Als sie beschlossen, anzuhalten, stand Sunny kurz vor der Ohnmacht. Nach stundenlangem Aufstieg über den zerklüfteten Berghang war sein Körper fast am Ende seiner Kräfte. Doch zu jedermanns Überraschung schien es Shifty noch schlechter zu gehen als ihm. Die Augen des schurkischen Sklaven waren trüb und unkonzentriert, irrten ziellos umher. Sein Atem ging stockend und flach, als würde etwas Druck auf seine Lungen ausüben. Er wirkte fiebrig und unwohl. Sobald Held einen geeigneten Platz für ein Lager gefunden hatte, brach Shifty einfach auf dem Boden zusammen. Das Unheimlichste an der ganzen Sache war das Ausbleiben der wütenden Flüche, an die sie sich bereits gewöhnt hatten. Der Sklave lag still und bewegungslos da, nur die Bewegungen seines Brustkorbs verrieten, dass er noch am Leben war. Einige Augenblicke später entkorkte er mit zitternder Hand seinen Feldflasche und trank gierig ein paar große Schlucke. "Spar dein Wasser", sagte Held, wobei sich auf irgendeine Weise ein Hauch von Besorgnis in seine sonst so stoische Stimme einschlich. Shifty ignorierte diese Worte und trank weiter, bis er die Feldflasche vollständig geleert hatte. Gelehrter sah auch nicht viel besser aus als er. Der beschwerliche Aufstieg forderte seinen Tribut von dem älteren Sklaven. Trotz der unerträglichen Kälte war er verschwitzt, hatte blutunterlaufene Augen und einen grimmigen Gesichtsausdruck. Obwohl er der schwächste der drei war, hatte Sunny es irgendwie geschafft, am besten durchzuhalten. "Können wir nicht einfach den Schnee schmelzen, sobald es kein Wasser mehr gibt?" Held warf Gelehrter einen komplizierten Blick zu. "Es könnte eine Zeit kommen, in der wir kein Feuer machen können, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen." Niemand kommentierte das, da alle genau wussten, wessen Aufmerksamkeit sie vermeiden mussten. Die Erinnerung an den Schrecken des Bergkönigs war noch frisch in ihren Köpfen. Glücklicherweise hatte Held heute eine natürliche Nische in der Bergwand gefunden, die prekär hinter einem schmalen Felsvorsprung lag. Das Feuer war gut von den Felsen verborgen, so dass sie seine Wärme genießen konnten, ohne Angst haben zu müssen, entdeckt zu werden. Niemand war in der Stimmung zu reden, also brieten sie einfach Ochsenfleischscheiben über den Flammen und aßen schweigend. Als der Himmel sich vollständig verdunkelt hatte, schliefen Shifty und Gelehrter bereits und waren dem Bann ihrer eigenen Albträume verfallen. Held holte sein Schwert heraus und bewegte sich an den Rand des Felsvorsprungs. "Versuch auch, dich auszuruhen. Ich übernehme die erste Wache." Sunny nickte ihm zu und legte sich todmüde in der Nähe des Feuers nieder. In einem Traum einzuschlafen war eine neue Erfahrung für ihn, aber unerwarteterweise stellte es sich als ziemlich banal heraus. Sobald sein Kopf den Boden berührte, glitt sein Bewusstsein in die Dunkelheit. Nach dem Gefühl einer Sekunde hatte ihn jemand sanft geweckt. Benommen und desorientiert blinzelte Sunny ein paar Mal und bemerkte schließlich Held, der über ihm schwebte. "Diesen beiden ging es nicht so gut, also ist es besser, ihnen etwas Zeit zur Erholung zu geben. Lass die Flammen nicht ausgehen und weck uns auf, sobald die Sonne aufgeht. Oder wenn... wenn das Biest erscheint." Sunny stand schweigend auf und tauschte den Platz mit Held, der ein paar Holzscheite ins Feuer legte und bald fest schlief. Für ein paar Stunden war er allein. Der Himmel war schwarz, mit schwachen Sternen und einer scharfen Sichel des Neumonds. Sein Licht reichte jedoch nicht aus, um die Dunkelheit zu durchdringen, die den Berg umhüllte. Nur Sunnys Augen schienen dazu in der Lage zu sein. Er saß ruhig da und blickte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Trotz der Tatsache, dass sie es am Vortag geschafft hatten, ziemlich hoch zu klettern, konnte er immer noch das ferne Band der Straße sehen. Er konnte es sogar zurück zu der steinernen Plattform verfolgen, wo der Kampf mit dem Tyrannen stattgefunden hatte. Die winzigen Punkte, die die Steine übersäten, waren die toten Körper der Sklaven. Während er sie beobachtete, kroch eine dunkle Gestalt langsam von unterhalb der Klippe auf die Plattform. Sie verharrte eine Weile bewegungslos und bewegte sich dann vorwärts, wobei ihre Klauen über den Boden schrapten. Jedes Mal, wenn eine Klaue einen der Körper traf, packte der Tyrann ihn und brachte ihn zu seinem Schlund. Der Wind trug das gedämpfte Geräusch