من وجهة نظر ريجينالد: انفجر صوت جدي في هاتفي كقنبلة نووية، مما جعلني أبعده عن أذني. "هل فقدت عقلك تمامًا؟ عد بغبائك إلى القصر قبل أن أسحبك إلى هنا بنفسي!" لمحت فيفيان بفستانها الأحمر اللافت للنظر عند المدخل. متى أصبحت مزعجة للغاية؟ "ليس. الآن." زمجرت، وأنا أدير وجهي بالفعل عن وجهها العابس. "لا تجرؤ على قول 'ليس الآن' لي، يا لك من وغد صغير!" انقطع الخط بضجة تطابق صداعي المتزايد. "ريجي؟" كان صوت فيفيان سكريًا. "هل كل شيء على ما يرام؟" "موعد آخر." لم أنظر حتى إلى الوراء وأنا أنزلق إلى سيارتي، متجهاً إلى شقة الجادة الخامسة. كان عقلي مشغولاً للغاية بإعادة آخر كلمات إيلينا مرارًا وتكرارًا، "أنت مهووس جدًا بالاعتقاد بأنني أتلاعب بك لدرجة أنك لن تعرف المشاعر الحقيقية حتى لو لدغتك في مؤخرتك." اللعنة عليها لكونها دائمًا على حق... في اللحظة التي دخلت فيها الشقة، شعرت أن شيئًا ما خطأ. مثل الدخول إلى قبر. رائحة الياسمين الخفيفة التي كانت تجعل المكان دائمًا يبدو وكأنه منزل؟ اختفت. ببساطة... اختفت. "تبًا"، تمتمت في الغرف الفارغة. تبدو غرفة النوم الرئيسية طبيعية - السرير مرتب تمامًا، على طريقة إيلينا. ثم رأيت بطاقتي السوداء على المنضدة بجانب السرير عليها بقعة دم. كان هاتفي في يدي قبل أن أفكر. "متى بحق الجحيم غادرت؟" صرخت في آدم. "الساعة 6 صباحًا بالضبط يا سيدي. سيارة خاصة إلى مطار جون إف كينيدي. نحن نتتبع تحركاتها ولكن..." كان صوت آدم يحمل تلك النبرة الحذرة التي يستخدمها عندما يعلم أنني على وشك أن أفقد صوابي. أصابتني الخزانة الداخلية كطن من الطوب. كل تلك القطع المصممة التي اشتريتها لها معلقة هناك. لكن أغراضها القديمة؟ الملابس التي أحضرتها من ستيوارت فيلا؟ اختفت. كما لو كانت تمحو كل أثر للحياة التي بنيناها. أو تظاهرت ببنائها. جعلتني سعال متردد من المدخل أستدير. وقفت خادمة هناك تعصر يديها مثل ممثلة إضافية في مسلسل تلفزيوني سيئ. "مساء الخير يا سيدي." أومأت الخادمة برأسها بعصبية. "هل تريدني أن أبلغ السيدة فاندربيلت أنك في المنزل؟" تصلب جسدي كله. "ماذا تعنين؟" "أنا... لم أرها طوال اليوم، لكنني افترضت..." تلاشت الخادمة تحت نظراتي. "إنها تعود دائمًا قبل العشاء..." سحبتها بغضب إلى الخزانة وطالبت، "هل ترين أي شيء خطأ في هذه الخزانة؟" فحصت الخادمة المحتويات بسرعة قبل أن تجيب بتردد، "ملابس السيدة فاندربيلت الخاصة... كلها ذهبت." "اخرجي!" غادرت كأس الويسكي يدي قبل أن أفكر، وتحطمت على الحائط في رذاذ من الزجاج. انطلقت الخادمة وكأنها رأت شيطانًا. ربما كانت قد رأت. رن هاتفي - آدم مرة أخرى. "لقد حصلت على شيء يا سيدي. لقد حجزت رحلة إلى باريس." ضحكت بصوت عالٍ. "هراء. إنها تكره فرنسا اللعينة." ضربتني