"ألفا!" استقبل تالون الرجل باحترام. أومأ له العملاق الفاتن ببساطة، وهالة تشع منه تفوح بالسلطة. نظر نحو إستريلا، التي أخرجت تقريرها على الفور. "ألفا، الآنسة روزالي لا تزال ضعيفة للغاية، ولكن مع الرعاية المناسبة، يجب أن تكون أفضل بكثير في غضون أسبوعين." لم يتغير تعبيره، لكنه تحرك وهي تتحدث. كان قادماً نحوي! لم أر قط مثل هذه الحركة - رشيقة وسريعة، أسرع من أي ذئب قابلته على الإطلاق. بسرعة لدرجة أنه في غمضة عين كان بجانب سريري. انتشرت حولي رائحة المسك الخافتة. ذكرتني الرائحة الترابية بالغابة في يوم ممطر، وحلت محل رائحة المواد الكيميائية المعقمة في الجناح. كان باردًا ولكنه أشبه بالمهلوس، تمامًا مثله. لم أستطع إلا أن أخفض رأسي. من خلال الفجوة في شعري، رأيت حذائه الجلدي الأسود يتوقف بجوار سريري مباشرةً، مع توجيه مقدمة الحذاء في اتجاهي. لا بد أنه كان يحدق بي! لم أكن بحاجة إلى رؤية ذلك لأعرفه. "انظري إلى الأعلى،" أمر. كان صوته عميقًا، عميقًا جدًا. لقد أصابني وأرسل رعشات في جميع أنحاء جسدي. توقفت للحظة، وجمعت نفسي. ظهر انعكاس بارد من أزرار أكمامه المعدنية في مجال رؤيتي. كانت يده قد امتدت بالفعل نحو وجهي. كانت أصابعه طويلة، ليست ضخمة ولا نحيفة جدًا - مجرد مثالية، ومليئة بالقوة. ما الذي كنت أفكر فيه؟ روزالي، توقفي عن التركيز على الأشياء الخاطئة! في غضون ثانية، انطبقت يده على ذقني، وأصابعه قوية وساخنة، تضغط بقوة - تجبر رأسي على الارتفاع. من الواضح أنه لم يكن رجلاً صبوراً. شعرت بوجهي يحمر، وكنت ممتنة لأن شعري الطويل الفضفاض كان لا يزال يغطي نصف وجهي. "انظري إليّ،" أمر مرة أخرى. بتردد طفيف، رفعت عينيّ لأنظر إليه. لم أجرؤ على الرفض - لم يجرؤ أحد على عصيان أمره. ألقى الضوء الأبيض البارد للجناح توهجًا ناعمًا حوله، ولم أستطع إلا أن أفكر في أنه بدا وكأنه أمير - ملكي ووسيم. كان هناك تجعد بين حاجبيه الداكنين المحددين جيدًا. كان يعبس، كما لو كان مليئًا بالكراهية لهذا العالم. وبينما انحنى، انغرزت عيناه الزرقاوان الثاقبتان عليّ، مثل صقر يصقل على فريسته. كنت تلك الفريسة، أرتجف، وأتساءل عما إذا كان في الثانية التالية سينقض عليّ ويقبض عليّ، إما أن يأخذني مباشرة إلى السماء الملبدة بالغيوم أو يرميني على المنحدرات الوعرة. وأنا أرتجف بين يديه، نسيت كيف أتنفس. الصوت الوحيد الذي سمعته كان دويًا ناتجًا عن تدفق دمي إلى طبلة أذني. من زاوية عيني، رأيت ذراعه اليمنى تتحرك. بشكل غريزي تقريبًا، توتر جسدي وانتفضت نصف انتفاضة - كنت أتوقع أن تهبط صفعة على وجهي، كما كان سيفعل والدي - لكنني أوقفت نفسي، لأنني ما زلت أتذكر أمره بعدم إغلاق عيني. لن أعصيه. بالكاد تمكنت من إبقاء عيني مفتوحتين. ومع ذلك، لم تأت الصفعة أبدًا. بدلاً من ذلك، وصلت يده إلى الأعلى لتزيح الشعر عن وجهي. دغدغ شعري وجنتي، وشممت رائحة المسك اللطيفة مرة أخرى تغلفني مثل شرنقة. شاهدت عينيه الزرقاوين الثاقبتين وهما تمسحان عينيّ، كما لو كان يحفظ كل تفاصيل وجهي. عند مواجهة الهالة القمعية، كانت هاتان العينان الزرقاوان مثل بحر غاضب، على استعداد لابتلاع الأرواح