كذب عليّ أبي. لم أُبَع كخادمة. كم كنت ساذجة لأصدق ما قاله؟ مُنجِبة! ماذا يعني حتى أن تكوني مُنجِبة؟ حمل طفل...؟ لا... لا... مهما كانت حياتي صعبة، ومهما كنت يائسة، كنت دائمًا أصلي أن أجد رفيقي يومًا ما. شخص ما سيأخذني بعيدًا، ينقذني، ويحبني. كان هذا أملي الوحيد والأخير في هذه الحياة. وقد سلبوه مني. لماذا كان عليهم أن يكونوا قساة للغاية معي؟ "لا.. أرجوكِ،" توسلت، لست متأكدة مما أقول أو أفعل. "أستطيع أن أعمل بجد. سأسدد كل المال الذي أعطيتموه له. فقط، أرجوكم... أي شيء إلا أن أكون مُنجِبة." جلس الرجل هناك بهدوء، يراقبني. لم يقل كلمة، لكن نظرته أصبحت أكثر برودة. تضييق عينيه في تلك اللحظة أظهر أنه لم يقدر اندفاعي. عرفت دون شك أن اليد القوية التي يمتلكها يمكن أن تنطبق حول عنقي وتقتلني بسهولة.. كل جزء مني يعلم أن الشيء الحكيم الذي يجب فعله هو التوقف عن الكلام والابتعاد عن هذا المخلوق الخطير، لكن كان عليّ أن أفعل شيئًا. أي شيء لإنقاذ عفتي. "أنا فقط... لا أستطيع... يجب أن أنقذ نفسي لرفيقي. أرجوك…" توسلت إليه. سوف أعمل لسداد أي دين يريدني أن أدفعه، لكن لا يمكنني بيع جسدي له. إنه مقدس. كان الأمل الأخير الذي أملكه بعد الخروج من هنا. بدا الضوء الأبيض في الجناح ساطعًا وبردًا بشكل أعمى. نظرت حولي في الغرفة وقلبي يتسارع. كانوا جميعًا يقفون هناك بهدوء يراقبونني. لا يبدو أن أحدًا يسمع توسلاتي. لم يتحرك أحد أو يقول أي شيء. كيف يمكنني أن أنسى—هؤلاء ليسوا أرواحًا لطيفة من حولي. كانوا دروغومور عديمي القلب، والوحيد الذي يدينون له بالولاء هو قائدهم. الخوف يجتاحني، والذعر بدأ يتملكني. لا أستطيع البقاء هنا. يجب أن أخرج، الآن! حاولت بسرعة أن أزحزح نفسي عن السرير، وارتطمت قدماي بالأرض. حاولت الركض، لكن الحراس أمسكوا بي بسرعة، وصرخة تمزقت حلقي لم أسمعها منذ وقت طويل. "لااا! دعوني أذهب!!" لم تساعدني حالتي الضعيفة على الهروب. كنت بالكاد قادرة على الوقوف، ولهذا السبب، انحنت ساقاي من تحتي، وانهارت على الأرض. لم أستطع حتى إنقاذ نفسي! لم أتمكن من وقف دموعي التي سقطت وأنا أنظر حولي في الغرفة، على أمل أن أجد شخصًا يساعدني، على الرغم من أنني كنت أعرف أن ذلك مستحيل. هبطت يد على كتفي. استدرت ورأيت فيكي قد اقتربت مني بصمت. حاولت مساعدتي على الوقوف، لكن عينيها كانتا تنظران إلى الأمام في الاتجاه الذي كان فيه القائد. همست، "إنها بحاجة إلى بعض الوقت، أيها القائد. لقد عانت بالفعل الكثير اليوم—أي تحفيز إضافي سيؤدي إلى انهيار عقلي. إلى جانب ذلك، لقد رأيت حالتها. بسبب سوء المعاملة الطويل الأمد، فهي جسديًا لا تستطيع تحمل عبء كونها مُنجِبة في هذه اللحظة..." لم تجرؤ على النظر إلى القائد لفترة طويلة، وخفضت عينيها اللامعتين للحظة. استدارت إلى الطبيبة كما لو كانت تسعى للحصول على الدعم. تنهدت إستريلا وهي تتبادل النظرات مع فيكي. صرحت باحتراف، "أيها القائد، اسمح لي بالمقاطعة. لا تزال هناك بعض الاختبارات التي أنتظر نتائجها…." خفضت صوتها أكثر، وعينيها ترمقانني لفترة وجيزة وهي تتحدث. "ومع ذلك، مما أراه الآن، الآنسة روزالي تعاني من سوء التغذية والحرمان من النوم وسوء المعاملة الشديد. تبدو بعض الجروح الداخلية قديمة ومتكررة. لذلك، أرجو أن تسمح لي ببعض الوقت لجعلها بصحة جيدة بما يكفي للحمل." اتسعت عيناي. الحمل… "نعم، الكدمات في كل مكان…" أضافت فيكي. "في رأيي المهني، أيها القائد… أعتقد أن الآنسة روزالي بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي من جروحها. أكره أن أرى شيئًا يحدث لها أو للطفل إذا لم تتعاف بشكل صحيح." استمرت كلمات فيكي وإستريلا، لكنني لم أعد أسمعهما بوضوح. الحمل… حامل… طفل… كل الكلمات التي كانت غريبة جدًا بالنسبة لي تذكرني الآن مرارًا وتكرارًا بما يعنيه أن تكوني مُنجِبة. لا عجب أنهم كانوا على استعداد لدفع هذا القدر من المال—لا عجب أنهم اختاروني. الطفل المقدر