Изабела Излизам от летището, усещайки как сърцето ми бие учестено от вълнение. "Дом," промърморвам с доволна въздишка. Беше минало много време, откакто за последно се бях върнала в Лас Луна Виста. Градът беше точно такъв, какъвто го помнех, въпреки че имаше доста нови неща – улиците, познатите аромати, но усещането да си сред други превръщенци беше още по-добро. Въздишам доволно. Основната причина да се върна днес беше да присъствам на годежния ритуал на по-голямата ми сестра. Връщането ми беше изненада за семейството ми. Не трябваше да се връщам вкъщи сега. Лас Луна, нашата страна, се състоеше от няколко глутници, живеещи децентрализирано. Различни глутници живееха в града със свои собствени Алфи, управляващи своите територии, но цялата страна се управляваше от един общ крал – система, която работеше доста добре, едно модерно общество на върколаци. Не бях виждала семейството си повече от две години. Нямах търпение да се събера с тях, с тях и с Ерин. Друга причина, поради която се радвах да се върна, беше Ерин, моят партньор. Ерин беше с три години по-голям от мен. Бяхме приятели още преди да открия, че сме свързани. Стажът ми в човешкия свят трябваше да завърши след шест месеца, след което най-накрая можех да се върна у дома и да се събера с Ерин. Но ето ме, правя изненадващо посещение. Въпреки че с Ерин бяхме далеч един от друг, комуникирахме често. Толкова много ми липсваше. Той ме допълва. Моят вълк мърка и трепери вътре в мен в очакване да се съберем отново с Ерин и семейството ми. Преди две години баща ми, Алфата на нашата глутница, ме беше изпратил да живея в човешкия свят. Човешкият свят всъщност беше много подобен на нашия, но хората бяха, ами, нормални. Докато ние имаме ликани, върколаци и всякакви други свръхестествени същества. Не можех да се сетя за причини, поради които ме бяха изпратили, но след това той обясни, че семейният бизнес по-късно ще се разшири и той искаше да науча всичко за него, затова отидох. Бях чула, че сестра ми се сгодява, затова реших да мина. Нямах разрешение от баща ми, но хайде, наистина ли ми трябваше, за да присъствам на годежа на собствената си сестра? "Хотел Муунфийлд, моля," казвам на шофьора на таксито, докато се настанявам. "Ооо, годежният ритуал на дъщерята на Алфа Джаред, сигурно натам отивате, нали?" предположи той с усмивка. "Да," потвърждавам аз. "Много хора бяха оставени там днес. Има какво да се празнува – единственото дете на Алфата и се омъжва за друг много влиятелен мъж, те са перфектна двойка." Шофьорът на таксито беше приятелски настроен и разговорлив. "О, всъщност Селин не е единствено дете," поправям разсеяно, гледайки навън към минаващите градски улици. "О, не е? Всички казваха, че е," засмя се леко мъжът. Свих леко устни при думите му, познатото чувство на пропадане се разпространи в стомаха ми. Винаги е било така, повечето хора не знаеха, че Алфа Джаред, баща ми, има две деца, две дъщери, аз и сестра ми. Но аз бях на практика непозната. Както и да е, аз бях по-млада. Освен това Селин винаги е била популярна, тя е наследила всички добри гени от семейството. Тя се превърна, когато беше на шестнайсет, докато аз бях дребната на глутницата, черната овца, така че никой всъщност не говореше за мен. Плюс това, аз бях далеч повече от две години. Най-накрая колата спря пред хотела. "Благодаря ви!" възкликнах аз, платих таксата и след това влязох вътре. Вече бях резервирала стая там. Не исках да се прибера веднага; планът ми беше да изненадам семейството си на церемонията и след това да се събера с Ерин там. Приближавайки се уверено до рецепцията, поздравих любезно рецепционистката. "Здравейте," казах аз. "Имам резервация, Изабела Рашфорд." Попълних данните си, за да може тя да намери резервацията ми. Лицето й обаче издаде реакция, която не можех да разбера. Очите й се присвиха и тя ме огледа по любопитен начин. "Рашфорд?" потвърди тя, свивайки леко устни. "Да," отговорих аз. "Има ли проблем?" попитах аз. "Не," промърмори тя леко, насилвайки усмивка. "Резервирали сте само за една нощ. Искате ли да удължите престоя си?" попита тя. "О, не, дори няма да прекарам нощта. Ще отида при семейството си." Бях резервирала това място само за да се изкъпя и да присъствам на годежа. Щях да прекарам цялата нощ в празнуване със семейството си обратно във вилата на нашата глутница. "Извинете," извика тя. "Името Рашфорд, като Алфа Джаред Рашфорд?" попита тя, тонът й беше примесен с любопитство. "Да," засмях се леко. Баща ми всъщност беше много популярен в страната; изглеждаше, че всички знаят името му. Тя кимна бавно. "Ето," промърмори тя, подавайки ми картата-ключ. "Благодаря ви." С това се обърнах, за да се отправя към стаята си. "Защо полу-върколак трябва да ни управлява?" Чух някои хора да се мръщят, докато минаваха покрай мен, насочвайки се към асансьора, те бяха ангажирани в разгорещен спор. "Неговият полубрат, чистокръвен вълк, би бил по-добър," изсъска някой. Не бях следила информация от доста време, откакто напуснах, но изглеждаше, че ликан ще стане крал, или вероятно вече е крал. Ерин ми беше споменал веднъж и той изглеждаше