von knirschenden Knochen an Sunnys Ohren. Er zuckte zusammen und stieß versehentlich einen kleinen Stein vom Felsvorsprung. Er fiel, traf den Hang und rollte dann hinunter, wodurch einige weitere Steine folgten. Das Geräusch dieser fallenden Steine klang in der stillen Nacht wie Donner. Weit unten drehte der Tyrann plötzlich seinen Kopf und blickte direkt zu Sunny auf. Sunny erstarrte vor Schreck. Er hatte Angst, auch nur das kleinste Geräusch zu machen. Eine Weile lang vergaß er sogar zu atmen. Der Tyrann starrte ihn direkt an, ohne etwas zu tun. Ein paar qualvolle Sekunden vergingen, von denen sich jede wie eine Ewigkeit anfühlte. Dann drehte sich der Tyrann ruhig ab und fuhr fort, tote Sklaven zu verschlingen, als hätte er Sunny überhaupt nicht gesehen. 'Er ist blind', erkannte Sunny plötzlich. Er atmete ein und beobachtete den Bergkönig mit geweiteten Augen. Es war wahr. Die Kreatur konnte nicht sehen. Als er auf alles zurückblickte, was zuvor geschehen war, wurde er sich seiner Vermutung immer sicherer. Diese milchigen, ausdruckslosen Augen. Wenn er darüber nachdachte, hatte er den Tyrannen nie gesehen, wie er sie bewegte. Und als Sunny den Wagen von der Klippe stieß, reagierte der Tyrann erst, nachdem der Wagen angefangen hatte zu fallen und lautstark gegen die Felsen schrapte. Natürlich! Jetzt ergab alles einen Sinn. *** Bei Tagesanbruch hatte Sunny die anderen geweckt. Held hatte gehofft, dass eine volle Nachtruhe Shifty und Gelehrter guttun würde, aber seine Hoffnungen wurden zunichte gemacht. Irgendwie sahen die beiden Sklaven noch schlechter aus als zuvor. Es war, als hätte der gestrige Aufstieg Gelehrter zu sehr überanstrengt. Shiftys Zustand konnte jedoch nicht durch einfache Überanstrengung erklärt werden. Er war todesblass und zittrig, mit halb bewusstlosen Augen und einem verlorenen Blick im Gesicht. "Was ist mit ihm los?" Gelehrter, dem es selbst nicht sehr gut ging, schüttelte hilflos den Kopf. "Es könnte die Bergkrankheit sein. Sie wirkt sich auf verschiedene Menschen unterschiedlich aus." Seine Stimme klang rau und schwach. "Mir geht es gut, Arschlöcher. Verschwindet aus meinem Gesicht." Shifty hatte Mühe, vollständige Sätze zu bilden, bestand aber dennoch darauf, dass es ihm gut gehe. Held runzelte die Stirn und nahm dann den größten Teil der Vorräte, die der trotzige Sklave tragen sollte, bevor er sie zu seiner eigenen Last hinzufügte. Nach kurzem Zögern gab er auch Sunny etwas. "Ist etwas passiert, während wir geschlafen haben?" Sunny starrte ihn ein paar Sekunden lang an. "Das Monster hat die Toten gefressen." Die Stirn des jungen Soldaten vertiefte sich. "Woher weißt du das?" "Ich habe es gehört." Held bewegte sich an den Rand und blickte hinunter, um die ferne steinerne Plattform auszumachen. Nach etwa einer Minute ballte er die Kiefer zusammen und zeigte zum ersten Mal Anzeichen von Unsicherheit. "Dann müssen wir uns schneller bewegen. Wenn die Kreatur mit allen Körpern fertig ist, wird sie als nächstes nach uns kommen. Wir müssen diesen alten Pfad vor Einbruch der Dunkelheit finden." Verängstigt und niedergeschlagen machten sie sich wieder auf den Weg und kletterten weiter. Sunny starb langsam unter dem Gewicht der zusätzlichen Last. Glücklicherweise hatten Shifty und Gelehrter bereits das meiste Wasser getrunken, was es etwas leichter machte. 'Das ist die Hölle', dachte er. Sie kletterten höher und höher und höher. Die Sonne kletterte mit ihnen und näherte sich langsam dem Zenit. Es gab kein Reden, kein Lachen, nur angestrengtes Atmen. Jeder der vier Überlebenden konzentrierte sich auf seine eigenen Schritte und seinen Tritt. Shifty fiel jedoch immer weiter zurück. Seine Kräfte verließen ihn. Und dann, irgendwann, hörte Sunny einen verzweifelten Schrei. Als er sich umdrehte, hatte er nur Zeit, ein panisches Gesicht zu sehen. Dann fiel Shifty rückwärts, sein Fuß rutschte auf einem eisbedeckten Felsen aus. Er schlug hart auf dem Boden auf und rollte hinunter, wobei er immer noch versuchte, sich an etwas festzuhalten. Aber es war zu spät. Wie erstarrt und machtlos konnten sie nur zusehen, wie sein Körper den Hang hinunterstürzte und blutige Spuren auf den Felsen hinterließ. Mit jeder Sekunde sah Shifty weniger wie ein Mensch und mehr wie eine Stoffpuppe aus. Einige Augenblicke später kam er schließlich zum Stehen und schlug in einem Haufen zerbrochenen Fleisches auf der Spitze eines großen, hervorstehenden Steins auf. Shifty war tot. .me😉