له أن يكون القائد التالي لعشيرة دروغومور يحتاج إلى الحصول على أقوى مزيج من السلالات—من الناحية المثالية دم ألفا من كلا والديه. لكن المُنجِبة كانت مجرد أداة—تستخدم مرة واحدة، ثم يتم التخلص منها. لن يسمح أي قائد بأن تُعامل ابنته المحبوبة بهذه الطريقة... باستثناء والدي. "فيكي، هذا يكفي!" أعادني توبيخ تالون المفاجئ والمنخفض إلى حواسي. نظرت ورأيت أن القائد، الذي كان بلا تعابير، قد عبس. كان هناك غضب مكثف على وجهه. أصبح الجو في الجناح متوترًا، كما لو كانت عاصفة تقترب. لم يكن توبيخ تالون توبيخًا على الإطلاق، بل كان حماية لفيكي قبل أن يتمكن إيثان من معاقبتها. "أيها القائد…" تشبثت بحافة سرير المستشفى وحاولت جر ساقي الضعيفتين إلى قدمي. لم أستطع الوقوف مكتوفة الأيدي ومشاهدة فيكي تتحمل غضب هذا الرجل لأنها كانت تحاول الدفاع عني. أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت أن أتماسك. "أرجوك، أيها القائد... يمكنني سداد دين والدي. أقسم أنني سأسدده." تمكنت كلماتي من تحويل انتباه الرجل بعيدًا عن فيكي. الآن نظر إليّ الشيطان. كان صمته مرعبًا، والنور البارد في عينيه جعلني أرتجف. إذا لم تكن ساقي متألمة وضعيفة للغاية، فلن أكون قادرة حتى على قمع الرغبة في الهروب. لا مفر، روزالي! يجب أن أكون قوية! ليس لدي طريق للعودة! على الرغم من أنني اضطررت إلى الاستناد على حافة السرير للوقوف، وعلى الرغم من أن نظرته الحادة كالشفرة جعلت قلبي يخفق، فقد صررت على أسناني وقومت ظهري، مستخدمة كل شجاعتي للنظر إليه. "دعني أدفع دين والدي…" كان صوتي ضعيفًا، لكن لهجتي كانت ثابتة. "سأعمل ليلًا ونهارًا، سأفعل أصعب الأشياء، سواء استغرق ذلك عامًا أو عامين أو حتى عشر سنوات. أرجوك، فقط أخبرني بمقدار المال…" ثانية واحدة، ثانيتين… حدق بي، وكانت نظرته مثل كشاف يبصرني. شعرت بالعرق يتسرب من جبيني، وينزلق على طول خدي، وصولاً إلى رقبتي. بارد ومالح، تدفق على جروحي المفتوحة، مما جلب نوبات من الألم اللاذع، مثل التعذيب. تحولت الأضواء البيضاء الباردة العلوية إلى شمس الصحراء الحارقة، مما جعلني أشعر بالدوار. في الثانية التي سبقت أن أغمي عليّ تقريبًا، رأيت القائد يرفع حاجبه قليلاً. حتى في مثل هذا الجو القمعي، ما زلت منجذبة إلى مظهره الوسيم. في اللحظة التي رفع فيها حاجبه، تخطى قلبي نبضة. ولكن بالطبع، لم يكن يعرف شيئًا عن مشاعري. ألقى نظرة خاطفة على تالون وأمر ببساطة، "أخبرها." اقترب تالون على الفور. قال: "آنسة روزالي، أخشى أن المبلغ ليس شيئًا يمكنك سداده على الإطلاق. الدين الذي تراكم على والدك بلغ خمسة ملايين إجمالاً. دفع القائد إيثان النصف…" جعلني الرقم أسقط قلبي إلى أسفل صدري. "…إذا لم يتم تصفية الدين في الوقت المناسب، فسيكون والدك وعشيرتك في خطر. سمعت أن المدين ليس كذلك… متحضر." استمر لحن تالون المهذب. "كما ترين، ليس مبلغًا يمكنك سداده كخادمة، يا آنسة روزالي. بالإضافة إلى ذلك، لا يحتاج القائد إيثان إلى خادمة." كان على حق. لم أستطع سداد هذا النوع من المال من خلال كوني خادمة، أو حتى القيام بأي نوع من العمل العادي. بعد أن انتهى تالون، نهض القائد إيثان من سريري. "روزالي." الطريقة التي تدحرج بها اسمي عن شفتيه أرسلت قشعريرة على جلدي. نظر إلى الأسفل وقوم أكمامه بإهمال. "لديك خياران. كوني مُنجِبتي، أو…" لم ينه كلماته، ولم يكن بحاجة إلى ذلك. أو… سيلتهم الدائنون البرابرة والدي حيًا، وسيتم القضاء على عشيرتي انتقامًا، وسيقتل المئات من الأبرياء لمجرد أنني اتخذت خيارًا جبانًا. أخذت نفسًا عميقًا. إذا كان هذا هو الخيار الوحيد، فليكن. قبل أن يفتح الباب ويغادر، سمعته يعطي أمره لإستريلا. "لديك ثلاثة أسابيع." إذن، كان هذا هو الموعد النهائي الذي مُنِحته. نظرت إلى ظهره وهو يغادر وسألت، "ماذا سيحدث لي بعد ولادة الطفل؟" توقف القائد إيثان لكنه لم يستدر. بعد صمت قصير، قال بصوت هادئ: "سيتم إطلاق سراحك".