"هذا الجسد العذري الطاهر سيقع قريباً تحت رحمة أقسى ألفا. هل تعتقدين حقاً أنه سينظر إليك كخادمة، ولا يرغب في ممارسة الجنس معك وجعلك تصرخين؟ أنا أرغب في ذلك بالفعل، ولا أعرف ما إذا كان يجب أن أدعك تذهبين دون تجربتك أولاً." أخرجتني كلمات ديريك من ذكرياتي. شم شعري وأصدر أنيناً خفيفاً. هددت الدموع مرة أخرى بالانهمار على وجهي. قلت بصوت أجش: "لا يمكنك فعل ذلك. ستتعرض للمشاكل، ولا نحتاج إلى جلب ذلك إلى هنا." لقد فقدت كل شيء. لم أستطع السماح له بأخذ عذريتي أيضاً. "مشاكل... أنا لا أخاف منه، روزالي." ضحك بطريقة سادية، لكن سلوكه كشف عن خوفه. حدق بي قبل أن يدفعني بعنف. "الآن أسرعي وحزمي أغراضك التافهة." لم يكن لدي الكثير لأحزمه. كانت الملابس الوحيدة التي أمتلكها هي عدد قليل من الزي الرسمي للعمل الذي تم تقديمه لي من أجل وظائفي، ثم زوج من السراويل الضيقة حصلت عليها من صديقة قديمة وعدد قليل من القمصان الخاصة بالفرق الموسيقية. لم يكن ذلك كافياً حتى لملء حقيبتي الصغيرة. "أنا جاهزة." كانت كلماتي بالكاد مسموعة، لكن ديريك كان يراقبني من المدخل، وعرفت أنه فهم قصدي. كان علي أن أجد طريقة للخروج من هنا. كان ديريك يراقبني عن كثب. كان علي أن أهرب. لكن ديريك لم يكلف نفسه عناء قول أي شيء آخر وهو يتنحى جانباً ويسمح لي بالمرور من أمامه. التقطت حقيبتي وسرت نحو الدرج - ولكن ليس قبل أن ينتهز الفرصة ويصفع مؤخرتي. تجمدت في تلك اللحظة، وبدأت أركض بعيداً عنه. "لماذا تركضين؟ حريصة جداً على رؤية سيدك الجديد، يا عاهرة؟ تمهلي." زاد ديريك أيضاً من سرعته، مطارداً إياي. مد ذراعه، محاولاً الإمساك بكتفي. حاولت الحفاظ على المسافة وألقيت نظرة من زاوية عيني. "ديريك... من فضلك لا تفعل." أعطاني نظرة قاتلة جعلت جلدي يزحف. كان سيضربني. صرخ: "أتجرئين على إخباري بما يجب أن أفعله؟!" انتفضت استعداداً للضربة، لكنها لم تأت. قبض ديريك قبضتيه، لكن بجهد كبير، كبحها. كنت فضولية بشأن ما جعله يتوقف عندما لاحظت أن محادثتنا قد جذبت انتباه الحشد بالأسفل في البهو. في ظلال البهو الخافت الإضاءة كان والدي وإيزيس ورجل لم أستطع تمييزه تماماً. كان طويل القامة جداً، والشعور الذي انتابني منه أرعبني. وبجانبه وقف اثنان آخران يختبئان في الظلال. لم يتحركا، وكل ما استطعت رؤيته هو صور ظلية لأشكالهما. بينما كنت أستوعب المشهد، سمعت لحن إيزيس المرح: "ألا تبدو جميلة؟ كانت تستغرق وقتها للتأكد من أنها مثالية لوصولك، تالون." لم يبدُ أن بيتا الذي أمامي يهتم بما قالته زوجة أبي. لم تغادر عيناه عيني منذ اللحظة التي رأيته فيها. "افعل ما قالته". وجه قائد المجموعة أمره نحو ديريك. لم يكن صوته عالياً أو وقحاً، لكن الجميع في الغرفة سمعوه بوضوح، وكان لدي شعور بأنه لا أحد يجرؤ على عصيانه. "لماذا توجد كدمات عليها؟" كان صوت تالون عميقاً، وأثار أعصابي. "لقد سقطت على الدرج في وقت سابق وهي ترتدي تلك الكعب العالي الجديد اللطيف، أليس كذلك يا روزالي؟" نظرت إلى إيزيس ووالدي ورأيت نظراتهما الحادة. "نعم، الدرج. اعتذاري..." تلعثمت، قبل أن أنظر إلى تالون مرة أخرى. أرجوكم صدقوا الكذبة، فكرت. أرجوكم صدقوها. "الدرج؟" لم يبدُ أنه يصدق ما كنا نقوله، وبصراحة، لم أكن لأصدقه لو كنت مكانه أيضاً. "نعم، الدرج. لماذا