في المناطق الحدودية المظللة، انطلقت سيارة مسرعة، تتبعها سيارات الشرطة بأزيز صفارات الإنذار. انطلق صوت من جهاز اللاسلكي بإلحاح: "السيارة تحمل ما لا يقل عن خمسين كيلوغراماً من المخدرات وأكثر من اثني عشر طفلاً مخطوفاً. آباؤهم أثرياء؛ هؤلاء المجرمون لم يكتفوا بطلب فدية، بل يخططون لبيع الأطفال لاحقاً." "يا للقذارة!" صفع الضابط المطارد المقود بيده، وضغط على دواسة الوقود بكل قوته. فجأة، ظهر قرويون من الحقل، سادين الطريق. مهما أطلق الضابط أبواق سيارته، كانوا يتحركون ببطء، رافضين إفساح المجال. همّ الضابط المستجد بالقفز من السيارة غاضباً، مستعداً لمواجهتهم، لكن الضابط المخضرم منعه. قال المخضرم: "لا تذهب. هؤلاء القرويون أخذوا أموال المجرمين مقابل الحراسة. سينتهي الأمر بمشادة لا طائل منها." اتسعت عينا الضابط المستجد في حالة من عدم التصديق. "لكن الأرواح في خطر! كيف يجرؤون؟" تنهد المخضرم، مدركاً أنهما خسرا المطاردة. "بالطبع يجرؤون. كونك حارساً يدفع أكثر بكثير من سنوات من الزراعة. القانون لا يهم في هذه المناطق النائية." أحبط الضابط المستجد، فضرب المقود مرة أخرى ونظر إلى القرويين، ورأى طفلة نحيلة، لا يزيد عمرها عن ست أو سبع سنوات، واقفة بهدوء. تمتم: "إنها صغيرة جداً - تعمل كحارسة؟" في النهاية، هرب المجرمون، وفي تلك الليلة وضع القرويون نصيبهم من المال في جيوبهم، وحصلت كوينلين على النصيب الأكبر. في العاشرة من عمرها فقط، بدت كوينلين ييتس أصغر بكثير بسبب سوء التغذية. بصفتها يتيمة، لم تكن لتنجو في المناطق الحدودية القاسية. لحسن الحظ، كانت سريعة البديهة وحارسة ماهرة. كان تفكيرها الحاد هو الذي عطل الشرطة هذه المرة. بينما كانت كوينلين تتناول العشاء مع القرويين، اقترب زعيمهم بابتسامة خبيثة. "كوينلين، هؤلاء الشخصيات الكبيرة يريدون مقابلتك لتناول المشروبات. هل يمكنك اصطحابي معك؟" أراد الجميع الاستمتاع باهتمام المجرمين، لكنهم لم يكن لديهم أعين إلا على كوينلين. نظرت كوينلين إلى الزعيم، وأنهت حساءها دفعة واحدة، وانتزعت المال عند قدميها، وابتعدت دون كلمة. حسد القرويون كيس نقودها لكنهم لم يجرؤوا على أخذه؛ كانوا يخشون العواقب. ***** داخل منزل في ضواحي القرية، احتفلت مجموعة من اللصوص، مستعدين لمغادرة المناطق الحدودية. بعد سكب المشروبات، سأل أحد التابعين الزعيم: "هل فكرت في طريقة لأخذ كوينلين؟ سمعت أن عدة مجموعات حاولت لكنها فشلت." ضحك الزعيم ذو الندبة باستهزاء. "فقط انتظر حتى نربطها. بمجرد أن نكون خارج المناطق الحدودية، لن يكون لديها خيار سوى العمل معنا." بمجرد أن انتهى من كلامه، دخلت كوينلين بمفردها. استقبلها الرجال الأشداء بحرارة، وعاملوها كواحدة منهم، بل وعرضوا عليها مشروباً. "لا شكراً"، أجابت كوينلين، دافعة الكأس جانباً. "لا يزال لديكم رهائن. الشرب يمكن أن يؤدي إلى مشاكل. سأراقب." أثنى عليها الزعيم، وهو في حالة سكر طفيف. "كوينلين، أنتِ موثوقة جداً. يقولون إذا أراد الناس عبور الحدود بأمان، فعليهم العثور عليك. أنتِ أفضل كشافة." "الآخرون كانوا مجرد سيئين الحظ وتم القبض عليهم لاحقاً، لكن لا تقلقي، معنا، ستكونين بخير." بينما كان يتباهى، كانت كوينلين قد انزلقت بالفعل من الباب، متجاهلة إياه تماماً. في الفناء الخلفي، وجدت مجموعة من الأطفال المتسخين متجمعين معاً. عند رؤيتها، تحولت