في أي وقت. ولكن الآن، عندما نظر إليّ عن كثب، تلاشت موجات الغضب، وعندها فقط أدركت كم كان لديه زوج من العيون الصافية والجميلة. كنت تائهة في نظرته. تلاشى كل الخوف والقلق - فقط اللون الأزرق النقي في عينيه كان حقيقيًا. ذكرني بالسماء الصافية التي رأيتها عندما كنت في قمة أرجوحي في الفناء الخلفي لمنزلي. كنت في السابعة من عمري في ذلك الوقت، وصدى ضحكات والدتي وتوبيخات والدي غير الرادعة في الخلفية. تذكرت رائحة العشب الممزوجة بالتربة بعد ندى الصباح... لقد ذهب كل شيء. ذهب منذ فترة طويلة. عندما نظرت إلى عينيه على الرغم من ذلك... رأيت انعكاسي الخاص - فتاة عاجزة، جالسة على سرير في المستشفى، ترتدي فستانًا أبيض قدمته والدتها كرمز للسعادة، وأجبرت على النظر إلى سيدها الجديد الذي اشتراها من والدها. أردت أن أبكي، لكنني لم أستطع. وبينما لامست بشرته بشرتي مرة أخرى، كان عليّ أن أكبح الأنين الذي أراد أن يهرب مني. لم أشعر أبدًا بهذا الشعور بداخلي. ثم، كما لو كان متأكدًا من شيء ما، ترك وجهي، وتراجع خطوة إلى الوراء قبل أن يستدير ويمشي بعيدًا. وبينما كان ينسحب، تركتني رائحة المسك وسحبتني للخلف من الذكريات التي كنت أعيشها. "ألفا!" قد تكون هذه فرصتي الوحيدة لسؤاله... روزالي، قلت لنفسي، عليك أن تسأليه! جمعت كل شجاعتي وسألت السؤال الذي قد يكلفني حياتي. "ألفا، هل تسمح لي بالذهاب بمجرد أن أعمل بما يكفي لسداد الأموال التي أعطيتها لوالدي؟" تمتمت بسرعة. "سأعمل بجد حقًا كخادمتك، أو أي مهام تسندها إليّ... يمكنني..." كنت قلقة للغاية لدرجة أنني كنت على ركبتي في سرير المستشفى، وعلى استعداد لمطاردته خارج الباب إذا اضطررت إلى ذلك. الحمد لله، توقف واستدار، ورفع حاجبه. بدا وكأنه يعالج ما قلته. لم أكن بحاجة إلى النظر حولي لأعلم أن الجميع كان يشاهدني وكأنني فقدت عقلي. "خادمة؟" كرر لنفسه. حدق بي للحظة قبل أن يعود. شعرت بالهواء يتحول بيننا قبل أن يجلس بجانبي. تسبب انخفاض وزنه على المرتبة في انزلاقي عن غير قصد أقرب قليلاً إليه، وجعلني قرب جسده أرتجف... خوفًا ورغبة. كان الأمر غريبًا جدًا - فكلما قصرت المسافة بيننا، أردت أن أكون أقرب إليه. أردته أن يبقى! كان قلبي يتسارع، وكان أنفاسي تتسارع. الخوف، والانجذاب، وعدم اليقين، والرغبة... اختلطت كل هذه المشاعر معًا وشوشت عقلي. "ألم يخبرك والدك؟" همس. كان صوته مهدئًا، ولطيفًا تقريبًا. ومع ذلك، مهما كان يبدو لطيفًا... أخبرتني غريزتي أنه لم يكن مسرورًا. "أخبرني ماذا؟" سألت بتردد، لست متأكدة مما إذا كنت أريد أن أسمع ما سيقوله. كان هناك شعور عميق في أحشائي يخبرني أن هناك شيئًا ما خطأ. لم أكن أعلم أن ما سيقوله بعد ذلك سيأخذ آخر أمل وحلم لي. "الوظيفة الوحيدة التي لديك هنا هي إنجاب طفل،" أجاب. وجدت جسدي وعواطفي يتجمدان. حدق بي، وأصابعه تزيح الشعر عن وجنتي مرة أخرى، وتعرض وجهي بالكامل له. "ستكونين مربية... مربيتي." مربية. تدحرجت الكلمة في ذهني، وحاولت فهمها. الآن فهمت نظرته - تلك التي بدت وكأنها تريد أن تتذكر كل تفاصيلي. لم يكن ذلك بدافع الرغبة أو الاهتمام. كان يفحص البضائع التي اشتراها للتو.