الذاكرة كشاحنة - تلك الكارثة التي حدثت في حفل خيري قبل عامين. رجل أعمال فرنسي يتحرش بإيلينا، وأنا مشغول جدًا بمغازلة المستثمرين لدرجة أنني لم ألاحظ. لم تغفر لي أبدًا هذا الأمر. ربما أضافته إلى قائمة إخفاقاتي. "تذكرة الدرجة الأولى، تم شراؤها هذا الصباح"، تابع آدم. "ولكن إليك الأمر - لم تصعد أبدًا." بالطبع لم تفعل. كان لدى إيلينا دائمًا خطط احتياطية. ولكن لماذا تترك الأشياء باهظة الثمن؟ لماذا الدم؟ وقفت في غرفة النوم الهادئة لما بدا وكأنه الأبدية. شعرت بالضيق، وتخطيت الشظايا وخرجت من الغرفة. في الطابق السفلي، فزعت الخادمة من وجهي المظلم. نظرت إلي، وهي تريد أن تقول شيئًا، لكنني قاطعتها بنظرة باردة. "لست بحاجة إلى العودة غدًا"، قلت ببرود. إذا لم تستطع حتى أن تخبر أن شخصًا مهمًا مثل إيلينا قد اختفى، فلا فائدة من الإبقاء عليها. تركت الشقة، وجلست في سيارتي وأشعلت سيجارة. وقف اللهب القرمزي بشكل حاد في مواجهة الليل بينما ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي. هل تعتقد إيلينا حقًا أنها يمكن أن تدخل وتخرج من عائلة فاندربيلت كما يحلو لها؟ منذ حادث والدي، لم أشعر بمثل هذا الغضب المستعر. المفارقة - أردت أن تطلقني إيلينا من أجل فيفيان. الآن إيلينا ذهبت، وكل ما أريده هو العثور عليها. بعد سنوات من النجاح في مجال الأعمال، كان هذا أول إخفاق حقيقي لي. زحف أسبوعان مثل مخلفات. اجتماعات، ليال بلا نوم، المزيد من الاجتماعات. كل خيط يتعلق بإيلينا تحول إلى دخان. تذكرة باريس؟ طريق مسدود. بطاقات الائتمان؟ صامتة. هاتف؟ ميت. ثم ظهرت حزمة. مغلف عادي، بدون عنوان المرسل. من الداخل: أوراق طلاق وملاحظة: [لقد انتهيت من التظاهر. استمتع بحريتك. ملاحظة: قبل اتهام الآخرين بتخديرك، تحقق من مشروبك. الكارما مؤذية.] حدقت في تلك الكلمات. تلك الليلة في ستيوارت فيلا... هل كنت غبيًا حقًا؟ أعمى؟ أضاء هاتفي. أرسلت فيفيان رسالة نصية: [اشتقت إليك يا حبيبي... عشاء؟] نظرت إلى رسالتها، وملاحظة إيلينا، والشقة الفارغة التي لا تزال تنتظرها. لأول مرة منذ ثلاث سنوات، تساءلت عما إذا كنت أكبر أحمق في لعبة لم أكن أعرف حتى أنني ألعبها. "سيدي؟" ظهر آدم، يبدو غير مرتاح. "المجلس ينتظر. و... سيدي؟ قد ترغب في تعديل ربطة عنقك." نظرت في المرآة. تبا. متى بدأت أبدو ضائعًا جدًا؟ "أجل." استقمت، ووضعت الارتباك وهذا الشعور الخطير الذي كان يشبه الندم كثيرًا. كان لدي إمبراطورية لأديرها. اتخذت إيلينا قرارها. بعد بحث استمر لمدة عام، لم يكن هناك أي أثر لإيلينا، كما لو أنها اختفت في الهواء. فركت صدغي، وشعرت بالإرهاق. لقد حان الوقت لإنهاء ذلك. نظرت إلى آدم، الذي كان يقف في الطرف الآخر من المكتب ينتظر التعليمات، وقلت بهدوء، "أوقف البحث."