наистина обиден от това. Има ли значение кой ни управлява? Ликаните и върколаците бяха много сходни. Най-накрая намерих стаята си, влязох в стаята, веднага събух обувките си. Церемонията щеше да започне след по-малко от час. Изкъпах се набързо, разопаковах и след това преопаковах малкото си вещи и след това се облякох. Най-накрая готова, се отправих към асансьора, насочвайки се към залата, която намерих доста лесно. Церемонията се провеждаше там в хотел Муунфийлд. Влизайки в голямата украсена зала, можех да кажа, че много Алфи и червенокръвни вълци бяха там, те излъчваха силна аура. Въздухът беше гъст, заобиколен от всички тези силни хора. Огледах се и се възхитих на залата, стилно украсена, точно както очаквах от Селин. Тя винаги е била приказната и класна, така че й подхождаше. Огледах стаята, търсейки семейството си. Държах здраво годежния си подарък и най-накрая намерих майка, заета както обикновено, да говори и да се усмихва с гостите. Очите ни се срещнаха и тя трябва да ме е усетила, че я гледам, защото погледна нагоре, очите ни се срещнаха за момент и аз й се усмихнах. Нейната запазена марка усмивка избледня веднага, щом ме разпозна, изражението й се промени на недоверие и шок. За миг тя стоеше точно пред мен, лицето й беше изкривено от гняв. "Защо си тук?!" Гласът й проряза въздуха. "Мамо?" Успях да изрека само това, изненадана от внезапната враждебност. Защо беше толкова разстроена? Бях далеч почти три години и това не беше посрещането, което очаквах. Бях объркана. "Не трябваше да идваш тук! Тръгвай си сега," каза тя твърдо, хващайки здраво ръката ми и опитвайки се да ме отведе. "Мамо?" попитах слабо. "Защо си тук?" изръмжа тя. "Мамо, аз..." заекнах аз. "Защо? Никога не трябва да се връщаш тук!" извика тя, пръстите й се впиха болезнено в ръката ми. Точно тогава залата избухна в аплодисменти, когато влезе бъдещата годежна двойка. Погледнах назад и видях сестра си да води пътя. "Изчезвай сега!" излая майка ми, нейната спешност се засили, докато се опитваше да ме извлече. "Мамо, чакай," извиках аз, борейки се срещу хватката й, докато ме водеше. Но не можах да не спра и да погледна назад още веднъж, когато улових познат аромат. Дали беше Ерин? Той беше тук. "Ерин?" прошепнах аз, спирайки напълно, за да го потърся. Очите ми го намериха, но не можех да разбера, той стоеше до сестра ми, където трябваше да бъде нейният годеник. "Ерин?" попитах на глас, чудейки се какво се случва. Изглеждаха нежно, стоящи там като двойка. Замръзнах. Майка ми все още се опитваше да ме измъкне, но този път отказах да помръдна. "Мамо!" възкликнах аз, спирайки я. "Това е моят партньор, какво прави Селин с моя партньор?!" извиках аз. Тя пусна ръката ми и изражението й стана студено. "Какво изглежда, сгодяват се, разбира се," отговори тя ледено. "Сгодяват се? Как е възможно това? Ерин е моят партньор! Мой!" извиках аз, обръщайки се да се насоча към тях. Силна хватка на китката ми ме спря да продължа. "Татко," прошепнах облекчено. Той щеше да поговори разумно или поне да ме защити. Майка винаги е била дистанцирана, но не и баща, поне. "Татко, какво се случва? Защо сестра се сгодява за моя партньор?" изправих се срещу него, гласът ми трепереше със смес от объркване и мъка. Неговото поведение беше студено и дистанцирано. "Какво става?" прошепна Нова вътре в мен. Поведението на родителите ми беше меко казано обезпокоително. Те си размениха мълчалив разговор, израженията им бяха неразгадаеми. "Не трябваше да идваш тук. Тръгвай си сега," заповяда баща ми, неговият Алфа авторитет резонираше с неоспорима сила. Преодоляна от неговото господство, аз се съгласих, тялото ми се поддаде на неговата заповед, докато ме извеждаше от залата. Когато стигнахме до изхода, той пусна хватката си, майка следваше плътно зад него. "Върни се веднага!" Гласът му беше примесен със спешност. "Напусни тази страна днес!" "Не разбирам, татко," помолих аз, сърцето ми беше изпълнено с тъга и объркване. Погледът ми се стрелна между тях, търсейки отговори, но те останаха мълчаливи, очите им издаваха чувство на вина и избягване. Изведнъж осъзнаването ме удари като гръм от ясно небе. "Това ли е? Затова ли не ме пускаше през цялото време?" прошепнах аз, тежестта на предателството се настани тежко върху раменете ми. "Изхвърлихте ме, изпращайки ме в съвсем различен свят, за да може сестра ми да открадне моя партньор?!" Те не отрекоха. Това трябва да е истината. Сълзи се появиха в очите ми, гласът ми трепереше, опитах се да проговоря. "Защо?! Нямам ли значение и аз за вас? Какво толкова специално има в Селин? Защо винаги трябва да ми отнема всичко, което е мое? Тя е крадец!" извиках аз, думите ми ехтяха със сурови емоции. В този момент ръката на майка се свърза с бузата ми, парещо усещане изгори кожата ми. Шокирана и объркана, аз се отдръпнах, умът ми се бореше да осмисли какво току-що се беше случило. "Мамо, ти ме удари," прошепнах аз с недоверие, държа бузата си. Беше изтръпнала и можех да я усетя да се подува почти мигновено. "Аз не съм ти майка," изплю тя, думите й бяха като отрова, преди да се обърне и да се оттегли обратно в залата.