وجوههم إلى صدمة وخوف، مع بكاء البعض على الفور. مسحت كوينلين الحشد واختارت صبياً يبلغ من العمر حوالي خمسة عشر أو ستة عشر عاماً. مشت إليه، وقطعت الشريط الذي يربطه، وقالت بهدوء: "اركض على طول المسار الجبلي خلف المنزل إلى المخفر." نظر إليها الصبي في حالة من عدم التصديق. "أنتِ تطلقين سراحنا؟" لم تجب كوينلين. قامت بسرعة بفك قيود الجميع، وأسكتتهم، وأمرتهم بالركض بهدوء. كان الصبي هادئاً بما يكفي لمساعدة الأطفال الأصغر سناً على الهروب بأمان. بمجرد خروجه من الفناء الخلفي، لم يستطع إلا أن يلقي نظرة إلى الوراء على كوينلين، وسأل: "ألستِ قادمة معنا؟" أمنت كوينلين الفناء الخلفي وفتحت باب سيارة متوقفة. أخيراً، أجابت: "اذهبوا أنتم أولاً. سألحق بكم." مع ذلك، انزلقت إلى السيارة. أراد الصبي تحذيرها من الخطر، لكن الوقت كان ضيقاً. لم يجرؤ على التردد وقاد الآخرين إلى الأسفل في المسار الجبلي المظلم. ***** عادت كوينلين بإبريق من الخمر ووضعته على الطاولة. قالت: "من أجل نخب الوداع." أقبلت المجموعة، التي كانت بالفعل في حالة معنوية عالية، بلهفة على فتح الختم واستنشاق الرائحة القوية للخمر، وأغمضت أعينهم في ابتهاج. تباهى الرجل ذو الندبة: "أنتِ دائماً مراعية جداً، كوينلين. لا تقلقي، عندما نعود، سأجلب لكِ الحلوى والأشياء الممتعة - لن تندمي أبداً على مغادرة هنا!" لم يردع الخمر الجيد نيتهم في تجنيد كوينلين؛ بدلاً من ذلك، عزز تصميمهم. سلمتهم كوينلين أكواباً كبيرة للشرب، ثم خرجت لتجلس على عتبة الباب، وهي تحدق في القمر. منذ أن تذكرت، كانت تعيش في هذه القرية، حيث يحدث العنف كل يوم. في بعض الأحيان، شعرت أن حتى القمر قد تلوث. بعد عشر دقائق، تردد صدى دوي انفجار عالٍ من الداخل. تدحرجت، تنظر من خلال الباب لترى الزعيم يطلق النار بعشوائية. كانت قد خلطت عدة أرطال من الكوكايين النقي في الإبريق، وبدأت آثاره في الظهور على الفور تقريباً. كان الزعيم، الذي شرب أكثر من غيره، أول من هلوس. انطلقت الأعيرة النارية، وحصدت أرواح ثلاثة أشخاص على الفور. أخرج الآخرون، الذين تأثروا أيضاً، أسلحة وبدأوا في إطلاق النار بشكل عشوائي. في أقل من دقيقة، كان الجميع في الداخل ملقى على الأرض. عادت كوينلين إلى الداخل، وهي تخطو فوق الأرض الملطخة بالدماء إلى الزعيم. رأته يرغي من فمه، لا يزال على قيد الحياة ولكنه ضائع في هلوساته. متجاهلة معاناته، انحنت، التقطت مسدساً، وتفحصته بفضول. في وقت سابق من ذلك اليوم، كانت قد أخرت الشرطة عن المطاردة، مع العلم أن المجرمين مسلحون ويمكن أن يكونوا خطرين. حتى بعد عبور الحدود، كان بإمكانها الاتصال بجهات إنفاذ القانون للقبض عليهم. ومع ذلك، بعد سماعها عن الأطفال المخطوفين - أحدهم ميت بالفعل - تصرفت أولاً لتخليص العالم من هؤلاء الأوغاد. بعد البحث عن سلاح مناسب دون جدوى، تنهدت كوينلين واستدارت لتغادر ومعها كيس النقود. أثناء مرورها بالفناء الخلفي، ألقت فانوساً على السطح. في الظلام، بينما اختفى شكلها، اشتعلت النيران بسرعة في المنزل. عندما تلقت الشرطة كلمة من المخفر، كان الأطفال الذين تم إنقاذهم قد اتصلوا بالفعل بمنازلهم، ووعد آباؤهم بالوصول في أسرع وقت ممكن. "أنا سعيد فقط لأن الجميع بأمان." وجد الضابط الصبي بسرعة، حريصاً على معرفة ما حدث. "هل كنت أنت من قادهم إلى الخارج؟ كيف هربت؟ هل ساعدك أحد؟"