وجهة نظر إيلينا بعد خمس سنوات، نزلت من طائرتي الخاصة في مطار جون إف كينيدي وأنا أبتسم بخبث. ضربني هواء نيويورك المتجمد كصفعة - أعاد لي كل الذكريات التي كنت أحاول التخلص منها طوال خمس سنوات كاملة. "مرحباً بعودتك، آنسة هنتنغتون." وقف مساعدي، مايكل، بجانب السيارة، المساعد الصغير المثالي كالعادة. تفحصني بعينين قلقة. "بعد هذه الرحلة الطويلة—" "أنا بخير،" قاطعته وانزلقت إلى المقعد الخلفي. "التقرير." انزلق بجانبي وأخرج جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به. "الجميع يتحدث عن ظهور الرئيس التنفيذي لمجموعة فينيكس علنًا أخيرًا." "وماذا عن ريجينالد؟" "لا يزال يعتقد أنكِ مختبئة في فرنسا." لم يستطع مايكل إخفاء تسليته. "كان محققوه يتحققون من كل فندق فخم في باريس الأسبوع الماضي." أطلقت ضحكة مريرة، متذكرة مدى اختلاف الأمور عما حدث بالفعل. لا تزال ذكرى ذلك اليوم واضحة تمامًا - الحقيبة المعبأة، تذكرة الدرجة الأولى إلى باريس في يدي المرتجفة، والحاجة الماسة إلى الاختفاء. في الواقع، كنت قد غادرت البلاد في الأصل بقلب مكسور، أخطط للاختباء في فرنسا. حتى أنني اشتريت تذكرة الطائرة. ومع ذلك، في طريقي إلى المطار، التقيت ببعض الرجال الذين أرسلتهم عائلة هنتنغتون. كانوا في نيويورك يبحثون عن شخص ما وكانوا مقتنعين بأنني الشخص الذي يبحثون عنه. بدلاً من الصعود على متن تلك الرحلة إلى فرنسا، انتهى بي الأمر إلى اصطحابي إلى ملكية هنتنغتون في إنجلترا، حيث ساعدوني في إخفاء مكاني... خلال إقامتي التي دامت خمس سنوات مع عائلة هنتنغتون، تعمقت في معرفة القذارة حول حفل عشاء عائلة ستيوارت الكابوسي. وما اكتشفته كان أبعد من الصدمة - لم أكن الابنة البيولوجية لعائلة ستيوارت. لذا، إذا كان ريجينالد يعتقد أنه يستطيع التلاعب بي أو حتى العثور علي... حسنًا، الأمور لم تكن بالبساطة التي كانت عليها من قبل. أرجعت رأسي إلى الوراء بضحكة قاسية. "أغبياء. كيف تتقدم خطتنا؟" "حفل عيد ميلاد ريتشارد فاندربيلت الليلة. سيكون هناك كل شخص مهم في مجال التكنولوجيا والمال." مد مايكل يده إلى سترته وسحب ظرفًا أسود. "وصلت الدعوة هذا الصباح." استقمت. "لمن هي موجهة؟" "'الرئيس التنفيذي لمجموعة فينيكس.'" توقف، وهناك وميض في عينيه. "لا أحد خارج دائرتنا الداخلية يعرف أنكِ العقل المدبر وراء صعود فينيكس. لا تزال وسائل الإعلام تتنافس حول ما إذا كان لدى الرئيس التنفيذي الغامض قضيب أم لا." "ممتاز." خطفت الدعوة، تتتبع أصابعي الحروف الفاخرة. "دعهم يخمنون." تحولت ابتسامتي إلى برودة جليدية حيث ارتجف ارتعاش لذيذ أسفل عمودي الفقري. "لطالما استمتع آل فاندربيلت بأسرارهم الصغيرة. يا لها من مفارقة سخيفة أنهم على وشك مواجهة أكبر سر لهم حتى الآن." "هل أؤكد أننا قادمون؟" "بالتأكيد." نمت ابتسامتي أكثر حدة. "ما هو الحفل بدون ضيف مفاجئ يجعل الجميع يتبولون في سراويلهم؟" أغمضت عيني، وتوتر صدري عندما تذكرت مدى لطف الرجل العجوز خلال تلك السنوات الثلاث الجهنمية. ريتشارد، جد ريجينالد، كان الوحيد الذي رأى من خلال تمثيلي، الوحيد الذي عاملني كفاندربيلت حقيقي. "آنسة هنتنغتون؟" أعادني صوت مايكل. "مباشرة إلى مجموعة فينيكس؟" رمشت عيني، وأعدت ترتيب سترتي. "نعم." تفقدت ساعتي. "حان وقت دخولي الكبير." بدأت الهمسات في اللحظة التي تبخترت فيها إلى الردهة اللامعة لمجموعة فينيكس. حاول موظفو الاستقبال التصرف بهدوء، لكنني التقطت كل كلمة هامسة، وأذني تحترقان من الرضا. "هل هذه هي؟ الرئيس التنفيذي الفعلي؟" "اعتقدت أنه لا أحد يعرف كيف يبدو الرئيس..." "تبدو صغيرة جدًا..." ابتسمت لنفسي بينما قادني مايكل إلى المصعد الخاص بالرئيس التنفيذي. دعهم يتحدثون - لقد نجح الغموض المحيط بالرئيس التنفيذي لمجموعة فينيكس تمامًا كما هو مخطط له. انطلق المصعد كصاروخ، وتمر الطوابق في غمضة عين. عندما انزلقت الأبواب مفتوحة بصوت رنين ناعم، خرجت إلى الطابق التنفيذي حيث تدافع فريقي بسرعة ليبدو مشغولاً. كانوا يعرفون أنني قادمة اليوم، لكن رؤيتي شخصيًا لا تزال تثير قلقهم. جيد. "قهوة، آنسة هنتنغتون؟" سألت مساعدتي التنفيذية، ظهرت بجانبي عمليًا. "سوداء،" أجبت، دون أن أكسر خطوتي وأنا أتجه نحو المكتب الزاوية بأبوابه المزدوجة الضخمة. دخلت مكتبي، مباشرة إلى النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف والتي تعرض أفق مانهاتن. بالنظر إلى المدينة أدناه، شعرت باندفاع من القوة يجتاح عروقي. هذه المدينة سحقتني ذات مرة. الآن هي تحت قدمي. "مكالمة فيديو لكِ،" ناولني مايكل الهاتف وغادر. أخذته، وفي اللحظة التي أضاءت فيها الشاشة، ذاب قلبي. "أمي!" ملأ وجهان صغيران مثاليان الشاشة. "مرحبًا يا أحبائي." خفت صوتي على الفور. "هل كنتما جيدين مع ماتيلدا اليوم؟" "نعم!" بالكاد استطاع إيثان احتواء حماسه. "أنهيت فصل البرمجة مبكرًا! يقول المعلم إنه يمكنني الانضمام إلى البرنامج المتقدم!" "هذا هو ولدي اللامع." انتفخ الفخر في صدري. "وانظري ماذا صنعت!" رفعت زوي لوحة مائية. "إنه الحصان الذي سمح لي الجد الأكبر بركوبه!" "إنها جميلة يا حبيبتي." ضاق حلقي. إنهم يكبرون بسرعة كبيرة، وأنا أفوت كل شيء. "متى ستعودين إلى المنزل؟" سألوا معًا. "قريبًا يا أعزائي. أمي لديها بعض الاجتماعات المهمة فقط." دفعت المرارة إلى الأسفل. "هل أنتما جيدين مع ماتيلدا؟" "دائمًا!" رددوا، ووجوههم الحلوة تبتسم من خلال الشاشة. التوأمان، معجزتي غير المتوقعة من تلك الليلة مع ريجينالد، أصبحا عالمي كله. ما لا يعرفه أحد هو أن والدهما هو نفس الوغد الذي كسرني. تلك الليلة من العلاقة الحميمة القسرية، المغمورة بالغضب والأذى، لم تحطم قلبي فحسب، بل بدأت أيضًا، ويا للمفارقة، الجزء الأكثر قيمة في وجودي. قبل خمس سنوات، كنت في حالة ذهول عندما أحضرني آل هنتنغتون إلى إنجلترا، حيث شعرت أن كل شيء غريب بالنسبة لي. بالكاد أكلت، ضائعة في ضباب الاكتئاب، حتى بدأ غثيان الصباح. بحلول الوقت الذي أكدت فيه الحمل، كان الوقت قد فات لخيارات أخرى. بعد توديع التوأم، ضغطت على نظام الاتصال الداخلي للمكتب. "مايكل، الفستان؟" "وصل للتو. فالنتينو أسود، كما طلبتِ." ممتاز. مشيت إلى غرفة الملابس المجاورة حيث كان الفستان معلقًا كوعد بالانتقام. بينما انزلقت فيه، رأيت انعكاسي في المرآة كاملة الطول. المرأة التي كانت تحدق بي لم تكن تشبه إيلينا التي فرت من نيويورك قبل خمس سنوات. تلك الفتاة ماتت في الليلة التي خانها فيها ريجينالد. لمست مكياجي، ورسمت شفتي باللون الأحمر الدموي. كل ضربة من أحمر الشفاه شعرت وكأنها درع يتم ارتداؤه. كانت اللمسة الأخيرة عبارة عن عقد من الماس - ليس إرثًا من فاندربيلت هذه المرة، ولكن تم شراؤه بأموالي الخاصة. قوتي الخاصة. "السيارة جاهزة،" ظهر مايكل عند الباب. "يبدأ الحفل بعد ساعة." ألقيت نظرة أخيرة على نفسي في المرآة. "حان وقت اقتحام حفلهم." انتشرت ابتسامة باردة على وجهي وأنا أقبض على الدعوة. الحاجة إلى الانتقام جعلت دمي يغلي. هذه المرة، سيدفع كل من كان باردًا وقاسيًا معي الثمن. كل واحد منهم. سيكون هذا الحفل هو المسرح المثالي لعودتي. دعهم يتساءلون، دعهم يصدمون - لن يتعرف علي أي منهم على أنني إيلينا ستيوارت التي اعتادوا أن يدوسوا عليها.