ولكن حزينة لأنني سأضطر إلى المغادرة إلى المجهول للعثور عليه. بدأ تريفور في إعادتي إلى المنزل لأنني لم أكن أرغب في الذهاب إلى الوجبة بعد ذلك. لم أستطع الأكل. مشيت عبر الباب الأمامي، ووجدت الأريكة واستلقيت. سمعت باباً يُغلق وتحرك الزجاج، وأدركت أن تريفور كان ينظف فوضاي. كنت أعمل على الطيار الآلي، ووقفت لمساعدته. "نينا، لا تفعلين. يمكنني التعامل مع الأمر. أنتِ بحاجة إلى تناول الطعام والاسترخاء". نظرت إلى الأسفل، وهمست: "لا أستطيع الجلوس بلا حراك، أنا بحاجة إلى الاستمرار في الحركة". "حسناً، لماذا لا تعدين لنا بعض الغداء بما أننا فوتنا الوجبة"، اقترح. أومأت برأسي وبدأت العمل. لم أكن أفكر حقاً، وصنعت كل شيء. بدأت بغلي المعكرونة وتقطيع الدجاج وإضافته إلى المقلاة. بينما كان ذلك يطهى، صنعت العجينة لرقائق الشوكولاتة ووضعتها في الفرن بحلول الوقت الذي انتهت فيه المعكرونة. تم طهي دجاجي، وأضفت صلصة ألفريدو وأضفت المعكرونة. كانت وجبتي الأساسية وعلى ما يبدو كان الجميع يقولون كم كانت لذيذة. كان طعاماً مريحاً آخر بالنسبة لي. "نينا، نحن بحاجة إلى التحدث". سمعت صوتاً عالياً من الباب. استقمت، وأعددت نفسي. لم أكن مستعدة لذلك، ولكن ها نحن ذا. حان الوقت لأكون الابنة التي رباها والداي. وبما أن الغراب كان غائباً عن ذهني طوال الصباح، فقد كنت بمفردي. لقد بقيت مستيقظة طوال الليل للتأكد من أننا محميون، لذلك كانت بحاجة إلى النوم اليوم. استدرت للنظر إلى هولي، واستطعت أن أقول إنها كانت تبكي. كانت وجنتاها وأنفها وعيناها منتفخة وحمراء. كانت ترتدي طماقاً وقميصاً، وكان شعرها مربوطاً على شكل ذيل حصان. كان ديميان يقف خلفها. عكست عيناه الألم والاضطراب الذي كان فيه. كان يرتدي شورت رياضي أسود وقميصاً أبيض، ويبدو مثيراً كالعادة. كان رأس تريفور يظهر من الباب بنظرة عصبية، مثل... هل ستصاب بالجنون؟ اضطررت إلى الابتسام داخلياً لأن هذا بالضبط ما كنت سأفعله. لقد ولدت مقاتلة، مدربة وفي قمة صفي. لن أكون قادرة على قتل ديميان أو هولي، لكنني قد أحصل على بعض الضربات قبل أن يتم سحبي. وكانوا يعرفون ذلك. كانوا يقفون متوترين وينتظرون ليروا ما سأفعله، وينظرون بعصبية بينهما. تنهدت، وقلت: "لا يوجد شيء لنتحدث عنه. أنتما رفيقان. لن ترفضا بعضكما البعض. ديميان، انتهت حكاية حبنا الخيالية. هولي، صداقتنا انتهت، وسأغادر قريباً بمجرد أن أرتب كل شيء. لا أستطيع البقاء هنا ومشاهدتكما في رابطة رفيقين تحبان بعضكما البعض وتديران القطيع كألفا ولونا، حتى لو لم أصبح بيتا. أن أكون بيتا سيكون أسوأ، حيث يتعين عليّ العمل عن كثب معكما ورؤية ذلك كل يوم. يمكن أن يكون تريفور بيتا. يمكن أن يكون زاك جاما. لن أكون الصديقة السابقة المثيرة للشفقة التي لا يمكنك الابتعاد عنها. لدي كبرياء أكثر من ذلك. قد أشعر في النهاية بشكل مختلف تجاه الأمور، ولكنني الآن بحاجة إلى عدم رؤيتكما مرة أخرى". أنهيت خطابي وكان على وجه هولي تعبير مصدوم وجريح. انفجرت في البكاء وركضت إلى الخارج عبر الباب الأمامي. نظر ديميان إلى الوراء إليها والتفت لينظر إليّ، وفتح فمه ليقول شيئاً، لكنني أوقفته قبل أن يفعل ذلك. "فقط اذهب". شعرت برابط ذهني من ديميان. سمحت له بالمرور. "أنا آسف جداً، سأحبك إلى الأبد، أرجوك سامحيني". أغلقتها ولم أرد. نظرت من النافذة، ورأيته يأخذ هولي إلى حضنه. أمال رأسه ورآني أشاهد من خلال النافذة، وحصل على نظرة مؤلمة في عينيه. كل ما كان بإمكاني فعله هو أن أدير ظهري قبل أن أذهب إلى الفراش وأبكي حتى أنام، تاركة تريفور لتنظيف المطبخ.