"في غضون أيام قليلة، سيكون لدينا كل المال الذي نحتاجه، وستكون هي المشكلة الأخيرة التي تقلقنا." *** كان المطر ينهمر عليّ، والألم في جسدي من الضغط على نفسي بقوة كان مبرحًا. كان الاحتراق في رئتيّ يزداد حدة، وكانت ساقاي تتشنجان، لكنني كنت أعرف أنني سأواجه ألمًا أكبر بكثير إذا لم أصل في الوقت المحدد. في المرة الأخيرة التي تأخرت فيها دقيقتين فقط، تعرضت للضرب المبرح لدرجة أنني لم أستطع الاستلقاء لمدة أسبوع. لم أبطئ إلا عندما اقتربت من مكتب والدي، وأنا ألهث لالتقاط أنفاسي. لفت انتباهي صوت زوجة أبي. "هارلاند، حبيبي... في غضون أيام قليلة، لن تكون هي مشكلتنا بعد الآن." الشعور بالرضا الخفي والخبث في نبرة صوت زوجة أبي جعلني أدرك غريزيًا أنهم كانوا يتحدثون عني. ماذا كانت تعني؟ كان قلبي يخفق بشدة من الركض ومن الذي سمعته للتو، لكن لم يسعني إلا أن أخفف خطواتي بينما كنت أستمع. كنت أعرف أنه لا ينبغي عليّ التجسس - أي شيء أفعله دون إذن سيعود لي بالسوء. لكن كلماتها جعلتني أتوقف في مكاني. كان عليّ أن أعرف المزيد. "... سيأخذونها، وسيكون لدينا المال." اتسعت عيناي وبدأ جسدي يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. عما كانت تتحدث؟! قال صوت من خلفي: "دقي دقي يا روزالي. لقد تأخرتِ مرة أخرى". أدرت رأسي بسرعة ووجدت نفسي وجهًا لوجه أمام ابتسامة ديريك الشريرة. كانت عينا أخي غير الشقيق الرماديتان تتفحصانني من رأسي إلى أخمص قدمي في ملابسي المبللة، كما لو كان يريد أن يقشرها بنظراته. منذ أن قابلني لأول مرة عندما كنت في الرابعة عشرة من عمري، كان يحاول أن يضع يده عليّ. لم أكن أريد حتى أن أعرف ما كان سيفعله لولا أن زوجة أبي أجبرته على تركي وشأني - فقط لأنني كنت الشخص الذي يجني المال للعائلة. لقد بذلت قصارى جهدي لتجنب ديريك، وهذا بلا شك أغضبه. ربما لهذا السبب كان يشعر بتلك المتعة المريضة لرؤيتي أتلقى التأنيب من والدي أو زوجة أبي. ولكن في هذه المرحلة، لم يكن ديريك هو أكبر همومي. لاحظت أن الأصوات في المكتب قد صمتت. لقد سمعوا ما قاله ديريك. "روزالي!" جعلني صوت والدي متوترة. لقد انتهى أمري. كدت أحاول الفرار، لكنني كنت أعرف أن ديريك سيوقفني. لا شيء يضاهي الضرب المبرح لإنهاء الليلة. ابتهاجًا، تحرك ديريك من حولي وفتح الباب. أخذت نفسًا عميقًا، وكبت خوفي، ولم أجرؤ على النظر إلى الأشخاص في الغرفة. "أبي..." ارتجف صوتي. قالت زوجة أبي بابتسامة ساخرة: "لقد أخبرتك أنها مثيرة للمشاكل، تختبئ وتتجسس مثل الفأر". "من يدري ماذا ستفعل عندما تكبر؟" زمجر والدي: "كنت تتجسسين علينا؟" شممت رائحة الكحول المألوفة وبدأت أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. كنت أعرف كم يمكن أن يكون والدي فظيعًا عندما يكون في حالة سكر. خفضت رأسي، خائفة من النظر في عينيه. كان عليّ أن أحول انتباهه. "هذا هو المال الذي كسبته اليوم..." قهقهت إيزيس. كان صوتها مثل الأظافر على السبورة. "انظر كيف أنتِ ماكرة، تحاولين التستر على جريمتك ببضعة دولارات فقط؟ ليس هذا فحسب، بل إنك متأخرة أيضًا، وتتجسسين أيضًا... يبدو أن شخصًا ما يحتاج إلى درس صغير"، قالت وهي تلف أظافرها الطويلة المصقولة حول ذراع والدي العلوي. رفع والدي يده. بدافع رد الفعل، رفعت يدي لأغطي رأسي. وأنا أرتجف، عضت شفتي حتى لا أصرخ - فالصراخ لن يجلب سوى المزيد من التأنيب الوحشي. ثانية واحدة، ثانيتين... لم يأت الألم المتوقع. بدلاً من ذلك، شعرت بمحفظتي تُسحب من يدي. فتحت عينيّ لأرى والدي وفي يده المال، وهو يتفحصني بعبوس. بدلاً من الشعور بالارتياح، شعرت بخوف أكبر. النظرة في عيني والدي أخبرتني أن شيئًا أسوأ على وشك الحدوث. رفع المحفظة في إحدى يديه وعبس. "هل هذا كل شيء؟" ارتجفت وهمست: "إنها تمطر بغزارة اليوم، لذلك لم يأت الكثير من الزبائن إلى المطعم... لقد أعطيتك كل قرش كسبته..." صفعة! ضربتني ضربة قوية على وجهي، وأطاحت بي إلى الوراء وأوقعتني على الأرض. سقطت على الأرض، وأنا أسمع زئير والدي الغاضب باهتًا فوق الرنين في أذني. "ماذا تعنين؟ هل تقولين إنني أعتمد عليكِ في الدعم؟ كيف تجرؤين على السخرية مني؟" تهطل اللكمات على رأسي وظهري كالمطر الغزير. احتضنت رأسي بذراعي وصرخت: "لا، أنا آسفة... آسفة جدًا... من فضلك توقف..." وضعني الألم الشديد في حالة غيبوبة، وبدأت رؤيتي تتبلور. "أبي... من فضلك توقف..." "ستقتلها." بدا صوت زوجة أبي وكأنه يأتي من مكان بعيد جدًا. "هارلاند... حبيبي، تذكر... هذا الوجه والصوت الجميلان هما أعظم ما تملك. لا نريد أن نفسد الأمور، أليس كذلك؟" زوجة أبي إيزيس. اعتدت أن أكون سعيدة لأن والدي وجد شخصًا ما بعد وفاة والدتي، وبدت وكأنها تجعله سعيدًا. اعتدت أن أتمنى أن أتمكن من جعلها سعيدة أيضًا. كنت أتمنى بسذاجة أن تتحسن الأمور بيننا يومًا ما. "من الواضح أنها لا تعمل بجد بما فيه الكفاية! هذا المال لا شيء! بنسات مقارنة بما كنت أتوقعه. لماذا أعطتها إلهة القمر هذه الموهبة في المقام الأول؟" زمجر والدي. استندت إلى الحائط وانكمشت على الأرض، ونظرت إلى والدي بخوف، خائفة من أن يرفع يده ليضرب مرة أخرى. "حسنًا يا حبيبي"، أوقفت إيزيس والدي، "من الواضح أنها خيبة أمل أكثر مما توقعنا. لا يهم. لقد تحدثت بالفعل إلى تالون هذا الصباح. أنت تعرف ما هي الخطة بالنسبة لها. في غضون أيام قليلة، سيتم حل جميع مشاكلنا المالية وستكون هي مشكلة أقل لتقلق بشأنها." تحول تعبير والدي السكران من الغضب إلى التسلية. كان هناك شيء شرير يكمن في عينيه، مما أصابني بالقشعريرة. "تبدو مرتبكة يا ابنتي." نظرت إليّ زوجة أبي بابتسامة خفية. "أخبرْها، يا هارلاند. أراهن أنها ستكون متحمسة للأخبار. أعرف أنني كذلك." أرعبتني ابتسامة إيزيس. إذا كانت سعيدة في هذه اللحظة... فليس لسبب وجيه. جثا والدي على ركبتيه إلى مستواي، ولم يسعني إلا أن أرتجف إلى الوراء خوفًا. رفع يده وضغط بها على رأسي - مما أرسل رعشة أسفل عمودي الفقري. "ستقومين بعمل كبير من أجلي. في الواقع، عمل سيغير حياتنا إلى الأبد." كان قلبي يخفق خوفًا، لكنني بقيت صامتة أنتظر حكمي. "ستخدمين ألفا دروغومور. يبدو أنه بحاجة إلى... خادمة، ومستعد لدفع الكثير من المال للحصول عليها." شهقت في حالة من عدم التصديق. أبي! كنت أناديه أبي، لكنه باعني، كما لو كنت مجرد خروف.. كيف يمكنه ذلك؟ كنت مرعوبة ومصدومة وعاجزة عن الكلام. لا يمكن أن يحدث هذا! تذبذبت عيناي بجنون ذهابًا وإيابًا بين إيزيس ووالدي وهو يقف. لم يُظهر التعبير على وجه إيزيس سوى التسلية وأكد حقيقة ما كان يقوله. قالت إيزيس: "لا تنظري هكذا يا روزالي". "يجب أن تعتبري أنه شرف كبير أن تعملي لدى أغنى وأقوى جميع ألفا. ربما يكون قد ارتكب نصيبه العادل من القتل وإيذاء الناس، لكنه مشهور جدًا، وأن تكوني جزءًا من قطيعه... حسنًا، هذا أعظم شرف"، أضافت بابتسامة. ألفا دروغومور، حاكم أقوى قطيع في القارة الشرقية. كان معروفًا بقسوته وكراهيته لمن هم سيئو الأدب. وتقول الشائعات إنه قتل معظم خدمه، وأن حكمه كان غارقًا في الدماء - بما في ذلك دماء والده. لم يكن هناك شيء لن يفعله هذا الرجل للتأكد من أن من حوله يتبعون كل أوامره. التلاعب ليس شيئًا لديه وقت له. بل يفضل ذبح الضعفاء والاستحمام بدمائهم تحت قمر الحصاد. حتى ذئبه قيل إنه وحش، بعيون حمراء تتوهج في الظلام - تراقب ضحاياها قبل أن تمزق أجسادهم قطعة قطعة. وكنت سأُباع لآلة القتل الوحشية تلك، على يد والدي! جمعت كل شجاعتي وتوسلت. "أبي، من فضلك لا تفعل. من فضلك، سأعمل بجد أكبر. أعدك. دعني أبقى!" بدت إيزيس في مزاج جيد إلى حد ما. ابتسمت لي، لكن ابتسامتها كانت شريرة. "روزالي، لا ترهقي والدك هكذا. التوسل لا يوصلك إلى أي مكان في الحياة." لا يمكن أن يكونوا جادين. كنت طفلته الوحيدة. الشخص الوحيد الذي يحمل نسله! توسلت وعيناي تفيضان بالدموع: "هناك أشياء كثيرة يمكنني فعلها هنا للمساعدة في جني المزيد من المال لك... من فضلك، امنحني فرصة أخرى لإظهار قيمتي لك". حتى أنني توجهت إلى إيزيس. "إيزيس، من فضلك... قولي شيئًا..." كانت الضربات التي تلت ذلك أقوى من الضربات السابقة. تركت الدموع تتدحرج على خدي. صرخ والدي: "لا تجرؤين على التحدث إليها بهذه الطريقة!" "أبي، من فضلك لا تفعل هذا بي..." شهقت على الأرض. "لا ترسلني إليه، أتوسل إليك.... لو كانت والدتي لا تزال على قيد الحياة...." لكنني لم أستطع إنهاء كلماتي. أثار التحدي جنون والدي. رأيت نظرته تتحول إلى نظرة قاتلة وهو يستدير ويمسك بي من حلقي، ويرفعني في الهواء. صرخ في وجهي: "ستفعلين ما أقول لك أن تفعله!" وقبل أن أدرك ذلك، اصطدم ظهري بالحائط بقوة. شعرت وكأن جميع العظام في جسدي قد انكسرت، وكاد الألم الشديد أن يفقدني الوعي. انزلقت إلى الأرض، وبدأت أبكي. لم أعد أهتم إذا رآني. اشتقت إلى والدتي أكثر من أي شيء آخر الآن. لقد تغير والدي، ألفا قطيعنا، عندما ماتت. لم يكن هكذا من قبل. لقد كنت فخره وسعادته، وأكثر من ذلك بكثير. كان يعتاد على أن يجعلني أركب على كتفيه ويناديني "قبرته الصغيرة". لقد أحبني، ذات مرة، والتفكير في الأمر كسر قلبي. أمر والدي: "ديريك!" "نعم، ألفا." "خذ روزالي إلى الطابق العلوي حتى تتمكن من تنظيف نفسها. سيصل ضيوفنا الموقرون قريبًا، ولا أريد أن تبدو على ما هي عليه." كان جسدي كله يعاني من ألم لا يوصف. لم أستطع التنفس. تداخلت رؤيتي. بينما كان ديريك يقترب، كان آخر ما سمعته قبل أن أفقد الوعي في كومة من الدموع هو إيزيس وهي تقنعه بعدم إفساد وجهي أو صوتي، وهما الأصلان اللذان قد يجلبان لهما المزيد من المال من المشتري - ألفا دروغومور.