من وجهة نظر إيلينا: كتمت أنيني في الظلام بينما كان ريجينالد يندفع بعنف داخلي، يده تمسك وركي بقوة مؤلمة. كان الألم حارقًا، يمزقني كالنار، ومع ذلك استجاب جسدي لا إراديًا. ارتجفت مع كل حركة وحشية، وأصابعي تتشبث بالملاءات حتى تحولت مفاصلي إلى اللون الأبيض الشاحب. ملأ أنفاسنا المتقطعة الغرفة، وكل شهقة لا إرادية تتسرب من حلقي بدت وكأنها تدفعه إلى عدوان أكثر وحشية. عندما انتهى الأمر أخيرًا، سحب نفسه بعيدًا وصفع مؤخرتي بقوة، وانحنت شفتاه في ابتسامة ساخرة باردة وهو ينظر إلي. "تبًا، إيلينا، أنتِ أكثر يأسًا مما كنت أتصور. اضطررتِ إلى تخدير شرابي لإدخالي إلى الفراش؟ يائسة جدًا لقضيبي؟" "لم أفعل--" كنت منهكة جدًا، لكن السائل الذي يقطر من مهبلي خان كلماتي. "فقط اصمتي." قاطعني. "هل تظنين أنني سأنام معكِ عن طيب خاطر؟ انظري في المرآة - كسّكِ لا يزال ينبض، عاهرة محتاجة جدًا. هل علمتكِ عائلتكِ هذه الحيلة الحقيرة؟ أم أنكِ التقطتيها من هؤلاء المتسلقين الاجتماعيين؟" "يكفي يا ريجينالد. بحق الله، أنا زوجتك!" صرخت ردًا عليه. "لقب اشتريتِه عندما أفلست عائلتكِ،" سخر قبل أن يتجه نحو الحمام. أعطاني هذا فرصة لزر قميصي. كانت يداي ترتجفان بعنف، والقماش يلامس الندبة التي يبلغ طولها بوصة واحدة على ذراعي. ذكرتني الندبة بذلك الكهف المظلم قبل خمسة عشر عامًا - لكن هذا لم يكن أسوأ كوابيسي. قبل ثلاث سنوات، في مكتب فيلا ستيوارت، شربت شمبانيا مسمومة. قبل أن يسود الظلام، سمعت أصوات والدي تبتعد: "إنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ الشركة..." قبل أن أعرف، كنت أُقتاد إلى غرفة من قبل رجال والدي. كان رأسي يدور، وساقاي غير ثابتتين. وهناك، في الضوء الخافت، وقف ريجينالد. كان شعره البني أشعثًا، وحاجباه الداكنان السميكان مقوسان في مفاجأة. كانت عيناه زرقاوين عميقتين، على شكل لوزة، مع رموش طويلة. عظام وجنتيه العالية، وأنفه المستقيم، وشفتاه الممتلئتان المضغوطتان في خط شكلت وجهه اللافت للنظر. كان طويل القامة، مع أكتاف عريضة تملأ بدلة رمادية داكنة، وياقة مفتوحة قليلًا تكشف عن لمحة من صدر برونزي. حتى في حالتي المخدرة، صدمتني وسامته. بالنظر إلى الوراء، كنت ساذجة حمقاء للغاية في ذلك الوقت. اعتقدت بالفعل أنني أستطيع إنجاح هذا الزواج. اعتقدت أنني أستطيع التأقلم مع الأثرياء في مانهاتن. لكن الواقع أثبت أنه أكثر قسوة من خيالاتي الطفولية. لمدة ثلاث سنوات، اضطررت إلى الاستماع إلى كل تلك الهمسات حول "فتاة ستيوارت ذات المال الجديد". اضطررت إلى مشاهدة ريجينالد يتوق إلى حبيبته السابقة، فيفيان دريك. عندها أدركت أخيرًا أن هذا الزواج كان مزحة كاملة. أيقظني صوت إغلاق باب الحمام من ذكرياتي المريرة وهو يمشي نحوي، وبيده شيء لامع. ثم، هبطت علبة "الخطة ب" بيننا على السرير. "خذيها،" أمر، "لا تقولي لي أنكِ ظننتِ أنكِ تستطيعين الإيقاع بي بطفل؟ كوني واقعية يا إيلينا. هذه ليست مجرد خيال فيلم رومانسي." غاصت معدتي. ثلاث سنوات من الإذلال، من المعاملة كأني مجرد صفقة، تبلورت في تلك اللحظة. كنت أخطط لهذا منذ شهور، وأنتظر الوقت المناسب، ولكن فجأة لم أعد أطيق ثانية أخرى من هذه المهزلة. بأصابع مرتعشة، مددت يدي إلى حقيبتي، وحاولت جاهدة تجاهل تلك الندبة الغبية على ذراعي، وسحبت أوراق الطلاق. ارتفع حاجبه قليلاً. "أخيرًا قمتِ بخطوتكِ الكبيرة، هاه؟ ماذا تريد مجموعة ستيوارت هذه المرة؟ المزيد من المال؟ المزيد من السلطة؟" "لا شيء،" نظرت إليه مباشرة. لن أتراجع. "لقد سددت كل قرش واحد مستحق عليكِ لستيوارت. كل سنت أخير." نفخ بعض دخان السيجار وابتسم لي باستهزاء. "وتظنين أنني سأستسلم وأوقع على هذه الأوراق؟ أنتِ مخطئة تمامًا." "افعل ما يحلو لك،" استقمت، على الرغم من أن جسدي لا يزال يعاني من ألم حارق. "لقد انتهيت من لعب هذه اللعبة الغبية المتمثلة في كونك زوجتي المزيفة في هذه المهزلة من الزواج." في خطوتين سريعتين، كان ريجينالد أمامي. اصطدم دخان سيجاره بوجهي، مما أجبرني على السعال بعنف. دمعت عيناي من الدخان، لكنني رفضت التراجع. طرق بأصابعه على أوراق الطلاق. "لا تزالين تلعبين ألعابكِ الصغيرة؟ أم أن هذه مجرد حيلة أخرى يائسة لجذب انتباهي؟" حافظت على صوتي ثابتًا على الرغم من الغضب بداخلي. "هل تعرف؟ هل تريد أن تسمع شيئًا مضحكًا حقًا؟ أنت مهووس جدًا بالاعتقاد بأنني أحاول التلاعب بك لدرجة أنك لن تعرف المشاعر الحقيقية إذا لكمتك في وجهك." "حقيقي؟ مثل عندما رميتِ نفسكِ عليّ في تلك الليلة؟" ضحك كما لو كنت قد قلت أعظم نكتة. "كم من الوقت تدربتِ على ذلك التمثيل الصغير؟" "لقد كنت حقيقية معك منذ اليوم الأول، أيها الأحمق،" رددت. "أوه، صحيح - نسيت أنك لا تستطيع التعامل مع أي شيء حقيقي بالفعل." لجزء من الثانية، ومض شيء عبر وجهه - ربما كان شكًا؟ أو غضبًا؟ لكنه اختفى بسرعة. أمسك بقلمه ووقع على أوراق الطلاق بسرعة كبيرة. "استمري في التمثيل يا حبيبتي." ثم ألقى الأوراق على الأرض. "على الرغم من أنني يجب أن أقول،" سحب بطاقة سوداء، "لقد لعبتِ دوركِ بشكل جيد جدًا." نفض البطاقة نحوي. "فكرِ فيها على أنها..." جعلتني ابتسامته الساخرة أرغب في لكمه في أسنانه المثالية، "دفعة مقابل الخدمات المقدمة. كما تعلمين، لكونك زوجتي المزيفة." بهذه الضحكة الأخيرة، استدار وخرج، وأغلق الباب خلفه. في اللحظة التي تبختر فيها خارج الغرفة، بدا الأمر وكأن كل الحياة قد امتصت. هدوء قاتل. وقفت هناك فقط. لا أعرف حتى كم من الوقت. كانت يداي لا تزالان ترتجفان، ولكن في النهاية، تمكنت من التقاط تلك البطاقة السوداء الغبية. أمسك الحافة الحادة بإصبعي - ظهر خط أحمر رفيع، لكنني بالكاد شعرت به. كانت عيناي تحترقان، وعضت شفتي بقوة لدرجة أنني اعتقدت أنها ستنزف. كنت أحاول جاهدة ألا أبكي، لكن الدموع انهمرت على أي حال. ولكن هل تعرف؟ للمرة الأولى منذ وقت طويل جدًا، لم تكن تلك مجرد دموع حزينة. لقد شعرت... بالتحرر. وكأن ثقلًا قد رفع عن كتفي. مسحت وجهي، وتحولت كل تلك السنوات من تحمل حماقاته إلى شيء آخر - شيء بارد وصلب بداخلي. بالنظر حولي في هذا البنتهاوس - قفصي الذهبي على مدى السنوات الثلاث الماضية - لم أستطع فجأة تحمل دقيقة أخرى هنا. كل فستان من تصميم، كل قطعة مجوهرات، شعرت وكأنها سلاسل الآن. أسقطت خاتم زواجي على المنضدة بجانب السرير. دعه يحتفظ برموزه الثمينة للملكية. أمسكت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وحقيبة صغيرة كنت قد حزمتها قبل أسابيع ولكن لم تكن لدي الشجاعة لاستخدامها. من المضحك كيف يصبح كل شيء واضحًا عندما تتوقف أخيرًا عن الخوف. ضرب هواء الليل وجهي عندما خرجت من المبنى. "إلى المطار،" قلت للسائق وأنا أنزلق إلى السيارة المنتظرة. كان جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي مفتوحًا بالفعل، وأصابعي تطير عبر لوحة المفاتيح. تلطخت أضواء المدينة عبر نافذتي بينما تلاشى أفق مانهاتن في المسافة. تلك الضعيفة التي تفعل أي شيء من أجل عائلة ستيوارت؟ لقد ماتت الليلة. أنا الحقيقية - تلك التي تحلم بالنجاح في عالم التكنولوجيا؟ لقد كانت تتحرر أخيرًا.