لا نجلس جميعاً ونتحدث عن بعض الأمور." كان والدي يحاول بدء المحادثة، ولكن من نظرة الرجل الذي أمامي، شككت في أنها ستكون محادثة طويلة. "لا، لسنا بحاجة إلى مزيد من النقاش. لقد ناقشنا الوضع بالفعل عبر الهاتف." "حسناً، أعدت إيزيس عشاءً صغيراً لك ولشركائك. يجب أن تكونوا جائعين من رحلتكم إلى هنا..." "لا. لن نأكل." ثم أومأ تالون لي، مشيراً إليّ بالاقتراب. زمجر ديريك من خلفي: "تحركي". ترددت في اتخاذ خطوات إلى الأمام نحو الوافدين الجدد. كنت أبذل قصارى جهدي لعدم البكاء، وشعرت بالتجمد في مكاني. لكنني عرفت أنه ليس لدي خيار. تسببت صفعة على مؤخرتي في أن أقفز قليلاً، وفي الوقت نفسه فقدت إحساسي بتوازني وكدت أتدحرج على الدرج. أطلقت صرخة. كم كنت غبية، وأصدرت مثل هذه الضوضاء أمام الضيوف... لقد انتهى أمري. لكنني لم أرتطم بالأرض أبداً. بدلاً من ذلك، وجدت نفسي بين ذراعي الضيف الرئيسي. قبل أن أتمكن من معالجة ما حدث، وضع قدمي بسرعة على الأرض. تأكد من أنني استعدت توازني، وأومأ لي، وأطلق سراحي. هل أنقذني؟ تمكنت من أن أبتسم له: "شـ... شكراً لك!" "على الرحب والسعة، آنسة روزالي..." لم يبتسم، لكنني استطعت أن أقول من لهجته أنه لا يقصد أي ضرر. دوي! سمعت صوت الطقطقة يليه صراخ ديريك. "آآآه!" ماذا حدث للتو؟ بالالتفات، رأيت ديريك في أسفل الدرج. كان أحد الشخصيات المظلمة يضربه، ويبدو الأمر وكأنه سيكون حتى الموت. غطى الدم الأرض، وسمعت مجموعة أخرى من الصرخات قادمة من إيزيس. صرخت وهي تتوسل إلى الرجل الذي بجانبي: "من فضلك! بيتا تالون، من فضلك أوقف هذا!" تالون، بيتا دروغومور، لم يتأثر. ضربة تلو الأخرى، تلقى ديريك الضرب الذي كان يوجه إليه. لم يكن لديه فرصة ضد هذا الشخص. كانوا لا يرحمون. كانت صرخات ديريك تزداد ضعفاً، بينما استمرت إيزيس في التوسل إلى تالون وهي تبكي. بغض النظر عن مدى تمرد ديريك ضد إيزيس، كان لا يزال ابنها. شعرت بالخجل. لم أكن أحب ديريك، ولكن إذا استمروا، فقد يموت. نظرت نحو تالون، غير متأكدة مما إذا كان يجب أن أقول شيئاً لإيقافهم. لحسن الحظ، قبل أن أتمكن من التحدث، أصدر تالون أمره بينما كان يشاهد المشهد يتكشف. "توقف." توقف الشكل للحظة، ولكن فقط لانتظار مزيد من التعليمات. "خذ يده." "لاااا!! من فضلك! لا تفعل هذا به. لن يلمسها مرة أخرى. أقسم!" كانت زوجة أبي على ركبتيها، تتوسل إلى تالون لعدم إيذاء ديريك أكثر من ذلك. لكنه لم يبدُ مهتماً. ووالدي وقف هناك يشاهد. جذبت صرخة تقشعر لها الأبدان أنظاري مرة أخرى إلى ديريك، وتجمع الدم حوله. أدركت أن يده كانت ملقاة على الأرض. فقط بعد ذلك تراجع الشكل عن ديريك وشق طريقه عائداً إلى موقعه بجوار الرجل الذي كان من المفترض أن يجمعني. ابتعدت خطوة واحدة عنه. لم أستطع الذهاب معهم. لم يكن الخوف الذي غمرني مثل الخوف الذي انتابني عندما تعلق الأمر بوالدي أو أخي غير الشقيق. كنت خائفة على حياتي. لا توجد طريقة يمكنني البقاء على قيد الحياة في ظل هذه القسوة الوحشية. والدي، لا يمكن أن يكون جاداً... كيف يمكنه إرسالي إليهم؟ سقطت إيزيس على الأرض، تصرخ. ثم انقضت علي. "كل هذا خطأك، يا عاهرة!! سأقتلك!!!" حاولت الإمساك بي لكن تالون تقدم ومنعها. ومع ذلك، لم تتوقف عن السب. "يا سافلة! لولا محاولتك إغواء ابني، لما حدث أي من هذا!!" قال الرجل ببطء، وتحولت نظرته إلى والدي: "سيطري على لوناك، أيها الألفا". "إيزيس، خذيه إلى مستشفى القطيع"، كانت الكلمات الوحيدة التي نطق بها والدي. "ديريك هو ابنك، افعل شيئاً... هارلاند، لا يمكنك السماح لهم بمعاملته بهذه الطريقة!!" لم أرَ زوجة أبي بهذه اليأس من قبل. 'كفى!' قاطعها والدي. "خذيه إلى مستشفى القطيع. لا تجعليني أكررها للمرة الثالثة." رأيت وجه إيزيس يتحول من مصدوم إلى أحمر، ثم شاحب. نظرت إلى والدي في حالة من عدم التصديق. بعد بضع ثوانٍ، نهضت، والتقطت ديريك فاقد الوعي ويده، وغادرت الغرفة مع اثنين من محاربي والدي دون أن تنطق بكلمة أخرى. عيناها عندما مرت بي قالتا كل شيء، دون أن تخرج الكلمات من شفتيها. أرادت موتي. "أنا آسف جداً على المتاعب، تالون. يبدو أن ابني غير الشقيق بحاجة إلى تعلم مكانه. سأتأكد من الاعتناء بذلك." كان صوت والدي مختلفاً تماماً الآن. بدا مرحاً ولكنه يتمتع بسلطة. "روزالي!" نادى باسمي. عاد تركيز الحشد علي. خفضت رأسي ولم أستطع النظر إليه في عينيه. هل كان حقاً والدي؟ اعتقدت أنه لم يكن يحبني لأنني أذكره بوالدتي، ولكن ماذا عن إيزيس وديريك؟ سمعت والدي يتابع: "كما ترون يا تالون، إنها جميلة جداً، ومتعاونة للغاية. إنها متعة كبيرة أن تكون بجوارنا. يكاد يكون من المؤلم أن أرى ابنتي تذهب، لكنها تريد هذا كثيراً." كذب! عضت شفتي وقبضت قبضتي. "حسناً جداً. نحتاج إلى الذهاب. ستصل الدفعة في غضون أيام قليلة، بمجرد أن يراها الألفا." "اعتذاري... اعتقدت أننا سنتلقاها عند وصولك؟" نظرت إلى والدي واستطعت أن أقول إنه كان غاضباً. لكن شيئاً ما فيه كان خائفاً، خاصة عندما تحولت نظرة تالون المزعجة إليه. كان يحاول أن يظل مهذباً تجاه تالون. لم أستطع أن أتذكر أن والدي الألفا كان مهذباً على الإطلاق. قال تالون بحزم: "نعم، لقطيعي. هل تحاول إعادة التفاوض مع الألفا؟" هز والدي رأسه بسرعة. "لا، بالطبع لا. مجرد سوء فهم. ثق بي، أنا أفهم كيف يمكن أن يكون الأمر كألفا. التأكد من أن الصفقة تستحق العناء هو دائماً مهم." "نعم. مجرد تذكير، هارتلاند... إنها ملك ألفا إيثان الآن. لم تعد تنتمي إليك، ولن تفعل ذلك أبداً. لن تعود إلى هنا أبداً، على الإطلاق. حية أو ميتة، فهي تنتمي إلى قطيعنا." حية أو ميتة. نظرت إلى والدي، وتلألأت عيناه نحوي بتردد طفيف قبل أن يبتسم. "لا بأس." أخذت كلمات والدي أملي الوحيد. "جيد. نحتاج إلى الذهاب الآن." استدار تالون نحوي. "هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟ هل هذا كل ما عليك أخذه معك؟" علمت أنه ليس لدي خيار سوى الإيماء. "حسناً جداً. لنذهب. لدينا قيادة طويلة أمامنا." لم يضيع تالون أي وقت قبل أن يستدير ليسير نحو السيارة. انتقل الظلان بجواره إلى جانبي. خطوة واحدة، خطوتان... تحركت نحو سيارتهم، ولكن مع كل خطوة أخطوها، أصبحت أكثر خوفاً وعدم يقين بشأن مستقبلي. بالنظر إلى الوراء إلى منزل القطيع من الخارج، حاولت حفظ صورة لمنزل كانت والدتي جزءاً منه ذات يوم. كانت ستخجل من والدي. قال تالون: "لن تعودي إلى هنا أبداً". لم يكن لدي ما أقوله، على الرغم من ذلك. لا شيء يمكن أن أقوله سيغير أي شيء، فما الفائدة؟ بقيت صامتة وتبعته إلى سيارته. لم تعد حياتي ملكي - ولا ستكون كذلك أبداً. "